Landbouwcommissaris Andy Gipson oefent nog steeds zijn beroep uit, vertegenwoordigt bedrijven voor een ander staatsagentschap
Ondanks het bekleden van een fulltime, door de staat gekozen functie, blijft landbouwcommissaris Andy Gipson rechten uitoefenen en vertegenwoordigt hij bedrijven voor een ander staatsagentschap.
Gipson, een voormalig staatswetgever die al lang lid is, is sinds 2018 landbouw- en handelscommissaris en werd vorig jaar herkozen. Hij blijft een werknemer van het advocatenkantoor Jones Walker, een van de grootste 120 advocatenkantoren in de VS met kantoren in meerdere staten, waaronder Mississippi. Zijn functie staat vermeld als special counsel.
Onder Gipson’s klanten is Frontier Communications, een in Connecticut gevestigd landelijk telecommunicatiebedrijf dat internet- en kabeldiensten levert aan ongeveer 1.800 klanten op het platteland van Noord-Missippi. Het bedrijf heeft faillissement aangevraagd en vraagt de Mississippi Public Service Commission om zijn herstructureringsplan te ondertekenen.
Het bedrijf heeft talrijke klachten van klanten uit Mississippi gegenereerd, en Gipsons vertegenwoordiging van het leidde tot recente oproepen aan Mississippi Today.
Gipson, die als landbouwcommissaris $ 90.000 per jaar van de belastingbetalers ontvangt, zei dat hij “een aanzienlijke loonsverlaging” van de advocatenpraktijk heeft genomen vanwege zijn beperkte werk. Hij zei dat zijn juridische werk geen conflict oplevert met zijn verkozen ambt, en dat hij zijn advocatenpraktijk beperkt en zijn tijd goed beheert, waardoor belastingbetalers hun volledige recht krijgen als commissaris van landbouw en handel.
Hij zei ook dat hij zijn advocatenwerk heeft gewist bij de ethische commissie van de staat en dat hij zijn functie als pastor van een kerk in zijn thuisgebied heeft neergelegd, hoewel hij nog steeds een vee- en boomboerderij runt.
“Ik heb een geschiedenis van het doen van verschillende dingen tegelijk en doe ze goed,” zei Gipson, telefonisch bereikbaar deze week terwijl hij in Starkville was voor staatslandbouwzaken. “… Het is een kwestie van tijdbeheer, efficiënt zijn met de tijd die je hebt … Ik heb een stap terug gedaan uit mijn advocatenpraktijk. Er zijn veel andere advocaten in mijn kantoor die helpen bij alles wat ik doe.”
De zwakke ethische wetten en handhaving van Mississippi lijken het nevenwerk van Gipson of het vertegenwoordigen van een particulier bedrijf voor een staatsagentschap niet te verbieden, maar een ethiekdeskundige zei dat het gemakkelijk door het publiek in twijfel zou kunnen worden getrokken.
“Het is niet ongebruikelijk of ongewoon voor een staats- of lokale ambtenaar om nog steeds door te gaan met privé-werk nadat ze zijn verkozen of benoemd,” zei John Pelissero, een senior geleerde in overheidsethiek bij het Makkula Center for Applied Ethics aan de Santa Clara University. “Maar het probleem komt wanneer hun privé-acties, in dit geval als een privé-advocaat, op gespannen voet lijken te staan met het dienen van het openbaar belang.
“Wat we hier hebben is op zijn minst de schijn van een belangenconflict, dat als onethisch zou kunnen worden beoordeeld, als hij bij het vertegenwoordigen van privé-cliënten voor deze andere commissie het privé-belang van de cliënt boven het publiek stelt.”
Northern District Public Service Commissioner Brandon Presley vertegenwoordigt mensen in Tishomingo, Rienzi, Guntown en New Houlka die door Frontier worden bediend. Presley zei dat hij Gipson respecteert, maar dat zijn vertegenwoordiging hem of de commissie niet zou beïnvloeden.
“Het kan me niet schelen of hun advocaat Mickey Mouse was – ik zou niet gemeen tegen ze zijn of lief voor ze zijn op basis van hun advocaat,” zei Presley. “Ik heb Frontier op de kont gezeten … Ik heb de (goedkeuring van de herstructurering) omhoog gehouden. Ik ben van plan om het op te houden als het duurt tot de Heer terugkeert als we geen verbeteringsplan krijgen.”
Na klachten over telefoon- en internetservice gebrek aan klantenservice van Frontier, zei Presley dat hij onlangs een rijtoer maakte langs hun kantoren.
