Diese Woche in der Geschichte der Arbeit: Erinnerung an das Adamson-Gesetz

„Acht Stunden Arbeit, acht Stunden Erholung, acht Stunden Ruhe.“

Dieser Slogan wurde erstmals vor zwei Jahrhunderten geäußert. Angesichts niedriger Löhne, unsicherer Arbeitsbedingungen und zermürbender Arbeitszeiten erfreute sich die von den frühen Arbeitsreformern vorgeschlagene Vereinbarkeit von Arbeit und Privatleben bei den damaligen Arbeitnehmern großer Beliebtheit.

Im neunzehnten und frühen zwanzigsten Jahrhundert nutzten die Arbeitnehmer den Achtstundentag als Aufhänger für Proteste, Streiks und schließlich für die Gesetzgebung. Indem sie sich zusammenschlossen und kollektiv handelten, erzielten die Arbeitnehmer erhebliche Fortschritte bei der Begrenzung der Arbeitszeit. Diese Woche markiert einen wichtigen Jahrestag in diesem anhaltenden Kampf: Die Verabschiedung des Adamson-Gesetzes vor etwas mehr als einem Jahrhundert.

Im August 1916 stimmten fast 400.000 Eisenbahner für einen Streik, falls der Achtstundentag nicht eingeführt würde. Die Eisenbahnen weigerten sich, die Forderungen der Arbeiter zu erfüllen, und aus Angst vor einem landesweiten Bahnstreik schritten der Kongress und Präsident Woodrow Wilson ein. Am 2. September 1916 verabschiedete der Kongress das Adamson-Gesetz. Mit dem am folgenden Tag von Wilson unterzeichneten Gesetz wurde ein Standardarbeitstag von acht Stunden für die Eisenbahner in den gesamten Vereinigten Staaten eingeführt.

Das Adamson-Gesetz war das erste Bundesgesetz, das die Arbeitszeit der Beschäftigten im privaten Sektor standardisierte. Es war auch nicht das letzte – die Bewegung für einen Achtstundentag gewann in den folgenden Jahrzehnten an Fahrt und gipfelte im Fair Labor Standards Act (FLSA).

Mit der Einführung einer 40-Stunden-Woche dehnte der FLSA die standardisierten Arbeitszeiten weit über die Eisenbahn hinaus aus und verpflichtete die Arbeitgeber, den meisten Arbeitnehmern für alle über 40 Stunden hinaus geleisteten Arbeitsstunden einen Zuschlag zu zahlen. Allerdings gab es zahlreiche Ausnahmen, und ganze Gruppen von Arbeitnehmern blieben außen vor. Vor allem Landarbeiter und Hausangestellte – rassistische Ausnahmen, die auch heute noch bestehen.

Der FLSA wurde im Laufe der Jahre aktualisiert, hat aber mit dem 21. Jahrhundert nicht Schritt gehalten und eine wachsende Zahl von Arbeitnehmern zurückgelassen. Unabhängige Auftragnehmer, die nicht unter den FLSA fallen, sind zu einem wichtigen Bestandteil der wachsenden „Gig Economy“ geworden.

Die Überstundenregelungen des FLSA schließen auch Angestellte aus, die mehr als 23.660 Dollar pro Jahr verdienen. Diese Gehaltsgrenze wurde 2016 vom Arbeitsministerium von Präsident Obama auf 47.476 US-Dollar angehoben, aber sie wurde von einem Bundesrichter in Texas blockiert und nicht umgesetzt. Infolgedessen fallen Millionen von Angestellten weiterhin nicht unter den bundesstaatlichen Schutz für Überstundenzuschläge, während der Anteil dieser Arbeitnehmer ohne Überstundenschutz zunimmt. Im Jahr 1975 hatten mehr als 60 Prozent der Vollzeitbeschäftigten Anspruch auf Überstundenvergütung. Bis 2016 war dieser Anteil auf weniger als sieben Prozent gesunken.

Heute kann von Millionen von Arbeitnehmern verlangt werden, weit mehr als 40 Stunden in der Woche zu arbeiten, ohne dass sie einen zusätzlichen Ausgleich für ihre Überstunden erhalten. Um zu verhindern, dass der Achtstundentag der Vergangenheit angehört, müssen wir den Arbeitszeitschutz verstärken, um sicherzustellen, dass jeder, der arbeitet, ein vernünftiges und gesundes Gleichgewicht zwischen Arbeit und Privatleben aufrechterhalten kann.

Die Erinnerung an das Adamson-Gesetz ist wichtig, denn es war ein kleiner Sieg in einem Kampf, der heute noch sehr lebendig ist. Der Achtstundentag ist noch lange nicht erreicht. Die Gewerkschaftsbewegung muss weiterhin Druck auf Arbeitgeber und Politiker ausüben, um eine Politik abzuschaffen, die überlange Arbeitszeiten fördert. Der FLSA sollte geändert werden, um alle Kategorien von Arbeitnehmern einzubeziehen, Schlupflöcher, die es Unternehmen ermöglichen, Arbeitnehmer fälschlicherweise als unabhängige Auftragnehmer einzustufen, sollten geschlossen werden, und das Arbeitsministerium sollte die 2016 eingeführte Gehaltsgrenze energisch verteidigen.