Vida después de la muerte para el Xserve de Apple
Apple puso el último clavo en el ataúd del Xserve en enero de 2011 cuando dejó de vender oficialmente servidores montados en bastidor. En su lugar, la compañía comenzó a empujar a los clientes de servidores hacia los Mac Pros y Minis. El 20 de septiembre de este año, Apple bajó ese ataúd en el suelo cuando macOS Sierra abandonó el soporte de software para los sistemas. Y aunque los Xserves que ejecutan El Capitan seguirán recibiendo actualizaciones de seguridad durante un par de años y la versión actual del software macOS Server sigue funcionando en El Capitan, el hardware pronto será enterrado por completo.
Durante unos años después de la muerte del Xserve, la compañía ofreció configuraciones de Mac Pro y Mac Mini Server (PDF) que podían hacer algunas de las mismas cosas, pero incluso esas opciones finalmente desaparecieron. Aunque Apple nunca volvió a ofrecer un verdadero hardware de clase servidor, eso no significa que el hardware no siga haciendo su trabajo. En nuestro análisis de Sierra pedimos a los que todavía usan Xserves que se pusieran en contacto, y muchos lo hicieron.
¿Por qué Xserve?
MacOS Server empezó a simplificarse no mucho después de que Apple suspendiera el Xserve. Para muchas de esas tareas sencillas, un Mac Mini de cuatro núcleos con dos discos duros hacía el trabajo y mantenía los datos almacenados a salvo. Pero el hardware del Xserve tenía algunas cosas únicas que los ordenadores de sobremesa de consumo reutilizados de Apple no podían replicar.
La más destacada de esas características es probablemente Lights Out Management (LOM), una función de hardware que permitía a los administradores controlar de forma remota la temperatura, la velocidad de los ventiladores y otros datos de los sensores. Los servidores suelen estar en ubicaciones remotas y no están conectados a monitores, por lo que poder vigilar esos números era muy valioso. Pero como el LOM requiere un coprocesador independiente, nunca se añadió a los servidores Mac Mini o Mac Pro.
Debido a que la virtualización ahorra energía y simplifica las sustituciones, actualizaciones y administración de los servidores, se convirtió en una forma popular de consolidar el hardware a principios de la década. El número de núcleos de procesador y los grandes bancos de memoria RAM del Xserve lo hacían idóneo para la virtualización.
«Tenemos cinco Xserves de 2009 todavía en uso, todos ellos ejecutando ESXi 6 como un clúster», escribe Elizabeth Harvey-Forsythe, una ingeniera de sistemas senior en el MIT Media Lab. «¿Quieres una VM de Mac? Es relativamente raro comparado con Linux por aquí, pero algunos de nuestros estudiantes lo hacen, y para eso necesitas hardware de Apple, y tenemos poco espacio para cualquier cosa que no podamos montar en rack o en la que no podamos poner tarjetas de canal de fibra y Ethernet de 10Gbps».
Alex Clay, un director de desarrollo de software en Suran Systems, utiliza un Xserve para virtualizar Mavericks y así poder virtualizar Mac OS 9. Es una solución creativa y enrevesada que, sin embargo, es «mucho más fiable y estable que cambiar el hardware de más de 10 años cada vez que un disco duro se estropea».
«Aunque no ejecuta Windows, para mi sorpresa, los Xserves pueden ejecutar VMWare ESXi sin problemas», escribió Nick Neely, otro usuario satisfecho de Xserve. «Desde ahí puedo ejecutar el sistema operativo que quiera. Actualmente, varias instancias de Windows Server 2012. Blasfemia, lo sé.»
Fiabilidad de primera mano, precios de segunda
La fiabilidad del Xserve fue mencionada por más de una persona. Lo que tiene sentido, ya que el hardware del servidor tiene que ser construido para ser más robusto y soportar más uso que su PC de consumo estándar. Clay mencionó que su tienda en Suran Systems ya había trasladado sus servidores de producción a los Mac Minis, pero alabó los Xserves por ser «bestias que funcionan con muy poco mantenimiento»
Neil Miller, un administrador en una agencia de publicidad con unas dos docenas de usuarios centrados en el Mac, nos dijo que «el final está a la vista» para su Xserve, pero que «todavía no ha llegado.»
«Nuestro Xserve todavía funciona, aunque no todas sus partes -¡sí, unidades propietarias/trineos, estamos hablando de ti!», escribió a Ars. «El Xserve es un equipo muy, muy bien construido, y lamentaré que desaparezca».
Más de una persona que compró hardware Xserve de segunda mano a bajo precio nos dijo que encontrar piezas de segunda mano para hacer arreglos no es demasiado difícil. Resulta que descontinuar totalmente un producto y simplificar drásticamente el software que se ejecuta en él es una buena manera de hacer que algo baje de valor.
«Es bastante fácil encontrar modelos anteriores de Xserve en eBay por casi nada (menos de 100 dólares), porque la gente parece pensar que están atascados ejecutando Lion en las cosas», escribió Neely. «Yo tengo un Xserve 2.1 con doble Xeon de cuatro núcleos, y conseguí una muy buena oferta el año pasado a 75 dólares». Aunque algunos de esos Xserves más antiguos fueron abandonados mucho antes de El Capitán y Sierra, Neely dice que «instalar una tarjeta gráfica básica y engañar al instalador para que funcione hasta El Capitán» es relativamente fácil.
