Walmart dropper Bossa Nova Inventory Robotics Program – fremhæver Retail Robotics Challenges & Opportunities

Sommetider er det værste, man kan sige, “Jeg sagde det jo ligeud”,”, så jeg vil undgå yderligere omtale af Walmart’s beslutning om at afslutte sit femårige eksperiment med Bossa Nova Robotics og deres robotprogram i butikkerne. Hvis du har fulgt mine skriverier (HER og HER, for eksempel), har du sandsynligvis forbundet prikkerne.

Min e-mail-indbakke er blevet oversvømmet med beskeder og spørgsmål om meddelelsen om Walmart-stoppet og virkningen på andre robotvirksomheder, der leverer løsninger til detailsektoren. Her er mine tanker om, hvor vi står.

Den Walmart-risiko
Mange blev overrasket, da nyheden kom ud, at Walmart stoppede sin kontrakt med Bossa Nova Robotics om robotskanning af hylder og inventaroperationer til fordel for menneskelige medarbejdere og softwareløsninger. I begyndelsen af året havde Walmart annonceret, at man ville udvide udrulningen af Bossa Nova-systemer til tusind butikker.

Walmart hævder, at mennesker kan gøre et lige så godt stykke arbejde som robotter, der udfører lagerkontrol, især da et øget antal arbejdere blev ansat til at udføre online-ordrer. Dette kan være sandt i de usædvanlige tider i Covid-19, da onlineordrerne steg voldsomt, men måske ikke på lang sigt. Jeg tror, at synspunktet er kortsigtet og kan være sløret af andre faktorer, der ligger uden for rammerne af denne artikel.

For Bossa Nova var robot-testprogram hos Walmart, verdens største detailhandler, altid en risiko. Virksomheden kunne få enorm succes eller fejle på en meget offentlig måde.

Den beslutning om at fokusere på en detailgigant kan vise sig at være vejen til dominans. Det kan også resultere i at blive viklet ind i en uendelig liste af krav og forsøg, der optager ressourcer og dræner investeringer. Jeg mener, at de automatiserings- og robotvirksomheder, der fokuserer på de mindre, regionale detailhandlere, har den vindende strategi.

Table Stakes
De væsentlige spørgsmål er stadig de samme … kan robotteknologiske systemer fungere præcist, gentagne gange og autonomt (i stor skala) i detailbutikker, hvor de indsamler og behandler hyldedata for at løse reelle forretningsproblemer? Disse spørgsmål er nu “table stakes” – nøglen til at måle robotternes succes. Alt andet er en umulighed.

Større detailhandlere bør nu betragtes som teknologivirksomheder. De skal hurtigt innovere, hvis de skal forblive konkurrencedygtige. De udklækker løsninger i deres egne laboratorier, som ofte konkurrerer med alle de drømmende startups, der arbejder på de samme problemer. Ved at indgå partnerskaber med nystartede virksomheder positionerer de store detailhandlere sig således, at de får det bedste fra begge verdener.

Mens Bossa Nova Robotics omgrupperer sig og udarbejder en strategi for livet efter Walmart, vil andre leverandører af robotløsninger til detailhandel fortsætte deres pilotprojekter og udvide deres udrulninger, men med vægt på at sænke omkostningerne og forretningsmodeller, der prioriterer datamønttering.

Business Case
Der er ingen tvivl om den forretningsmæssige værdi af at automatisere dataindsamling i detailhandlen. De omfatter:

• Reduktion af mængden af udsolgte varer, en udfordring, som detailsektoren i årtier har kæmpet for at opnå.
• Automatisering kan også reducere arbejdskraftomkostningerne, hvilket er en afgørende fordel, især da arbejdskraftomkostningerne fortsat stiger, og antallet af medarbejdere, der er til rådighed til at udføre banale opgaver, bliver færre. Selv det nuværende højere arbejdsløshedsniveau vil ikke mindske værdien af automatisering.
• En anden fordel ved automatisering er den økosystemeffektivitet, der opnås, når hyldedata i næsten realtid gøres tilgængelige og deles med partnere i forsyningskæden.

