Nautilus peludo redescubierto y filmado después de 30 años – Sala de prensa de la National Geographic Society
Por Peter Ward, becario de National Geographic/Waitt
Es muy agradable ver a un viejo amigo después de una larga ausencia.
Treinta años después del descubrimiento del peludo y viscoso Allonautilus scrobiculatus, volví a Papúa Nueva Guinea para ver si este notable fósil viviente había sobrevivido a las décadas de caza de conchas y a la degradación medioambiental que han llevado a estos fósiles vivientes y a sus parientes más cercanos al borde de la extinción.
No sólo los hemos encontrado, sino que hemos capturado las primeras imágenes digitales de ellos vivos en la naturaleza, y hemos colocado dispositivos de rastreo que están revelando algunos de los secretos más antiguos y profundos de su supervivencia.
Un nombre como ningún otro
«Nautilus». El nombre evoca imágenes de Julio Verne y de la Marina de los Estados Unidos con su primer submarino atómico, y escondido entre ellas, el propio animal que le da nombre.
Entre los biólogos es este animal el que más inspira, por la sencilla razón de que parece ser uno de los grandes supervivientes del Planeta Tierra: un fósil viviente.
Al proceder de un tronco que apareció por primera vez cerca del final de la Explosión Cámbrica, de 530 millones de años de antigüedad, cuando la vida animal apareció por primera vez en el océano global de nuestro planeta, los cefalópodos nautiloides han aguantado tanto los buenos como los malos tiempos, incluidos los muy, muy malos: las grandes extinciones masivas, breves intervalos de tiempo en los que la mayoría de las especies de la Tierra se extinguieron. Por ello, supervivientes como los nautilos son venerados por la ciencia.
Desgraciadamente, es la propia popularidad de sus hermosas e icónicas conchas en forma de espiral y con cámaras internas lo que más les amenaza, más que los meteoritos del espacio, los volcanes globales que contaminan la atmósfera o incluso las prolongadas eras glaciales. Sobrevivir a eventos de extinción masiva es una cosa. Sobrevivir a la propagación global y al aumento del número de humanos y a nuestro deseo de conchas y baratijas baratas hechas con esas conchas es algo totalmente distinto.
Ahora los nautilos deben enfrentarse a otro reto: el deseo de los humanos por los metales que se encuentran más abundantemente en los fondos marinos que estos antiguos supervivientes llaman hogar. Y a pesar de todas estas amenazas, y de la larga historia de los nautiloides, se siguen haciendo fascinantes descubrimientos sobre ellos.
El otro nautilus
En la mayoría de los lugares de la Tierra, los nautilos se encuentran a profundidades de entre 300 y mil pies. Viven solos (nunca en cardúmenes), crecen lentamente (tardan hasta 15 años en alcanzar el tamaño completo y la edad reproductiva) y nunca son demasiado abundantes, ya que nadan lentamente sobre los fondos marinos profundos en busca de carroña en el fondo.
En todos los lugares de la Tierra, excepto en uno, sólo se puede encontrar una única especie de nautilos en cualquier sitio.
Sin embargo, al noreste de la isla principal de Papúa Nueva Guinea, a lo largo de la costa de la isla de Manus, que se hizo famosa por la antropóloga estadounidense Margaret Mead a principios del siglo XX, no sólo se puede encontrar el conocido nautilus de cámara (género: Nautilus, especie: pompilius), sino que al sur de Manus también hay una segunda especie. Se vio por primera vez vivo en 1984, y se descubrió que era tan asombrosamente diferente en cuanto a la anatomía de la concha y las partes blandas que, en 1997, se le dio un nombre de género totalmente nuevo: Allonautilus (y el nombre de la especie: scrobiculatus). Y luego, durante los siguientes 30 años, no se volvió a ver.
Recientemente, National Geographic y la Fundación Nacional de la Ciencia de EE.UU. (Programas Polares) patrocinaron una expedición de regreso al lugar donde el Allonautilus fue visto por última vez, y el equipo logró encontrarlo de nuevo.
La misión: Sacar fotos, cortar muestras, dejarlas vivas
Los objetivos de este viaje eran, sobre todo, averiguar si todavía existían. Yo fui el organizador del viaje, pero no habría podido seguir adelante sin Greg Barord, cuyo reciente doctorado sobre la biología de los nautilos está cambiando nuestra comprensión de este animal; Rick Hamilton, de The Nature Conservancy, que dedica gran parte de su vida a la ciencia de la conservación en Melanesia; y Manuai Matuwae, jefe local de conservación de la zona de la isla de Manus, y verdadero impulsor de nuestro trabajo de campo.
