Siguiente movimiento: ¿Qué pasa con los cafés de juegos de mesa en la era COVID?

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Los sábados por la tarde suelen ser un momento de gran actividad en Game Haus, la principal cafetería de juegos de mesa de Glendale, pero ese día de principios de marzo había poca gente. El café sólo tenía una mesa de clientes y todos habían llegado con máscaras. Aunque las autoridades del sur de California aún no habían emitido una declaración sobre el virus, los propietarios del café, Terry Chiu y Robert Cron, se dieron cuenta de que tendrían que cerrar. Habían estado esperando a que el gobierno soltara el martillo, pero decidieron que ya era hora. Ese mismo día, el sábado 14 de marzo, Game Haus cerró sus puertas, y así ha permanecido.

Cuando las autoridades del condado de Los Ángeles anunciaron el 29 de mayo que los restaurantes y cafeterías podían volver a abrir para el servicio de comedor, Chiu y Cron se enfrentaron a una nueva arruga. La larga lista de directrices del departamento de salud prohibía explícitamente los juegos de mesa, el corazón y el alma de su negocio. «Escribieron esas directrices pensando en Cheesecake Factory y no en Game Haus», dice Cron.

Se ha hablado mucho de comer y beber en público, pero hay mucha menos información sobre el intercambio de cartas y el movimiento de piezas, el lanzamiento de dados y la colocación de miniaturas en una sala de juegos de mesa.

Así que Chiu y Cron han estado trabajando con las autoridades locales, tratando de dar cuerpo a un posible plan que les permita reabrir -límites de tiempo más cortos para los clientes, un sistema de reservas para evitar el hacinamiento, limpieza y desinfección constantes, EPI adicional-, pero les ha costado obtener una respuesta. Presentaron su propuesta al Departamento de Salud del Condado de Los Ángeles el 12 de junio, pero nunca recibieron respuesta, y han tenido problemas incluso para que les atienda la persona adecuada por teléfono. Eso, dicen, es lo más frustrante de la situación.

«Nadie quiere asumir la responsabilidad», dice Cron.

Los dos propietarios de Game Haus han ido de agencia en agencia, recibiendo información de todas ellas pero sin respuestas de ninguna, escuchando palabras vagamente alentadoras del departamento de salud del estado y de los concejales de la ciudad pero sin veredictos procesables. Cuando obtienen alguna información, a menudo acaba siendo contradictoria con lo que han oído en otros lugares. Para Cron, es una posición confusa y desgarradora, «como el niño en el divorcio, donde mamá dice una cosa y papá otra».

Saben que Game Haus es un pato raro -pocos negocios sirven comida y se basan en el juego interactivo-, pero se sienten más como un patito feo.

Chiu y Cron han considerado otras opciones, como servir comida para llevar o vender juegos al por menor, pero decidieron que no eran viables. Lo mejor que podían hacer con la comida para llevar, pensaron, era el equilibrio, y las perspectivas para la venta al por menor son peores. Necesitarían un montón de dinero para adquirir juegos y espacio para almacenarlos. Incluso entonces, no creían que pudieran competir con Amazon.

«Si puedes esperar dos días para conseguirlo en Prime y tenerlo con un 30% de descuento, ningún ladrillo y mortero puede superar eso», dice Cron. Pero eso no significa que las cafeterías de juegos de mesa no puedan intentarlo.

Geeky Teas, en Burbank, además de ofrecer juegos internos, siempre ha vendido juegos de mesa junto a aperitivos británicos importados y tés de hoja suelta centrados en el fandom y la fantasía. En los últimos meses, han aumentado las ventas al por menor y la entrega local, con algunos giros que el goliat de Jeff Bezos nunca se atrevería a replicar. Los clientes pueden recibir una entrega de Hela de Marvel, Kim Possible de Disney o el ser humano de Greendale de Community (entre otros), o al menos un facsímil razonable de esos personajes. Los propietarios de Geeky Teas, Donna Ricci y Erik Eikmeier, hacen buen uso de su hábito de cosplay para las recogidas y entregas.

