Los antiguos egipcios domesticaban a los ibis salvajes para los sacrificios

Hoy en día, no son muchos los australianos que consideran al ibis una criatura especialmente admirable.

Pero estas aves, a las que ahora se denomina coloquialmente «pollos de papelera» debido a sus notorias travesuras carroñeras, ocupan un lugar grandioso e importante en la historia; en la historia del antiguo Egipto, para ser más exactos.

Utilizando el ADN de momias de ibis enterradas hace unos 2.500 años, nuestra investigación publicada hoy explora la estatura de esta ave en la antigüedad, y cómo se criaba.

Nuestros hallazgos sugieren que los antiguos sacerdotes egipcios practicaban la domesticación a corto plazo del ibis sagrado salvaje. Es probable que esto se hiciera en algún hábitat natural de los ibis, como lagos o humedales locales. Además, es probable que se hiciera cerca del templo de Toth en Tuna el Gebel, en un intento de satisfacer una demanda de ibis alimentada por los rituales funerarios religiosos.

Hemos sacado algo de ADN

La preservación de los cuerpos a través de la momificación es un sello de la antigua civilización egipcia.

Desgraciadamente, las condiciones ambientales desfavorables, como las altas temperaturas, la humedad y las condiciones alcalinas, suelen provocar escepticismo sobre la autenticidad de los resultados genéticos de los restos humanos del antiguo Egipto.

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Sin embargo, las momias de animales en la región son mucho más comunes. Y el ibis sagrado, (Threskiornis aethiopicus), es con mucho la momia de ave más común en las catacumbas subterráneas del antiguo Egipto, con más de dos millones encontradas.

El ibis sagrado egipcio se parece mucho al ibis blanco australiano (Threskiornis molucca). Alguna vez pensamos que ambos eran ibis sagrados, pero los dos son en realidad especies hermanas de la familia de los ibis.

Nuestro análisis de 14 momias de ibis sagrado, que recogimos nosotros mismos de catacumbas, ayudó a revelar el papel de esta ave en la sociedad y la religión del antiguo Egipto.

Analizamos y comparamos el ADN mitocondrial, que es una sección del ADN que se hereda de la madre y se transmite sólo a través de las hembras. Al hacerlo, pudimos comparar la diversidad genética entre las antiguas momias de ibis con la de las poblaciones modernas de ibis sagrado en África.

Todos saludan al ibis

Los antiguos egipcios pensaban que los animales eran encarnaciones de los dioses en la Tierra. Adoraban al ibis sagrado como el dios Thoth, que era responsable de mantener el universo, juzgar a los muertos y supervisar los sistemas de magia, escritura y ciencia.

No es de extrañar, pues, que los ibis momificados profesionalmente se ofrecieran en sacrificio a Toth en su festival celebrado anualmente. De hecho, la ofrenda de momias sagradas de ibis en el antiguo Egipto era una práctica habitual entre la 26ª dinastía (664-525 a.C.) y el primer período romano (250 d.C.).

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Para los antiguos sacerdotes egipcios, la momificación de animales como los ibis no era simplemente un deber ritual, sino también un negocio rentable. Teniendo en cuenta el número de momias de ibis encontradas, hay que preguntarse cómo se aseguraban los sacerdotes los suministros para esta práctica.

Algunas evidencias del texto egipcio antiguo sugieren que las aves pueden haber sido criadas en granjas dedicadas a gran escala a largo plazo – ya sea al lado o dentro de los recintos del templo.

En los escritos del sacerdote y escriba Hor de Sebennytos, del siglo II a.C., informó de la alimentación regular de unos 60.000 ibis sagrados con «trébol y pan». Esto podría interpretarse como una domesticación, o una cría controlada.

En 1825, el naturalista francés Georges Cuvier describió el esqueleto de una momia de ibis de Tebas que había desenvuelto, diciendo:

Se ve que esta momia debió proceder de un pájaro doméstico de los templos, porque su húmero izquierdo estaba roto y restablecido. Es muy improbable que un pájaro salvaje con un ala rota haya sido capaz de capturar presas y escapar de los depredadores. Por lo tanto, no habría podido sobrevivir lo suficiente como para curarse.

Los investigadores actuales también han sugerido la domesticación estacional de los antiguos ibis salvajes, en la que los sacerdotes criaban a las aves durante una sola generación, en hábitats naturales cercanos a los templos. Además, parece que no fueron domesticados, lo que habría requerido la cría en cautividad durante muchas generaciones.

Se cree que la cría tenía lugar en lugares como el Lago del Faraón, en el que una cuenca natural se llenaba anualmente con las aguas de las inundaciones del río Nilo.

Estas acciones tenían como objetivo, casi con toda seguridad, recolectar un gran número de aves adultas, que eran necesarias para el ritual egipcio de ofrecer un ibis momificado para complacer a Thot.

¿1,75 millones de aves, y de repente ninguna?

Se han encontrado millones de momias de ibis sagrados apiladas de suelo a techo a lo largo de kilómetros de catacumbas dedicadas en Egipto.

Se cree que unas 10.000 momias se depositaban anualmente en la Necrópolis Sagrada de Animales de Saqqara.

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Se calcula que sólo en este lugar se depositaron 1,75 millones de ejemplares. Otra catacumba en Tuna el-Gebel contiene aproximadamente cuatro millones de momias de ibis sagrado, el mayor número conocido de aves momificadas en un solo sitio egipcio.

Pero estas aves desaparecieron de Egipto alrededor de 1850, siglos después del cese de la práctica de la momificación. Cómo y por qué desaparecieron sigue siendo un misterio.

Claramente, la gente de hoy en día trata a los ibis de una manera muy diferente a los antiguos egipcios. Para estos últimos, eran aves sagradas que ocupaban un lugar especial en la sociedad.

Tal vez deberíamos recordarlo y reconocer, al menos un poco, su estatus de honor en el pasado.