Próxima jogada: O Que Acontece aos Cafés de Jogos de Tabuleiro na Era da COVID?

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As tardes de Sábado são tipicamente uma época ocupada no Game Haus, o principal café de jogos de tabuleiro de Glendale, mas neste dia, no início de Março, a multidão estava leve. O café tinha apenas uma mesa de clientes e todos eles tinham chegado com máscaras. Embora as autoridades do sul da Califórnia ainda não tivessem emitido uma proclamação sobre o The Virus, os proprietários do café, Terry Chiu e Robert Cron, perceberam que teriam de fechar. Eles estavam esperando que o governo largasse o martelo, mas decidiram que estava na hora. Mais tarde naquele dia, sábado, 14 de março, a Game Haus fechou suas portas, e foi assim que eles permaneceram.

Quando funcionários do condado de L.A. anunciaram em 29 de maio que os restaurantes e cafés poderiam reabrir para o serviço de jantar, Chiu e Cron enfrentaram uma nova rugas. A longa lista de diretrizes do departamento de saúde proibia explicitamente os jogos de tabuleiro, o coração e a alma do seu negócio. “Eles escreveram essas diretrizes pensando na Cheesecake Factory e não na Game Haus”, diz Cron.

Tem-se falado muito sobre comer e beber em público, mas há muito menos informação lá fora sobre a troca de cartas e o movimento das peças, o lançamento de dados e o posicionamento das miniaturas em uma sala de jogos de mesa.

Então Chiu e Cron têm trabalhado com as autoridades locais, tentando elaborar um plano em potencial que lhes permita reabrir – prazos mais curtos para os convidados, um sistema de reservas para evitar a superlotação, limpeza e higienização constantes, EPIs extras – mas eles têm tido dificuldade em obter uma resposta. Eles submeteram sua proposta ao Departamento de Saúde do Condado de Los Angeles em 12 de junho, mas nunca receberam feedback, e tiveram dificuldade até mesmo em conseguir a pessoa certa ao telefone. Isso, dizem eles, é o aspecto mais frustrante da situação.

“Ninguém quer assumir a responsabilidade”, diz Cron.

Os dois proprietários da Game Haus foram transferidos de agência em agência, recebendo contribuições de todos eles, mas não respondendo de ninguém, ouvindo palavras vagamente encorajadoras do departamento de saúde do estado e dos vereadores da cidade, mas sem veredictos acionáveis. Quando eles recebem alguma informação, muitas vezes acaba entrando em conflito com o que eles ouviram em outros lugares. Para Cron, é uma posição confusa e desoladora estar, “como a criança no divórcio, onde a mãe diz uma coisa e o pai diz outra”.

Sabem que a Game Haus é um pato estranho – poucos negócios servem comida e confiam na jogabilidade interativa – mas se sentem mais como um patinho feio.

Chiu e Cron consideraram outras opções, como servir comida para levar ou vender jogos de varejo, mas decidiram que não eram viáveis. O melhor que eles podiam fazer com comida para levar, eles pensaram, era ficar quites, e as perspectivas para a venda a retalho são piores. Eles precisariam de uma pilha de dinheiro para adquirir jogos e o espaço para armazená-los. Mesmo assim, eles achavam que não podiam competir com a Amazon.

“Se você pode esperar dois dias para conseguir o Prime e ter 30% de desconto, nenhum tijolo e argamassa pode vencer isso”, diz Cron. Mas isso não significa que os cafés de jogos de tabuleiro não possam tentar.

Geeky Teas in Burbank, além de oferecer jogos internos, sempre vendeu jogos de tabuleiro ao lado de lanches britânicos importados e chás de folhas soltas aleatórios e focados em fantasia. Nos últimos meses, eles aumentaram as vendas no varejo e a entrega local, com algumas reviravoltas que o goliath de Jeff Bezos nunca se atreveria a replicar. Os clientes podem receber uma entrega da Marvel’s Hela, Disney’s Kim Possible, ou Community’s Greendale Human Being (entre outros) – ou pelo menos um fac-símile razoável desses personagens. Donna Ricci e Erik Eikmeier, donos de Geeky Teas, estão colocando seu hábito de cosplay em bom uso para coletas e entregas.

