Ekologie živočichů

Každý druh má svou niku
Harakteristické bohatství zemské biomasy je uspořádáno do hierarchie interakčních jednotek: Jednotlivé organismy, populace, společenstva a nakonec ekosystémy, které jsou ze všech přírodních systémů nejsložitější. Ústředním bodem ekologických studií je biotop, prostorové místo, kde živočich žije. To, co živočich dělá na svém stanovišti, jeho profese, je jeho nika: jak získává potravu, jak si zařizuje reprodukci – zkrátka jak přežívá a zůstává adaptovaný v darwinovském smyslu. Nika je produktem evoluce, a jakmile se jednou vytvoří, žádný jiný druh ve společenství se nemůže vyvinout tak, aby využíval přesně stejné zdroje. To ilustruje „princip konkurenčního vyloučení“: žádné dva druhy nebudou obsazovat stejnou niku. Různé druhy jsou proto schopny vytvořit ekologické společenství, v němž má každý z nich ve společném prostředí jinou úlohu.
V polovině devatenáctého století zavedl německý zoolog Ernst Haeckel termín ekologie, který definoval jako „vztah živočicha k jeho organickému i anorganickému prostředí“. Prostředí zde zahrnuje vše, co je vůči živočichovi vnější, ale především jeho bezprostřední okolí. Ačkoli dnes již neomezujeme ekologii pouze na živočichy, Haeckelova definice je v zásadě stále správná. Ekologie živočichů je dnes vysoce syntetickou vědou, která zahrnuje vše, co víme o chování, fyziologii, genetice a evoluci živočichů, a studuje interakce mezi populacemi živočichů a jejich prostředím. Hlavním cílem ekologických studií je pochopit, jak tyto rozmanité interakce určují geografické rozšíření a početnost populací živočichů. Tyto znalosti jsou klíčové pro zajištění dalšího přežití mnoha populací, když je jejich přirozené prostředí změněno lidskou činností.