El comisionado de agricultura Andy Gipson sigue ejerciendo la abogacía y representa a empresas ante otra agencia estatal
A pesar de tener un cargo electo a tiempo completo en todo el estado, el comisionado de agricultura Andy Gipson continúa ejerciendo la abogacía y está representando a empresas ante otra agencia estatal.
Gipson, un ex legislador estatal de larga data, ha sido comisionado de agricultura y comercio desde 2018 y fue reelegido el año pasado. Sigue siendo empleado del bufete de abogados Jones Walker, uno de los 120 bufetes más grandes de Estados Unidos con oficinas en múltiples estados, incluido Mississippi. Su cargo figura como consejero especial.
Entre los clientes de Gipson se encuentra Frontier Communications, una empresa de telecomunicaciones de ámbito nacional con sede en Connecticut que proporciona servicio de internet y cable a unos 1.800 clientes en el norte rural de Misisipi. La compañía se ha declarado en bancarrota y está pidiendo a la Comisión de Servicios Públicos de Mississippi que firme su plan de reestructuración.
La compañía ha generado numerosas quejas de los clientes de Mississippi, y la representación de Gipson de la misma provocó llamadas recientes a Mississippi Today.
Gipson, que recibe 90.000 dólares al año de los contribuyentes como comisionado de agricultura, dijo que ha tomado «una reducción significativa de la paga» de la práctica de la ley debido a su trabajo limitado. Dijo que su trabajo legal no plantea ningún conflicto con su cargo electo, y que limita su práctica legal y administra bien su tiempo, dando a los contribuyentes lo que les corresponde como comisionado de agricultura y comercio.
También dijo que limpió su trabajo de abogado con la Comisión de Ética del estado y que renunció a su posición como pastor de una iglesia en su área de origen, aunque todavía dirige una granja de ganado y árboles.
«Tengo una historia de hacer varias cosas diferentes a la vez y hacerlas bien», dijo Gipson, contactado por teléfono esta semana mientras estaba en Starkville en asuntos de agricultura del estado. «… Es una cuestión de gestión del tiempo, ser eficiente con el tiempo que tienes … He dado un paso atrás en mi práctica de la ley. Hay muchos otros abogados en mi bufete que me ayudan en todo lo que hago».
Aunque las débiles leyes de ética de Mississippi y su aplicación no parecen prohibir el trabajo paralelo de Gipson o la representación de una empresa privada ante una agencia estatal, un experto en ética dijo que podría ser fácilmente cuestionado por el público.
«No es inusual o poco común que un funcionario estatal o local continúe con un empleo privado después de haber sido elegido o nombrado», dijo John Pelissero, un experto en ética gubernamental del Centro Makkula de Ética Aplicada de la Universidad de Santa Clara. «Pero el problema surge cuando sus acciones privadas, en este caso como abogado privado, parecen estar en desacuerdo con el servicio al interés público.
«Lo que tenemos aquí es al menos la apariencia de un conflicto de intereses, que podría ser juzgado como poco ético, si al representar a clientes privados ante esta otra comisión está poniendo el interés privado del cliente por delante del público.»
El Comisario de Servicios Públicos del Distrito Norte, Brandon Presley, representa a los habitantes de Tishomingo, Rienzi, Guntown y New Houlka a los que presta servicio Frontier. Presley dijo que respeta a Gipson, pero que su representación no influiría en él o en la comisión.
«No me importaría que su abogado fuera Mickey Mouse – no sería malo o dulce con ellos basándome en su abogado», dijo Presley. «He estado en el trasero de Frontier… He sostenido la (aprobación de la reestructuración). Tengo la intención de mantenerlo hasta que el Señor regrese si no conseguimos un plan de mejora».
Después de las quejas sobre la falta de servicio telefónico y de Internet de Frontier, Presley dijo que recientemente hizo un recorrido en coche por sus oficinas.
«En Guntown, la gente había dejado notas Post-it en la puerta pidiendo ayuda sobre su servicio telefónico», dijo Presley. «Una había estado allí tanto tiempo que se había desvanecido. En Houlka, las ventanas de la oficina están rotas y han pegado tableros de madera prensada y no hay nadie. En Tishomingo, hay excrementos de pájaros en la puerta y su cartel está apoyado en un tocón. En Rienzi, la alfombra de bienvenida es una gran bola de musgo y moho.
