Conduje el extraño vehículo eléctrico de tres ruedas de Arcimoto por el tráfico de Nueva York

El director general de Arcimoto, Mark Frohnmayer, tiene una regla para conducir su vehículo eléctrico de tres ruedas recién salido de fábrica: «No chocar el FUV con el otro FUV»

FUV significa «fun utility vehicle», que es el nombre del delicioso y extraño vehículo eléctrico. (Mi primer pensamiento fue que se trataba de una broma de padre que había ido demasiado lejos, pero Frohnmayer me corrige: su propia madre fue la que ideó el nombre.

Es una fresca tarde de noviembre en Nueva York y conduzco un FUV rojo, con Frohnmayer sentado detrás de mí. Vamos por Riverside Drive, en el Upper West Side, siguiendo de cerca a un FUV naranja conducido por el jefe de prensa de Arcimoto, Jon. Frohnmayer tiene que gritarme al oído para que le oiga por encima del viento. Después de todo, no hay ventanas ni puertas en el FUV.

Giro el manillar derecho y el FUV se pone en marcha silenciosamente. Arcimoto dice que sus vehículos pueden acelerar de 0 a 100 km/h en 7,5 segundos, pero las leyes de tráfico de la ciudad y el sentido común me impiden poner a prueba esa afirmación.

Un minuto después, casi rompo la única regla de Frohnmayer.

En mi defensa, conducir un FUV de Arcimoto es bastante similar a conducir una motocicleta, algo que no sé hacer. De hecho, se necesita una licencia de motocicleta en algunos estados para conducir legalmente una. Yo no tengo carnet de moto, probablemente nunca lo tendré, y de todas formas me considero más un tipo de moto. Es decir, en un momento dado piso accidentalmente el freno mientras giro el manillar, lo que hace que mi FUV se tambalee hacia delante y casi roce la rueda trasera del FUV naranja que tenemos delante. Afortunadamente, Frohnmayer se muestra indulgente. Después de todo, está en la ciudad para celebrar el gran hito de Arcimoto: tres años después de presentar su primer prototipo, la empresa ha comenzado a realizar sus primeras entregas a clientes. La planta de producción de la empresa en Eugene, Oregón, sólo fabrica un FUV al día, pero tiene previsto aumentar a dos al día a finales de este mes. Su objetivo final es fabricar 50 vehículos al día, pero probablemente no alcanzará esa cifra hasta dentro de 12-18 meses. Esto ayudaría a alcanzar el objetivo de Arcimoto de fabricar 10.000 FUV al año.

Si la empresa encontrará un mercado para esa cantidad de FUV es otra prueba totalmente distinta. Los primeros clientes de Arcimoto son «los primeros en adoptar la empresa, que llevan mucho tiempo bebiendo el Kool-Aid», dice Frohnmayer. Pero con el tiempo quiere que Arcimoto se convierta en una empresa de masas con un amplio atractivo. En otras palabras, nada que ver con el mercado actual de triciclos eléctricos.

Claro que las motocicletas de tres ruedas como la Polaris Slingshot, la Vanderhall y la Can-Am Spyder tienen sus clientes, pero el mercado es decididamente de nicho, y los estadounidenses prefieren mayoritariamente las cuatro ruedas. Su gusto por los vehículos es bastante amplio, por lo que los SUV y las camionetas dominan la carretera hoy en día.

Actualmente, sólo hay 22 Arcimoto FUV en la carretera. La empresa ha recibido 4.128 pedidos anticipados, que requieren que los clientes hagan un depósito reembolsable de 100 dólares. Esto podría traducirse en unos ingresos de 70 millones de dólares, que actualmente superan la capitalización bursátil de la propia empresa, que es de 40 millones de dólares.

Pero Arcimoto cree que puede atraer a clientes más allá del pequeño segmento de las tres ruedas. Frohnmayer confía en la gente que se muda a las ciudades, donde el aparcamiento es un lujo, y descubre que los coches de gran tamaño no son compatibles con su denso entorno. Pero las ventas directas al consumidor no son el único negocio; Arcimoto también está intentando poner en marcha algunos proyectos piloto para probar el potencial del FUV como vehículo de emergencia, vehículo de alquiler para turistas y solución de reparto de última milla.

Además, para un vehículo de su tamaño, el FUV no da la sensación de conducir un microcoche o un triciclo eléctrico. El conductor está al mismo nivel que un crossover de tamaño normal. Y la suspensión en las ruedas delanteras hace que navegar por las notorias calles llenas de baches de Manhattan sea menos agotador.

No ha cambiado mucho el FUV desde la última vez que lo condujimos en el CES en 2016. Ha habido algunas modificaciones en el interior: Los altavoces Bluetooth han sustituido a un portavasos y hay un nuevo panel de botones justo debajo del manillar, algunos de los cuales no estarán operativos hasta más adelante.

El FUV se vende por 19.900 dólares, lo que no es precisamente barato. Tiene una velocidad máxima de 120 km/h, una autonomía en ciudad de algo más de 160 km y viene con comodidades como asientos calefactados, puños calefactados, un soporte para el teléfono, la posibilidad de emparejar tu smartphone con los altavoces Bluetooth de a bordo, un compartimento con cerradura y medias puertas desmontables para protegerte de los elementos.

La mayor emoción son todas las preguntas y miradas curiosas que recibes de los transeúntes, muchos de los cuales gritan preguntas como «¿Cuánto cuesta?» y «¿Es eléctrico?». Los dos FUV aparcados frente al restaurante Tom’s (que se hizo famoso por Seinfeld) atraen a un montón de curiosos que acribillan a preguntas a Frohnmayer. Él lo llama «parketing», una mezcla de marketing y aparcamiento.

A la gente le encanta tropezar con una cosa nueva y extraña en la calle, pero cuando se trata de comprar un coche, son más bien conservadores. Pedirle a la gente que se deshaga de su devorador de gasolina por un vehículo eléctrico es difícil de por sí. Pedirles que cambien completamente de factor de forma es realmente monolítico en su dificultad. Si descontamos a Tesla, las ventas de vehículos eléctricos en EE.UU. se han mantenido básicamente estancadas durante los últimos seis años.

Frohnmayer es consciente de este reto y lo acepta. El nombre del «Fun Utility Vehicle» puede ser ligeramente irónico, pero su venta será muy seria. Al fin y al cabo, estamos hablando de un segmento de mercado en el que el líder ha intentado (y más o menos fracasado) deletrear la palabra «S-E-X-Y» con los nombres de sus cuatro primeros vehículos.

«Lo construimos para los viajes diarios, lo construimos para resolver el transporte cotidiano con una huella mucho más ligera», dice Frohnmayer sobre el FUV. «Pero lo que hemos descubierto por el camino es que es la gente la que se divierte con él… Pero quizá nuestro cliente objetivo tenga sentido del humor».

Fotografía de Andrew Hawkins / The Verge