Landwirtschaftskommissar Andy Gipson praktiziert weiterhin als Anwalt und vertritt Unternehmen vor einer anderen staatlichen Behörde

Trotz seines gewählten Vollzeitamtes arbeitet Landwirtschaftskommissar Andy Gipson weiterhin als Anwalt und vertritt Unternehmen vor einer anderen staatlichen Behörde.

Gipson, ein ehemaliger langjähriger Gesetzgeber, ist seit 2018 Landwirtschafts- und Handelskommissar und wurde letztes Jahr wiedergewählt. Er bleibt Angestellter der Anwaltskanzlei Jones Walker, einer der größten 120 Anwaltskanzleien in den USA mit Büros in mehreren Bundesstaaten, darunter auch Mississippi. Seine Position ist als „Special Counsel“ aufgeführt.

Zu Gipsons Kunden gehört Frontier Communications, ein landesweites Telekommunikationsunternehmen mit Sitz in Connecticut, das Internet- und Kabeldienste für etwa 1.800 Kunden im ländlichen Norden von Mississippi anbietet. Das Unternehmen hat Konkurs angemeldet und bittet die Mississippi Public Service Commission, seinen Umstrukturierungsplan zu genehmigen.

Das Unternehmen hat zahlreiche Beschwerden von Kunden aus Mississippi hervorgerufen, und Gipsons Vertretung des Unternehmens führte kürzlich zu Anrufen bei Mississippi Today.

Gipson, der als Landwirtschaftsbeauftragter 90.000 Dollar pro Jahr von den Steuerzahlern erhält, sagte, er habe wegen seiner eingeschränkten Arbeit „eine erhebliche Gehaltskürzung“ von der Anwaltskanzlei genommen. Er sagte, dass seine juristische Arbeit keinen Konflikt mit seinem gewählten Amt darstellt und dass er seine Anwaltskanzlei einschränkt und seine Zeit gut verwaltet, um den Steuerzahlern das zu geben, was ihnen als Beauftragter für Landwirtschaft und Handel zusteht.

Er sagte auch, dass er seine Arbeit als Anwalt mit der staatlichen Ethik-Kommission abgestimmt hat und dass er seine Position als Pastor einer Kirche in seiner Heimatregion aufgegeben hat, obwohl er immer noch eine Rinder- und Baumfarm betreibt.

„Ich habe eine Geschichte, in der ich mehrere verschiedene Dinge gleichzeitig gemacht habe und sie gut gemacht habe“, sagte Gipson, der diese Woche telefonisch erreicht wurde, während er in Starkville in Sachen Landwirtschaft war. „Es ist eine Frage des Zeitmanagements, die Zeit, die man hat, effizient zu nutzen … Ich habe mich aus meiner Anwaltspraxis zurückgezogen. Es gibt viele andere Anwälte in meiner Kanzlei, die mich bei allem, was ich tue, unterstützen.“

Während Mississippis schwache Ethikgesetze und deren Durchsetzung Gipsons Nebentätigkeit oder die Vertretung eines privaten Unternehmens vor einer staatlichen Behörde nicht zu verbieten scheinen, sagte ein Ethikexperte, dass dies von der Öffentlichkeit leicht in Frage gestellt werden könnte.

„Es ist nicht ungewöhnlich oder unüblich, dass ein staatlicher oder lokaler Beamter nach seiner Wahl oder Ernennung noch einer privaten Beschäftigung nachgeht“, sagte John Pelissero, ein leitender Wissenschaftler für Regierungsethik am Makkula Center for Applied Ethics der Santa Clara University. Aber das Problem tritt auf, wenn ihr privates Handeln, in diesem Fall als privater Anwalt, im Widerspruch zum öffentlichen Interesse zu stehen scheint.“

„Was wir hier haben, ist zumindest der Anschein eines Interessenkonflikts, der als unethisch beurteilt werden könnte, wenn er bei der Vertretung privater Klienten vor dieser anderen Kommission die privaten Interessen des Klienten über die öffentlichen stellt.“

Der Kommissar für den öffentlichen Dienst des nördlichen Bezirks, Brandon Presley, vertritt die Menschen in Tishomingo, Rienzi, Guntown und New Houlka, die von Frontier versorgt werden. Presley sagte, er respektiere Gipson, aber dass seine Vertretung ihn oder die Kommission nicht beeinflussen würde.

„Es wäre mir egal, ob ihr Anwalt Mickey Mouse wäre – ich würde nicht aufgrund ihres Anwalts gemein zu ihnen sein oder nett zu ihnen“, sagte Presley. „Ich bin Frontier auf den Fersen gewesen … Ich habe die (Genehmigung der Umstrukturierung) aufrechterhalten. Ich habe vor, sie aufzuhalten, wenn es dauert, bis der Herr zurückkehrt, wenn wir keinen Verbesserungsplan bekommen.“

Nach Beschwerden über den mangelnden Kundendienst von Frontier bei Telefon- und Internetdiensten sagte Presley, er habe kürzlich eine Tour durch die Büros gemacht.