Andre aktører inden for detailrobotter
Mens Bossa Nova Robotics omgrupperer sig og udarbejder en strategi for livet efter Walmart, vil andre udbydere af detailrobotter fortsætte deres pilotprojekter og udvide deres udrulninger, men med vægt på at sænke omkostningerne og forretningsmodeller, der prioriterer datamonetarisering. Dette er den vindende model, og det er en model, som udbyderne af robotløsninger ikke var klar over i starten. Eksempler på virksomheder omfatter:

• Badger Technologies – Tidligt viste Badger sig at være smidig og hurtigt skaleret. Deres detailrobotløsning er blevet funktionelt udvidet fra spilddetektion til også at omfatte hyldescanning. Virksomheden er ved at opskalere sine aktiviteter og ekspanderer hos flere dagligvarebutikker med en robot til indsigt i hylder. Opbakningen fra Jabil, en stor virksomhed inden for elektronikproduktion, kan vise sig at være nøglen til virksomhedens samlede succes.
• Simbe Robotics – Simbe begyndte tidligt at teste deres løsning hos flere detailhandlere globalt. Virksomheden udvider udrulningerne, herunder annonceringen i september om at øge udrulningen hos Schnucks fra 16 til 62 butikker. Lukningen af deres sidste investeringsrunde i 2019 forud for Covid19 kom meget belejligt.
• Zebra – Zebra fremskynder modenheden af deres robotter og udnytter deres brede portefølje af detailhandelsløsninger og forretningsmæssige knowhow til at bevæge sig hurtigt. Virksomheden har en etableret kundebase, som den kan tilbyde en overbevisende løsning til.
• Zippedi – Zippedi har udvidet fra sin betydelige tilstedeværelse i Sydamerika og opererer nu i USA, tester hos flere detailhandlere og udvider også implementeringen hos en tier one detailhandler. Ved at udnytte deres dybe erfaring med detailbutikker og fokusere på at skalere tidligt var de i stand til at lære og vedtage hurtigt, bevise deres leverandørudrulningsmodel i processen og metodisk udvide.

Hvad kræver det
Walmart-beslutningen til side, er de fremskridt, som disse virksomheder har gjort, gode nyheder og afgørende for deres fremtidige succes. Alligevel skal de være laserfokuserede på at modne deres løsninger og skalere hurtigt. Det er for sent at begå begynderfejl, da alt står på spil.

Detailhandlerne er mindre tilgivende nu, især i betragtning af den tidlige hype om teknologien og forsinkelserne i udrulningen. Scanning i stor skala med høj nøjagtighed skal demonstreres hurtigt. Virksomhederne skal også have et solidt svar på det spørgsmål, som alle detailhandlere vil stille, nemlig “Hvad arbejder I på som det næste?” Demonstreret kapacitet skal gå hånd i hånd med en sund dosis af fire nøgleegenskaber for succesfulde nystartede virksomheder – modenhed, beskedenhed, mod og vision.

Fire kritiske kapaciteter
Og selv om indførelsen af robotteknologier i detailsektoren går trægt, er det langsomme tempo forståeligt. Autonom, robotiseret hyldescanning er en af de mest komplekse løsninger, der skal finde vej ind i overfyldte detailbutikker. Hyldescanning er nødvendig, og automatiserede løsninger vil kaste et skarpt lys på årtiers skjulte mangler i forbindelse med servicering af butikshylderne. Detailsektoren vil ikke nå dertil, hvis robotter ikke er i stand til at levere de fire kritiske egenskaber som automatisering, skala, nøjagtighed og gentagelighed i forbindelse med hyldescanning.

Indsamling af data om hyldeinventar er ikke den eneste mulighed for mobile robotsystemer til detailhandelsapplikationer. På et tidspunkt vil robotter tilføje evnen til at plukke produkter og genopfylde hylder.

Hvad er det næste
Hvis Walmart’s beslutning om at annullere sin aftale med Bossa Nova Robotics skyldtes en øget tilstedeværelse af arbejdskraft til opfyldelsesarbejde, giver deres ændring i strategi mening på kort sigt. Det og investering i teknologier med faste kameraer og den hurtigt voksende popularitet af mikroopfyldningscentre bringer også værditilbuddet for robotternes hyldescanningsløsninger i fare.

Med Covid-pandemiens overståelse vil antallet af online-shoppere i sidste ende trække sig tilbage, men vil fortsat ligge over niveauet før pandemien. Vi må vente og se, hvad den langsigtede indvirkning på detailrobotmarkedet vil være.

Indsamling af data om hyldeinventar er ikke den eneste mulighed for mobile robotsystemer til detailhandel. På et tidspunkt vil robotter tilføje evnen til at plukke produkter og genopfylde hylderne. Det vil være den næste ændring og differentieringsfaktor, selv om det helt sikkert er meget vanskeligere end autonom navigation og scanning. Nogle virksomheder er begyndt at eksperimentere med mobilkopiering, men for at tiltrække detailhandlere skal de prioritere det på deres køreplaner og vise seriøse fremskridt.