A sua sala de jogos no local, serviço de chá e centro de resgate de gatos permanecerá fechada por um futuro próximo, mas eles ainda estão caminhando, dando uma palmada no centro do seu diagrama Venn de geekdom.

Sobre cinco minutos a noroeste na Victory Boulevard em Burbank, o pub Guildhall escolheu outro caminho para a sobrevivência – comida e bebida para levar. No mundo antigo, seus dois locais (o outro fica em Whittier) eram bares e restaurantes amigos dos nerds, com esports na tela e uma biblioteca de jogos de mesa. Como Guildhall era, antes de mais nada, um pub, estava em melhor posição para fazer a transição para o take-away, mas foi preciso fazer um trabalho sério. As margens são mais baixas, as pessoas pedem menos bebidas e perderam o ambiente que tanto trabalharam para cultivar.

A mudança tem sido difícil, financeira e psicologicamente, para o dono Spencer Cox, que diz ter andado numa montanha-russa de emoções, do choque à confiança, trancando-se no seu escritório com a cabeça nas mãos. Ele até se perguntou se deveria voltar à escola. Por fim, ele adora Guildhall, seu pessoal e seus clientes habituais demais para fazer qualquer coisa além de ajustar seu modelo de negócios, adaptar-se a protocolos de saúde que mudam e tentar sobreviver com a comida.

Quando os restaurantes e bares foram brevemente reabertos para o serviço de jantar no final de Maio, ele passou 10 dias a descobrir a forma mais segura de trazer convidados de volta e transformar o espaço de Guildhall com estações de desinfecção e mesas adequadamente distanciadas.

“Eu emprego muitos totós, e sou um totó”, diz Cox. Ele tinha muitas pessoas que tinham acompanhado de perto os dados e os relatórios de melhores práticas de várias fontes, o que reforçou a sua confiança. “Sinto que às vezes a minha equipa está melhor equipada para encontrar toda esta informação do que alguns funcionários do governo”

Like Chiu and Cron, por quem ele expressou grande admiração – ele era um frequentador regular do Game Haus e procurou a contribuição deles antes de abrir o Guildhall – Cox tem sido frustrado com as mensagens mistas e falta de aviso prévio do departamento de saúde do condado de L.A. Os repentinos mergulhos e reviravoltas do carnaval COVID-19 têm uma forma de induzir o chicote.

“Tenho estado na borda do meu assento todas as manhãs, pensando se há alguma coisa nova que eles vão me dizer para fazer”, diz Cox. Guildhall inclinou-se para trás para mudar para o take-out, depois para o jantar, depois para o take-out de novo quando o Governador Gavin Newsom anunciou que os bares teriam, mais uma vez, de fechar. Cada turno foi devastador à sua maneira.

Cox voltou ao modelo de take-away, rearranjando turnos e mudando seus padrões de pedidos, dando mais um giro no velho tilt-a-whirl, esperando que não perca o almoço.

Por um tempo, nenhum colonizador domesticará a ilha de Catan, nenhum investigador amador descobrirá quem matou quem em que sala com que arma, nenhum navio de guerra afundará, nenhuma espécie alienígena forçará um Encontro Cósmico. Como muitos pequenos negócios, os cafés de jogos de tabuleiro locais farão o melhor que puderem para se manterem à tona, sobrevivendo em jantares de takeout e chá de folhas soltas, agarrando-se o mais forte possível com os dedos cruzados para que a pandemia de coronavírus se acalme. Quando isso acontecer, eles estarão prontos para nos receber de volta para uma cerveja, pizza e outra corrida para Terraform Mars.

Como diz Chiu do Game Haus, “No pouco tempo que eles estiveram por perto, vieram para representar a atividade comunal e reunir e ter contato com seus amigos. Todas essas coisas, em muito pouco tempo, tornaram-se tabu, coisas que você não deveria fazer. Por isso, quando voltar, a esperança é que os cafés de jogos de tabuleiro também simbolizem uma era de recuperação, uma forma de dizermos que superamos isto.”

Esperavelmente, o seu negócio ainda estará por perto para o desfrutar.