Mi anterior trabajo de campo en las islas Filipinas, realizado con Greg en cuatro viajes desde 2011 hasta principios de 2014, ya demostró que las poblaciones locales de Nautilus en Filipinas han sido pescadas hasta la extinción, y el temor era que tal vez ocurriera lo mismo con el Allonautilus en Papúa Nueva Guinea en los treinta años transcurridos desde que fue visto vivo por última vez. Pero más allá de eso, si se encontraba, el objetivo era conseguir las primeras fotos digitales, los primeros vídeos en directo y, lo más importante, obtener pequeños recortes de carne, tomados de forma no letal, para que las nuevas y potentes técnicas de ADN de la ciencia genética moderna pudieran comprender mejor a estos animales.
Otro objetivo era, casi irónicamente, utilizar trozos de caparazón tomados de nautiloides vivos en un entorno tropical muy cálido, para entender mejor los antiguos nautiloides que vivieron justo antes y después de la gran extinción masiva del Cretácico-Paleógeno en la Antártida, un entorno muy frío de hecho para nosotros los trabajadores de campo cuando estamos allí abajo ahora.
Fósiles vivos y fósiles
En cuatro largos viajes de campo patrocinados por los Programas Polares, reflexioné sobre el problema de por qué los nautiloides fósiles tan comunes en nuestros yacimientos antárticos sobrevivieron a la catastrófica extinción masiva de hace 65 millones de años que puso fin al Cretácico, mientras que sus casi parecidos, los ammonites (también cefalópodos con conchas con cámara) murieron por completo. Un grupo vive, otro muere. Como el gran paleontólogo David Raup, tristemente fallecido hace poco, se preguntó: «¿Fueron buenos genes? ¿O simplemente buena suerte?»
La pregunta se hizo parcialmente tratable por nuestro trabajo de campo en la Antártida, y fue la generosidad de National Geographic y de la Fundación Waitt, así como de los Programas Polares de la NSF, lo que permitió que este viaje actual fuera posible, entendiendo los científicos líderes de allí que el presente es, de hecho, la clave del pasado; que también necesitábamos estudiar a los descendientes vivos así como a los muertos del Cretáceo, lo que nos llevó a este estudio del Nautilus existente y su primo, el Allonautilus, en el único lugar conocido donde se pueden encontrar ambos.
Enviando sus secretos desde las profundidades
Además, se llevaron al terreno otras dos técnicas que no estaban disponibles en 1985: cámaras de vídeo en aguas profundas y pequeños transmisores acústicos que podían fijarse al caparazón. Si se monitorizaban por encima de la cabeza día y noche desde pequeñas embarcaciones equipadas con los receptores electrónicos adecuados, estos transmisores obtendrían información inestimable sobre los hábitos, las profundidades e incluso las temperaturas a las que viven los Nautilus y los Allonautilus en los mismos entornos de arrecifes profundos compartidos.
Lo que nos llevó a nuestro día a día. Trabajamos las veinticuatro horas del día, con Rick, Manuai y Greg turnándose conmigo mientras nos sentábamos en pequeñas embarcaciones día y noche para recuperar las señales de nuestros nautilos marcados, que vivían sus vidas muy por debajo pero que nos informaban de sus profundidades, posición y temperaturas de habitabilidad durante seis días y cinco noches seguidas. El calor era una fuerza opresiva, las tardes apenas se podían respirar; y es en esos momentos cuando los compañeros pueden hacer que la dificultad sea soportable: otros que viven las mismas dificultades y no se quejan.
Las grandes alegrías eran los momentos en que recuperábamos nuestras trampas para encontrar nautilos, las veces que nadábamos con ellos y, especialmente, cuando sacábamos nuestros gigantescos y pesados sistemas de vídeo de aguas profundas del mar y los extendíamos en el césped de nuestra pequeña isla. Reuníamos a todo nuestro clan de 40 personas y veíamos el estreno de cada película de 12 horas de la noche anterior (reproducida más rápido de lo normal) para observar cómo los nautilos, los tiburones de aguas profundas y otros peces, y los invertebrados de todo tipo marchaban hacia el campo de visión de la cámara en busca de la rica carnada de peces adherida a su brillante luz.
Nautilus pompilius (izquierda) y Allonautilus scrobiculatus (derecha) flotando juntos, como en ningún otro lugar de la Tierra. (Foto de Peter Ward)
Felizmente (y a pesar de los rigores de trabajar desde pequeñas embarcaciones en el calor y la humedad ecuatoriales, esta última haciendo estragos en todos los aparatos electrónicos, ordenadores y cámaras), se cumplieron todos los objetivos. Ninguno de los nautilos que vimos o recogimos brevemente fue «sacrificado para la ciencia» (es decir, matado y puesto en alcohol para su eventual existencia en un estante de museo).
Los datos y las fotos nos dicen que estos dos cefalópodos nautiloides todavía existen. La posible mala noticia es que su hábitat -esta parte de Papúa Nueva Guinea en la que viven dos géneros de cefalópodos nautiloides únicos en el mundo- está previsto que pronto se lleve a cabo una explotación minera a gran escala en aguas profundas que dragará el lecho marino, un lecho marino sobre el que todavía viven estos antiguos supervivientes.
¿Pero por cuánto tiempo más?