Unscharfer Nautilus nach 30 Jahren wiederentdeckt und gefilmt – National Geographic Society Newsroom
Von Peter Ward, National Geographic/Waitt-Stipendiat
Es ist wirklich schön, einen alten Freund nach langer Abwesenheit wiederzusehen.
Dreißig Jahre nach der Entdeckung des pelzigen, schleimigen Allonautilus scrobiculatus kehrte ich nach Papua-Neuguinea zurück, um zu sehen, ob dieses bemerkenswerte lebende Fossil die jahrzehntelange Muscheljagd und die Umweltzerstörung überlebt hatte, die diese lebenden Fossilien und ihre engsten Verwandten an den Rand des Aussterbens getrieben haben.
Wir haben sie nicht nur gefunden, sondern auch die ersten digitalen Bilder von ihnen in freier Wildbahn aufgenommen und Ortungsgeräte angebracht, die einige der ältesten und tiefsten Geheimnisse ihres Überlebens lüften.
Ein Name wie kein anderer
„Nautilus“. Der Name beschwört Bilder von Jules Verne und der United States Navy mit ihrem ersten Atom-U-Boot herauf, und dazwischen versteckt sich das namensgebende Tier selbst.
Unter Biologen ist es dieses Tier, das am meisten inspiriert, aus dem einfachen Grund, dass es eines der großen Überlebenden des Planeten Erde zu sein scheint: ein lebendes Fossil.
Die nautiloiden Kopffüßer stammen aus Beständen, die erstmals gegen Ende der 530 Millionen Jahre alten Kambrischen Explosion auftraten, als das erste tierische Leben im globalen Ozean unseres Planeten auftauchte, und haben sowohl gute als auch schlechte Zeiten überstanden, einschließlich sehr, sehr schlechter Zeiten: die großen Massenaussterben, kurze Zeitabschnitte, in denen die meisten Arten auf der Erde ausstarben. Daher werden Überlebende wie der Nautilus von der Wissenschaft verehrt.
Leider ist es gerade die Beliebtheit ihrer schönen, ikonischen, spiralförmigen und innen gekammerten Schalen, die sie am meisten bedroht, mehr als es Meteoriten aus dem Weltraum, die Atmosphäre verschmutzende globale Vulkane oder sogar lang anhaltende Eiszeiten jemals getan haben. Massenaussterben zu überleben ist eine Sache. Die globale Ausbreitung und die wachsende Zahl von Menschen und unser Verlangen nach Muscheln und billigem Schmuck aus diesen Muscheln zu überleben, ist eine ganz andere Sache.
Nun müssen sich die Nautilus einer weiteren Herausforderung stellen: dem Verlangen der Menschen nach Metallen, die auf dem Meeresgrund, den diese uralten Überlebenskünstler als ihre Heimat bezeichnen, im Überfluss vorhanden sind. Und trotz all dieser Bedrohungen und der langen Geschichte der Nautiloiden werden immer noch faszinierende Entdeckungen über sie gemacht.
Der andere Nautilus
An den meisten Orten auf der Erde findet man Nautilus in Tiefen zwischen 300 und tausend Fuß. Sie leben einzeln (nie in Schwärmen), sie wachsen langsam (es dauert bis zu 15 Jahre, bis sie ihre volle Größe und das fortpflanzungsfähige Alter erreichen), und sie sind nie übermäßig zahlreich, da sie langsam über den Tiefseeboden schwimmen und nach Aas auf dem Grund suchen.
An allen Orten der Erde, außer einem, kann nur eine einzige Nautilusart an einem Ort gefunden werden.
Nordöstlich der Hauptinsel von Papua-Neuguinea jedoch, entlang der Küste der Insel Manus, die durch die amerikanische Anthropologin Margaret Mead zu Beginn des 20. Jahrhunderts berühmt wurde, findet man nicht nur den bekannten gekammerten Nautilus (Gattung: Nautilus, Art: pompilius), sondern südlich von Manus auch noch eine zweite Art. Sie wurde 1984 zum ersten Mal lebend gesehen und wies so verblüffende Unterschiede in der Schalen- und Weichteilanatomie auf, dass man ihr 1997 einen völlig neuen Gattungsnamen gab: Allonautilus (und den Artnamen scrobiculatus). Danach wurde sie 30 Jahre lang nicht mehr gesehen.
Kürzlich sponserten National Geographic und die US National Science Foundation (Polarprogramme) eine Expedition zu der Stelle, an der Allonautilus zuletzt gesehen wurde, und es gelang dem Team, sie erneut zu finden.
Die Mission: Bilder machen, Proben entnehmen, am Leben lassen
Das Ziel dieser Reise war es, im Großen und Ganzen festzustellen, ob sie überhaupt noch existieren. Ich war der Organisator der Reise, hätte aber ohne Greg Barord, dessen jüngste Doktorarbeit über die Biologie der Nautilus unser Verständnis dieses Tieres verändert, nicht weiterkommen können; Rick Hamilton von The Nature Conservancy, der einen Großteil seines Lebens mit der Erforschung des Naturschutzes in Melanesien verbringt, und Manuai Matuwae, der örtliche Leiter des Naturschutzes auf der Insel Manus und der eigentliche Motor unserer Feldarbeit.