«Me enfurece que empresas como Frontier actúen como propietarios ausentes, que sólo están aquí para ganar dinero y que la gente esté constantemente molesta con ellos», dijo Presley. «He hablado con montones de clientes. Tengo un problema con Frontier porque vi lo que me pareció el abandono de sus instalaciones».
En julio, el Daily Journal informó que la junta de concejales de New Houlka votó para cortar el agua a la oficina de Frontier allí porque la compañía no había pagado su factura en varios meses.
La cliente de Frontier SaDeanna Hardin, haciéndose eco de los comentarios de otros, escribió a Presley recientemente a través de las redes sociales: «Frontier es terrible. Les he llamado desde junio porque o bien no tengo teléfono o la estática es tan mala que también podría no tener teléfono. Dejé el servicio de Internet porque era muy poco fiable. Puedo escribir un libro sobre los problemas de Frontier»
Además de Frontier, Gipson también ha representado a Viasat Carrier Services ante la PSC. Viasat es un proveedor de comunicaciones por satélite que quiere la autorización de la PSC para recibir fondos federales para proporcionar servicios de Internet a las zonas rurales de Mississippi.
Gipson, cuando fue nombrado por primera vez por el gobernador para el puesto de agricultura en 2018, solicitó un dictamen de Ética del Estado para seguir siendo empleado del bufete de abogados.
La Comisión de Ética opinó que podía, pero advirtió que «el funcionario y el bufete de abogados deben seguir evitando representar a clientes que probablemente tengan tratos con la agencia estatal (de agricultura) ….»
El dictamen también citó la ley estatal: «… Los cargos y empleos públicos y electivos son una confianza pública y cualquier esfuerzo por obtener beneficios personales a través de la conducta oficial… es una violación de esa confianza. Por lo tanto, los funcionarios públicos deben esforzarse por seguir una conducta que no levante sospechas entre el público ….»
El director de la Comisión de Ética, Tom Hood, dijo que no tiene conocimiento de ninguna prohibición de que los funcionarios elegidos en todo el estado tengan empleos o ingresos externos. Dijo que en casos no relacionados, se ha sostenido que «los funcionarios electos no tienen horas de oficina u horas de trabajo – no tienen que poner en una semana de 40 horas como lo haría un empleado.»
Gipson dijo que ha continuado la práctica de la abogacía privada desde que sirvió en la Legislatura, pero siempre ha investigado esto con la Comisión de Ética. Dijo que renunció a ser socio de un bufete de abogados cuando fue elegido por primera vez a la Legislatura, y que ahora tiene «una práctica legal muy limitada» y maneja sólo «asuntos de rutina».
Gipson dijo que ser un abogado y mantenerse al día con su formación jurídica lo beneficia como comisionado de agricultura, ya que se ocupa de cuestiones legales y estatutos y reglamentos.
Gipson dijo que siempre ha enumerado su otro trabajo o fuentes de ingresos por encima de 2.500 dólares al año en la declaración de intereses económicos que él y otros funcionarios electos están obligados a presentar cada año ante la Comisión de Ética.
En su última declaración, presentada en abril, Gipson enumeró sus fuentes de ingresos como comisionado agrícola, como abogado de Jones Walker, como propietario de JA Gipson Properties, Gipson Land and Cattle Co. y D’Lo Corner Grocery and Market, y como funcionario de una organización sin fines de lucro llamada Ambassadors for Christ.
La declaración de ética también tiene una sección en la que se pide a los funcionarios que enumeren cualquier «persona o negocio y la naturaleza del negocio que el declarante representó o intervino a cambio de una remuneración ante una autoridad del gobierno estatal o local, excluyendo los tribunales, en cualquier asunto que no sea un asunto no disputado o de rutina, sólo si el declarante es … un funcionario electo … (o) un director ejecutivo o jefe de una agencia estatal ….»
Gipson dejó esta sección en blanco.