„In Guntown hatten die Leute Post-it-Zettel an der Tür hinterlassen, auf denen sie um Hilfe für ihren Telefondienst baten“, sagte Presley. „Einer war schon so lange dort, dass er verblasst war. In Houlka sind die Fenster aus dem Büro herausgesprengt und mit Sperrholzplatten verklebt, und es ist niemand da. In Tishomingo klebt Vogelkot an der Tür, und das Schild ist an einen Baumstumpf gelehnt. In Rienzi ist die Willkommensmatte ein großes altes Moos- und Schimmelknäuel.

„Es macht mich wütend, wenn Unternehmen wie Frontier sich wie abwesende Vermieter verhalten, die nur hier sind, um Geld zu verdienen, und die Leute sich ständig über sie aufregen“, sagte Presley. „Ich habe mit vielen Kunden gesprochen.

Im Juli berichtete das Daily Journal, dass der Stadtrat von New Houlka dafür gestimmt hat, dem dortigen Frontier-Büro den Wasserhahn zuzudrehen, weil das Unternehmen seine Rechnung seit mehreren Monaten nicht bezahlt hat.

Die Frontier-Kundin SaDeanna Hardin, die sich den Kommentaren anderer anschloss, schrieb Presley kürzlich über soziale Medien: „Frontier ist schrecklich. Ich rufe seit Juni an, weil ich entweder kein Telefon habe oder das Rauschen so schlimm ist, dass ich genauso gut kein Telefon haben könnte. Den Internetdienst habe ich aufgegeben, weil er so unzuverlässig ist. Ich könnte ein Buch über die Probleme mit Frontier schreiben.“

Neben Frontier hat Gipson auch Viasat Carrier Services vor dem PSC vertreten. Viasat ist ein Anbieter von Satellitenkommunikation, der von der PSC die Genehmigung erhalten möchte, Bundesmittel für die Bereitstellung von Internetdiensten für ländliche Gebiete in Mississippi zu erhalten.

Gipson beantragte bei seiner ersten Ernennung durch den Gouverneur für das Amt des Landwirtschaftsministers im Jahr 2018 ein staatliches Ethikgutachten, um Mitarbeiter der Anwaltskanzlei zu bleiben.

Die Ethikkommission entschied, dass er dies darf, warnte aber, dass „der Beamte und die Anwaltskanzlei weiterhin vermeiden müssen, Kunden zu vertreten, die wahrscheinlich mit der (Landwirtschafts-)Behörde zu tun haben ….“

Die Stellungnahme zitierte auch staatliches Recht: „… Ein gewähltes und öffentliches Amt und eine Anstellung ist ein öffentliches Vertrauen, und jedes Bestreben, sich durch dienstliches Verhalten einen persönlichen Vorteil zu verschaffen … ist ein Verstoß gegen dieses Vertrauen. Daher müssen sich Beamte bemühen, ein Verhalten an den Tag zu legen, das in der Öffentlichkeit keinen Verdacht erregt. ….“

Der Direktor der Ethik-Kommission, Tom Hood, sagte, ihm seien keine Verbote bekannt, die es gewählten Beamten im gesamten Bundesstaat verbieten, einer Nebenbeschäftigung nachzugehen oder Einkommen zu erzielen. Er sagte, dass in nicht verwandten Fällen festgestellt wurde, dass „gewählte Beamte keine Büro- oder Arbeitszeiten haben – sie müssen keine 40-Stunden-Woche einhalten wie ein Angestellter.“

Gipson sagte, er habe seine private Anwaltspraxis fortgesetzt, seit er der Legislative angehört, habe dies aber immer mit der Ethik-Kommission abgeklärt. Er sagte, er habe seine Tätigkeit als Partner einer Anwaltskanzlei aufgegeben, als er zum ersten Mal in die Legislative gewählt wurde, und dass er jetzt eine „sehr eingeschränkte Anwaltspraxis“ habe und nur „Routineangelegenheiten“ bearbeite.

Gipson sagte, dass er Anwalt sei und mit seiner juristischen Ausbildung auf dem Laufenden bleibe, was ihm als Landwirtschaftsbeauftragter zugute komme, da er sich mit rechtlichen Fragen, Gesetzen und Vorschriften befasse.

Gipson sagte, er habe seine anderen Tätigkeiten oder Einkommensquellen über 2.500 Dollar pro Jahr immer in der Erklärung der wirtschaftlichen Interessen aufgeführt, die er und andere gewählte Beamte jedes Jahr bei der Ethikkommission einreichen müssen.

In seiner letzten Erklärung, die er im April einreichte, listete Gipson seine Einkommensquellen als Landwirtschaftsbeauftragter, als Anwalt bei Jones Walker, als Eigentümer von JA Gipson Properties, Gipson Land and Cattle Co. und D’Lo Corner Grocery and Market sowie als Verantwortlicher einer gemeinnützigen Organisation namens Ambassadors for Christ auf.

Die Ethikerklärung enthält auch einen Abschnitt, in dem Beamte aufgefordert werden, „Personen oder Unternehmen und die Art des Geschäfts, das der Antragsteller vor einer Behörde der staatlichen oder lokalen Regierung, mit Ausnahme der Gerichte, in einer anderen Angelegenheit als einer unbestrittenen oder routinemäßigen Angelegenheit vertreten oder gegen Entgelt interveniert hat, nur dann aufzulisten, wenn der Antragsteller … ein gewählter Beamter … (oder) ein Geschäftsführer oder Leiter einer staatlichen Behörde ist ….“

Gipson hat diesen Abschnitt leer gelassen.