Esta semana en la historia del trabajo: Recordando la Ley Adamson

«Ocho horas de trabajo, ocho horas de recreo, ocho horas de descanso»

Este lema se pronunció por primera vez hace dos siglos. Frente a los bajos salarios, las condiciones inseguras y los horarios extenuantes, el equilibrio entre el trabajo y la vida privada propuesto por los primeros reformistas laborales se hizo muy popular entre los trabajadores de la época.

Los trabajadores del siglo XIX y principios del XX utilizaron la jornada de ocho horas como un grito de guerra para las protestas, las huelgas y, finalmente, la legislación. Al unirse y actuar colectivamente, los trabajadores lograron avances sustanciales en la limitación del número de horas de trabajo. Esta semana se cumple un importante aniversario de esa lucha continua: La aprobación de la Ley Adamson, hace poco más de un siglo.

En agosto de 1916, casi 400.000 trabajadores ferroviarios votaron para autorizar una huelga si no se aplicaba la jornada de ocho horas. Los ferrocarriles se negaron a satisfacer las demandas de los trabajadores, y temiendo una huelga ferroviaria nacional, el Congreso y el presidente Woodrow Wilson intervinieron. El 2 de septiembre de 1916, el Congreso aprobó la Ley Adamson. Firmada por Wilson al día siguiente, la ley implantó una jornada laboral estándar de ocho horas para los trabajadores ferroviarios de todo Estados Unidos.

La Ley Adamson, que ya era una norma para algunos trabajadores de la época -varios sindicatos y empleados del gobierno habían conseguido el derecho a una jornada de ocho horas antes de 1916-, fue la primera ley federal que estandarizó las horas de trabajo de los empleados del sector privado. Tampoco fue la última: el movimiento a favor de la jornada de ocho horas cobró fuerza en las décadas siguientes y culminó con la Ley de Normas Laborales Justas (FLSA).

Al instituir una semana laboral de 40 horas, la FLSA extendió las horas de trabajo estandarizadas mucho más allá de los ferrocarriles y exigió a los empleadores que pagaran a la mayoría de los empleados tiempo y medio por cualquier hora trabajada más allá de las 40. Sin embargo, estaba plagada de excepciones y dejaba fuera a franjas enteras de trabajadores. En particular, los trabajadores agrícolas y las empleadas domésticas, exenciones racistas que siguen existiendo en la actualidad.

La FLSA se ha ido actualizando a lo largo de los años, pero no ha conseguido seguir el ritmo del siglo XXI, dejando atrás a un número cada vez mayor de trabajadores. Los contratistas independientes, que no están cubiertos por la FLSA, se han convertido en un elemento básico de la creciente «economía de los gigas».

Las normas de la FLSA sobre las horas extraordinarias también excluyen a los trabajadores asalariados que cobran más de 23.660 dólares al año. Ese umbral salarial fue aumentado a 47.476 dólares en 2016 por el Departamento de Trabajo del presidente Obama, pero fue bloqueado por un juez federal en Texas y no se ha aplicado. Como resultado, millones de trabajadores asalariados siguen quedando fuera de las protecciones federales de pago de horas extras, mientras que la proporción de esos trabajadores sin protección de horas extras está aumentando. En 1975, más del 60% de los trabajadores asalariados a tiempo completo tenían derecho al pago de horas extras. En 2016, esa proporción había caído a menos del siete por ciento.

Hoy en día, se puede exigir a millones de trabajadores que trabajen mucho más de 40 horas a la semana sin recibir ninguna compensación adicional por sus horas extra trabajadas. Para evitar que la jornada de ocho horas se convierta en una cosa del pasado, debemos reforzar la protección del tiempo de trabajo para garantizar que todos los que trabajan puedan mantener un equilibrio razonable y saludable entre la vida laboral y la personal.

Recordar la Ley Adamson es importante porque fue una pequeña victoria en una lucha que está muy viva hoy. La jornada de ocho horas está lejos de ser ganada. El movimiento obrero debe seguir presionando a los empresarios y a los políticos para que acaben con las políticas que promueven el exceso de horas en el trabajo. La FLSA debe modificarse para incluir a todas las categorías de trabajadores, deben cerrarse las lagunas que permiten a las empresas clasificar erróneamente a los empleados como contratistas independientes, y el Departamento de Trabajo debe defender enérgicamente el umbral salarial emitido en 2016.