“In Guntown hadden mensen Post-it-briefjes op de deur achtergelaten met de vraag om hulp over hun telefoondienst,” zei Presley. “Een was er al zo lang dat het vervaagd was. In Houlka zijn de ramen uit het kantoor gebarsten en ze hebben multiplex geperst en er is niemand. In Tishomingo ligt er vogelpoep op de deur en hun uithangbord staat op een boomstronk. In Rienzi is de welkomstmat een grote oude bal van mos en schimmel.
“Het maakt me kwaad wanneer bedrijven zoals Frontier zich gedragen als afwezige huisbazen, alleen hier om geld te verdienen en mensen voortdurend boos op hen zijn,” zei Presley. “Ik heb met tonnen klanten gesproken. Ik heb een probleem met Frontier omdat ik zag wat op mij overkwam als het in de steek laten van hun faciliteiten.”
In juli meldde de Daily Journal dat de raad van wethouders van New Houlka stemde om het water af te sluiten naar het kantoor van Frontier daar omdat het bedrijf zijn rekening in verschillende maanden niet had betaald.
Frontier-klant SaDeanna Hardin, die opmerkingen van anderen weergaf, schreef onlangs via sociale media aan Presley: “Frontier is verschrikkelijk. Ik heb ze sinds juni gebeld omdat ik of geen telefoon heb of de ruis is zo slecht dat ik net zo goed geen telefoon kan hebben. Ik heb de internet service opgegeven omdat het zo onbetrouwbaar was. Ik kan een boek schrijven over de problemen met Frontier.”
Naast Frontier, heeft Gipson ook Viasat Carrier Services vertegenwoordigd voor de PSC. Viasat is een satellietcommunicatieprovider die PSC-goedkeuring wil ontvangen om federale fondsen te ontvangen voor het leveren van internetdiensten aan plattelandsgebieden in Mississippi.
Gipson, toen hij in 2018 voor het eerst door de gouverneur werd benoemd tot de landbouwpost, vroeg om een staatsethiekadvies over het blijven van een werknemer van het advocatenkantoor.
De ethische commissie opende dat hij kon, maar waarschuwde “de ambtenaar en het advocatenkantoor moeten blijven vermijden cliënten te vertegenwoordigen die waarschijnlijk te maken hebben met het (landbouw) staatsagentschap ….”
Het advies haalde ook de staatswet aan: “… Verkozen en openbare ambten en tewerkstelling zijn een publiek vertrouwen en elke poging om persoonlijk voordeel te behalen door officieel gedrag … is een schending van dat vertrouwen. Daarom moeten ambtenaren ernaar streven een gedragslijn te volgen die geen verdenking wekt bij het publiek ….”
Directeur Tom Hood van de ethische commissie zei dat hij zich niet bewust is van verbodsbepalingen tegen staatsbreed verkozen ambtenaren die een externe baan of inkomen hebben. Hij zei dat in niet-gerelateerde gevallen is geoordeeld dat “verkozen ambtenaren geen kantooruren of werktijden hebben – ze hoeven geen 40-urige werkweek te maken zoals een werknemer zou doen.”
Gipson zei dat hij zijn privé-advocaatspraktijk heeft voortgezet sinds hij in de wetgevende macht zit, maar dat hij dit altijd heeft doorgelicht met de ethische commissie. Hij zei dat hij een partner in een advocatenkantoor opgaf toen hij voor het eerst in de wetgevende macht werd verkozen, en dat hij nu een “zeer beperkte advocatenpraktijk” heeft en alleen “routinezaken” behandelt.”
Gipson zei dat het feit dat hij advocaat is en zijn juridische opleiding bijhoudt, hem ten goede komt als landbouwcommissaris, omdat hij zich bezighoudt met juridische kwesties en statuten en verordeningen.
Gipson zei dat hij zijn andere werkzaamheden of bronnen van inkomsten boven $ 2.500 per jaar altijd heeft vermeld op de verklaring van economisch belang die hij en andere verkozen ambtenaren elk jaar moeten indienen bij de ethische commissie.
In zijn laatste verklaring, ingediend in april, vermeldde Gipson zijn bronnen van inkomsten als landbouwcommissaris, als advocaat bij Jones Walker, als eigenaar van JA Gipson Properties, Gipson Land and Cattle Co. en D’Lo Corner Grocery and Market, en als een functionaris van een non-profitorganisatie genaamd Ambassadors for Christ.
De ethische verklaring heeft ook een sectie waar ambtenaren wordt gevraagd om elke “persoon of bedrijf en de aard van de zaken die de indiener vertegenwoordigde of tussenbeide kwam tegen vergoeding voor een autoriteit van de staat of lokale overheid, met uitzondering van de rechtbanken, over een andere zaak dan onbetwiste of routinezaken, alleen als de indiener is … een verkozen ambtenaar … (of) een uitvoerend directeur of hoofd van een staatsagentschap ….”
Gipson liet deze sectie leeg.