Su sala de juegos, el servicio de té y el centro de rescate de gatos permanecerán cerrados en el futuro inmediato, pero siguen en marcha, justo en el centro de su diagrama de Venn del frikismo.

A unos cinco minutos al noroeste de Victory Boulevard, en Burbank, el pub Guildhall, centrado en los juegos y los deportes electrónicos, ha elegido otro camino para sobrevivir: la comida y las bebidas para llevar. En el viejo mundo, sus dos locales (el otro está en Whittier) eran bares y restaurantes para empollones, con deportes electrónicos en pantalla y una biblioteca de juegos de mesa. Como Guildhall era, ante todo, un pub, estaba en mejor posición para hacer la transición a la comida para llevar, pero le costó mucho trabajo. Los márgenes son más bajos, la gente pide menos bebidas y han perdido el ambiente que tanto les costó cultivar.

El cambio ha sido difícil, financiera y psicológicamente, para el propietario Spencer Cox, que dice haber pasado por una montaña rusa de emociones que van desde la conmoción hasta la confianza, pasando por encerrarse en su despacho con la cabeza entre las manos. Incluso se ha preguntado si debería volver a la escuela. Al final, ama demasiado a Guildhall, a su personal y a sus clientes habituales como para hacer otra cosa que no sea ajustar su modelo de negocio, adaptarse a los cambiantes protocolos sanitarios e intentar sobrevivir con la comida para llevar.

Cuando, a finales de mayo, se permitió a los restaurantes y bares reabrir brevemente para el servicio de comidas, pasó 10 días pensando en la forma más segura de hacer volver a los clientes y transformando el espacio de Guildhall con estaciones de desinfección y mesas adecuadamente distanciadas.

«Empleo a muchos empollones, y yo soy un empollón», dice Cox. Tenía un montón de gente que había estado siguiendo de cerca los datos y los informes de mejores prácticas de múltiples fuentes, lo que reforzó su confianza. «Siento que mi personal a veces está mejor equipado para encontrar toda esta información que algunos funcionarios del gobierno».

Al igual que Chiu y Cron, por los que ha expresado una gran admiración -era asiduo a Game Haus y pidió su opinión antes de abrir Guildhall-, Cox se ha sentido frustrado por los mensajes contradictorios y la falta de aviso previo del departamento de salud del condado de Los Ángeles. Las repentinas caídas y giros de la atracción de carnaval COVID-19 tienen una manera de inducir el latigazo cervical.

«He estado al borde de mi asiento cada mañana, preguntándome si hay una nueva cosa que me van a decir que haga», dice Cox. Guildhall hizo todo lo posible por cambiar a la comida para llevar, luego volvió a la comida para llevar y luego volvió a la comida para llevar cuando el gobernador Gavin Newsom anunció que los bares tendrían, una vez más, que cerrar. Cada cambio fue devastador a su manera.

Cox ha vuelto al modelo de comida para llevar, reordenando los turnos y cambiando sus patrones de pedido, dando una vuelta más en el viejo tilt-a-whirl, esperando no perder su almuerzo.

Durante un tiempo, ningún colono domesticará la isla de Catán, ningún investigador aficionado descubrirá quién mató a quién en qué habitación con qué arma, ningún Acorazado se hundirá, ninguna especie alienígena forzará un Encuentro Cósmico. Al igual que muchos pequeños negocios, las cafeterías de juegos de mesa locales harán lo posible por mantenerse a flote como puedan, sobreviviendo con cenas para llevar y té de hoja suelta, aguantando lo más posible con los dedos cruzados para que la pandemia de coronavirus amaine. Cuando lo haga, estarán listos para recibirnos de nuevo con una cerveza, una pizza y otra carrera para Terraformar Marte.

Como dice Chiu, de Game Haus, «en el poco tiempo que llevan existiendo, han llegado a representar la actividad comunitaria y la reunión y el contacto con tus amigos. Todas esas cosas, en muy poco tiempo, se han convertido en tabú, en cosas que no se deben hacer. Así que cuando vuelvan, la esperanza es que los cafés de juegos de mesa también simbolicen una época de recuperación, una forma de decir que hemos superado esto»

Con suerte, su negocio todavía estará por aquí para disfrutarlo.