Meine frühere Feldarbeit auf den philippinischen Inseln, die ich zusammen mit Greg auf vier Reisen von 2011 bis Anfang 2014 durchgeführt habe, hat bereits gezeigt, dass die lokalen Nautilus-Populationen auf den Philippinen bis zur Ausrottung abgefischt wurden, und die Befürchtung war, dass in den dreißig Jahren, seit sie das letzte Mal lebend gesehen wurde, vielleicht das Gleiche mit Allonautilus in PNG passiert ist. Aber darüber hinaus war es das Ziel, die ersten digitalen Fotos und die ersten Live-Videos zu machen und vor allem kleine, nicht tödlich verlaufende Fleischstücke zu finden, damit die neuen und leistungsstarken DNA-Techniken der modernen Genetik diese Tiere besser verstehen können.
Ein weiteres Ziel war es, fast schon ironisch, Muschelstücke von lebenden Nautiloiden in einer sehr warmen tropischen Umgebung zu verwenden, um alte Nautiloiden besser zu verstehen, die unmittelbar vor und nach dem großen Massenaussterben in der Antarktis in der Kreidezeit und im Paläogen lebten, einer sehr kalten Umgebung für uns Feldarbeiter, wenn wir jetzt dort unten sind.
Lebende Fossilien und Fossil-Fossilien
Auf vier ausgedehnten Exkursionen, die von Polar Programs gesponsert wurden, habe ich über das Problem nachgedacht, warum die fossilen Nautiloiden, die an unseren antarktischen Fundorten so häufig vorkommen, das katastrophale Massenaussterben vor 65 Millionen Jahren, das die Kreidezeit beendete, überlebt haben, während ihre nahen Verwandten, die Ammoniten (ebenfalls Kopffüßer mit gekammerten Schalen), völlig ausgestorben sind. Eine Gruppe lebt, eine stirbt. Wie der große und leider kürzlich verstorbene Paläontologe David Raup bekanntlich fragte: „Waren es gute Gene? Or simply good luck?“
Die Frage wurde durch unsere Feldarbeit in der Antarktis teilweise beantwortbar, und es war die Großzügigkeit von National Geographic und der Waitt Foundation sowie der NSF Polarprogramme, die diese aktuelle Reise ermöglichten, wobei die führenden Wissenschaftler dort verstanden, dass die Gegenwart tatsächlich der Schlüssel zur Vergangenheit ist; dass wir sowohl die lebenden Nachkommen als auch die Toten der Kreidezeit studieren müssen, was uns zu dieser Studie über den lebenden Nautilus und seinen Cousin, den Allonautilus, an dem einzigen bekannten Ort führte, an dem beide gefunden werden können.
Sie senden ihre Geheimnisse aus der Tiefe
Zusätzlich wurden zwei andere Techniken, die 1985 noch nicht zur Verfügung standen, an den Einsatzort gebracht: Tiefwasser-Videokameras und kleine akustische Sender, die an der Schale befestigt werden können. Wenn diese Sender Tag und Nacht von kleinen Booten aus, die mit entsprechenden elektronischen Empfängern ausgestattet sind, überwacht würden, könnten sie unschätzbare Informationen über die Gewohnheiten, Tiefen und sogar Temperaturen liefern, bei denen Nautilus und Allonautilus in denselben tiefen Riffumgebungen leben.
Das führte zu unserem täglichen Leben. Wir arbeiteten rund um die Uhr, wobei Rick, Manuai und Greg sich mit mir abwechselten, während wir Tag und Nacht in kleinen Booten saßen, um die Signale unserer markierten Nautilus zu empfangen, die ihr Leben weit unter der Wasseroberfläche führen, uns aber sechs Tage und fünf Nächte lang über ihre Tiefen, ihre Position und die Temperaturen ihres Lebensraums informierten. Die Hitze war erdrückend, die Nachmittage kaum zu ertragen, und in solchen Zeiten können Kameraden die Not erträglich machen – andere, die die gleichen Nöte durchleben und sich nicht beklagen.
Die großen Freuden waren die Momente, in denen wir unsere Fallen aus dem Wasser holten, um Nautilus zu finden, die Zeiten, in denen wir mit ihnen schwammen, und vor allem, wenn wir unsere riesigen, schweren Tiefsee-Videosysteme aus dem Meer zogen und auf dem Rasen unserer kleinen Insel ausbreiteten. Wir brachten unseren gesamten 40-köpfigen Clan zusammen und sahen uns die Premiere jedes 12-Stunden-Films vom Vorabend an (der schneller als normal abgespielt wurde), um zu beobachten, wie die Nautilus, Tiefseehaie und andere Fische sowie Wirbellose aller Art in das Sichtfeld der Kamera marschierten, auf der Suche nach dem reichen Fischköder, der an ihrem hellen Licht befestigt war.
Nautilus pompilius (links) und Allonautilus scrobiculatus (rechts) schwimmen zusammen, wie sonst nirgendwo auf der Erde. (Foto von Peter Ward)
Glücklicherweise wurden alle Ziele erreicht (und das trotz der Unbilden der Arbeit von kleinen Booten aus in äquatorialer Hitze und Luftfeuchtigkeit, wobei letztere allen elektronischen Geräten, Computern und Kameras zu schaffen machte). Keiner der Nautilus, die wir sahen oder kurz sammelten, wurde „für die Wissenschaft geopfert“ (d.h. getötet und in Alkohol eingelegt, um später in einem Museumsregal zu existieren).
Die Daten und Fotos sagen uns, dass diese beiden nautiloiden Kopffüßer noch existieren. Die möglicherweise schlechte Nachricht ist, dass ihr Lebensraum – dieser Teil Papua-Neuguineas, in dem weltweit einzigartig zwei Gattungen nautiloider Kopffüßer leben – bald für einen groß angelegten Tiefseebergbau vorgesehen ist, bei dem der Meeresboden ausgebaggert wird, ein Meeresboden, über dem diese uralten Überlebenden noch leben.
Aber wie lange noch?