Y algunos de los Xserves que todavía están en funcionamiento están ahí porque el mundo de las TI es un lugar que se mueve lentamente, donde migrar de una plataforma a otra puede ser difícil, costoso y lento.
«Todavía tengo cuatro Xserve en producción», escribió el administrador de red Dave Walsh. «Dos son sólo porque no han fallado todavía, así que no he movido el DNS a una caja Linux más nueva. Pero dos siguen en línea porque todavía usamos Network Homes, y eso requiere un servidor OpenDirectory para mantenerlo»
Los «Network Homes» eran la versión de Apple de los «Roaming User Profiles» de Windows, y se usan principalmente para facilitar el salto de un ordenador a otro. Inicie sesión en cualquiera de los Macs de su empresa con su cuenta de red y el Mac sabrá buscar en el servidor su perfil de usuario y sus archivos en lugar de la unidad local. Walsh dice que su escuela ha estado alejando a los estudiantes y al personal de los hogares de red durante los últimos años, pero el proceso aún no ha terminado.
«Una vez que pueda poner el último clavo en el ataúd de los hogares de red», nos dijo Walsh, «entonces podré pasar a toda máquina a Linux y a un entorno VM. Pero hasta entonces estoy atascado en el mantenimiento de los equipos heredados».
¿Qué viene después?
Para los servicios de red básicos, como el intercambio de archivos, el DNS o la autenticación RADIUS, hay un montón de alternativas basadas en Linux que pueden ejecutar el hardware de servidor estándar. En estos casos, los administradores tienen numerosas opciones a la hora de reemplazar tanto su hardware Xserve como el software que ejecutan, incluso si eso significa adaptarse a una nueva interfaz.
«Es probable que vayamos con un servidor de montaje en bastidor Dell, HP o (mi preferencia) Lenovo con 8-10 núcleos, 128GB de RAM y unos cuantos TB de espacio en disco», escribió el lector de Ars tmoldovan. «Eso suele rondar los 3-6000 dólares». Espera obtener aproximadamente seis años de uso de tal máquina y la cargaría con Windows Server antes de transferir sus servidores virtualizados desde el Xserve.
«Jugamos con la idea de obtener Mac Pros como hosts de VM», continuó, «pero no encajan demasiado bien en los bastidores de servidores, y con Apple abandonando/cambiando el hardware sin previo aviso, sería demasiado riesgo.»
Algunos, como Harvey-Forsythe, están dispuestos a cambiar sus flujos de trabajo lo suficiente como para poder sustituir sus Macs por servidores Linux o Windows.
«Cuando el hardware muera o ESXi simplemente no pueda ejecutarse en él, tendremos que considerar tanto la demanda de Macs virtuales como los requisitos de licencia de Apple vigentes en ese momento», escribe. «La demanda de máquinas virtuales para Mac es bastante baja y, en realidad, no se me ocurre nada hasta la fecha que alguien haya solicitado que, con cierto esfuerzo, no pudiera hacerse igualmente bien con Linux o Windows. Aunque parte del software comercial está ciertamente centrado en Mac, ya no hay mucho que sea sólo para Mac».
Para otros, como James Roodhouse, el plan es dar un salto al hardware Mac de consumo y conformarse con las características de hardware avanzadas del Xserve. Roodhouse es un coordinador de tecnología que actualmente utiliza un Xserve para desplegar imágenes personalizadas del sistema operativo en unos 1.100 Macs en varias escuelas en diferentes lugares. Planea reemplazar la caja con varios Mac Minis, a pesar de las preocupaciones sobre la tolerancia a fallos y la redundancia de datos.
«El camino a seguir en mi caso es probablemente distribuir la tarea a Mac Minis con almacenamiento de estado sólido», dijo a Ars. «El Xserve era bueno ya que podía manejar una configuración RAID, tenía fuentes de alimentación duales y podía manejar todas las tareas de imagen desde una sola máquina».
Miller también nos dijo que «un par redundante de Mac Minis es probablemente el reemplazo» para el Xserve de su agencia ya que macOS Server sigue siendo un buen ajuste en el lado del software. Pero todavía hay un costo a pesar de que el Mac Mini es más barato que el Xserve nunca fue.
«Tenga en cuenta que la actualización de los periféricos de FireWire 800 a Thunderbolt / USB 3 nos costará más que el nuevo hardware del servidor Mac», dijo.
Desgraciadamente, ahora que Apple ha dejado más o menos de vender la configuración de servidor de cualquiera de sus máquinas, algunos administradores de servidores que quieren optar por los nuevos Mac están teniendo problemas para tomar la decisión.
«Me encantaría comprar un nuevo Mac, pero no puedo justificarlo», escribe Evan Walker, un ingeniero de soporte que actualmente utiliza un Xserve como estación de trabajo remota, para virtualizar versiones anteriores de OS X, para almacenar copias de seguridad de iOS y para almacenar en caché las actualizaciones de software. «Los Mac Pro no me resultan muy atractivos, y la línea de MacBook Pro está tan desfasada en cuanto a procesador que no tiene sentido. El próximo Mac que me compraré probablemente será un Mac Mini para poder ponerlo en mi estantería y despreocuparme de él. Pero incluso así no me gustan demasiado».
«Apple tiene que pensar más en el entorno empresarial», añadió Walker.