Livet efter döden för Apples Xserve
Apple satte den sista spiken i Xserves kista i januari 2011 när man officiellt slutade sälja rackmonterade servrar. Istället började företaget att driva serverkunder till Mac Pro och Mini. Den 20 september i år sänkte Apple den kistan i marken när macOS Sierra slopade mjukvarustödet för systemen. Och även om Xserves som kör El Capitan kommer att fortsätta att få säkerhetsuppdateringar i ett par år och den nuvarande versionen av macOS Server-programvaran fortfarande körs på El Capitan, kommer hårdvaran snart att begravas helt och hållet.
Under några år efter Xserves död erbjöd företaget Mac Pro- och Mac Mini-konfigurationer för servrar (PDF) som kunde göra en del av samma saker, men även de alternativen försvann så småningom. Även om Apple aldrig erbjöd riktig hårdvara i serverklass igen betyder det inte att hårdvaran inte fortfarande finns där ute och gör sitt jobb. I vår Sierra-granskning bad vi de av er som fortfarande använder Xserves att höra av sig, och det gjorde många av er.
Varför Xserve?
macOS Server började bli enklare inte långt efter det att Apple upphörde med Xserve. För många av dessa enkla uppgifter klarade en Mac Mini med fyra kärnor och två hårddiskar av jobbet samtidigt som lagrade data förvarades på ett säkert sätt. Men Xserves maskinvara hade några unika saker som Apples omarbetade konsumentdatorer inte kunde kopiera.
Den mest framträdande av dessa funktioner är förmodligen Lights Out Management (LOM), en maskinvarufunktion som gjorde det möjligt för administratörer att fjärrövervaka temperatur, fläkthastigheter och andra sensordata. Servrar förvaras ofta på avlägsna platser och är inte anslutna till monitorer, så att kunna hålla ett öga på dessa siffror var värdefullt. Men eftersom LOM kräver en separat coprocessor lades den aldrig till i Mac Mini- eller Mac Pro-servrarna.
Eftersom virtualisering sparar energi och förenklar utbyte, uppgradering och administration av servrar blev det ett populärt sätt att konsolidera maskinvara runt decennieskiftet. Xserves antal processorkärnor och stora RAM-banker gjorde den lämplig för virtualisering.
”Vi har fem Xserves från 2009 som fortfarande används, alla kör ESXi 6 som ett kluster”, skriver Elizabeth Harvey-Forsythe, senior systemingenjör vid MIT Media Lab. ”Vill du ha en Mac VM? Det är relativt sällsynt jämfört med Linux här, men några av våra studenter gör det, och för det behöver du Apple-hårdvara, och vi har inte mycket plats för något som vi inte kan rackmontera eller som vi inte kan sätta fiberkanal- och 10 Gbps Ethernet-kort i.”
Alex Clay, mjukvaruutvecklingsansvarig på Suran Systems, använder en Xserve för att virtualisera Mavericks så att han kan virtualisera Mac OS 9. Det är en kreativ och invecklad lösning som ändå är ”mycket mer tillförlitlig och stabil än att byta ut mer än tio år gammal hårdvara varje gång en hårddisk går sönder.”
”Även om den inte kör Windows kan Xserves till min förvåning faktiskt köra VMWare ESXi felfritt”, skriver Nick Neely, en annan nöjd Xserve-användare. ”Därifrån kan jag köra vilket operativsystem jag vill. För närvarande flera instanser av Windows Server 2012. Blasfemi, jag vet.”
Förstahandstillförlitlighet, andrahandspriser
Xserves tillförlitlighet nämndes av fler än en person. Vilket är logiskt, eftersom serverhårdvara måste byggas för att vara mer robust och tåla mer användning än en vanlig konsumentdator. Clay nämnde att hans butik på Suran Systems redan hade flyttat sina produktionsservrar till Mac Mini, men berömde Xserves för att vara ”bestar som körs med mycket lite underhållsbehov”
Neil Miller, en administratör på en reklambyrå med cirka två dussin Mac-centrerade användare, berättade för oss att ”slutet är i sikte” för hans Xserve, men att ”det är inte här än”.”
”Vår Xserve fungerar fortfarande, även om det inte är varenda del av den – ja, proprietära enheter/sleder, vi pratar om er!” skrev han till Ars. ”Xserve är en riktigt, riktigt välbyggd utrustning och jag blir ledsen om den försvinner.”
Mer än en person som köpt Xserve-hårdvara i andra hand för billigt har berättat för oss att det inte är särskilt svårt att hitta begagnade delar för att göra reparationer. Det visar sig att det är ett bra sätt att få något att sjunka i värde att helt upphöra med en produkt och drastiskt förenkla programvaran som körs på den.
”Det är ganska lätt att hitta tidigare Xserve-modeller på eBay för nästan ingenting (under 100 dollar), eftersom folk verkar tro att de måste köra Lion på de sakerna”, skrev Neely. ”Jag kör en Xserve 2.1 med dubbla fyrkärniga Xeons, och jag fick ett riktigt bra pris på den förra året för 75 dollar.” Även om en del av dessa äldre Xserves släpptes långt före El Capitan och Sierra, säger Neely att ”installera ett grundläggande grafikkort och lura installationsprogrammet att köra hela vägen upp till El Capitan” är relativt enkelt.
Och några av de Xserves som fortfarande är i drift finns där för att IT-världen är en plats som rör sig långsamt, där det kan vara svårt, kostsamt och tidskrävande att migrera från en plattform till en annan.
”Jag har fortfarande fyra Xserve i produktion”, skriver nätverksadministratören Dave Walsh. ”Två är det bara för att de inte har gått sönder ännu, så jag har inte flyttat DNS till en nyare Linuxlåda. Men två är fortfarande online eftersom vi fortfarande använder Network Homes, och det kräver en OpenDirectory-server att underhålla.”
”Network Homes” var Apples version av Windows ”Roaming User Profiles”, och de används främst för att göra det lättare att hoppa från en dator till en annan. Om du loggar in på någon av företagets Mac-datorer med ditt nätverkskonto vet Mac-datorn att den ska leta på servern efter din användarprofil och dina filer i stället för på den lokala hårddisken. Walsh säger att hans skola har pressat elever och personal bort från Network Homes under de senaste åren, men processen är inte avslutad ännu.
”När jag väl kan sätta sista spiken i kistan för Network Homes”, berättade Walsh för oss, ”kan jag övergå med full kraft till Linux och en VM-miljö. Men tills dess är jag fast med att underhålla äldre utrustning.”
Vad kommer härnäst?
För grundläggande nätverkstjänster som fildelning, DNS eller RADIUS-autentisering finns det gott om Linux-baserade alternativ som kan köras med serverhårdvara som inte finns på hyllan. I dessa fall har administratörer många alternativ när det gäller att ersätta både Xserve-hårdvaran och programvaran som körs, även om det innebär att de måste anpassa sig till ett nytt gränssnitt.
”Vi kommer troligen att välja en Dell-, HP- eller (min preferens) Lenovo-rackmonterad server med 8-10 kärnor, 128 GB RAM-minne och ett par TB diskutrymme”, skrev Ars läsare tmoldovan. ”Det är vanligtvis i närheten av 3-6000 dollar.” Han räknar med att få ut ungefär sex års användning av en sådan maskin och skulle ladda den med Windows Server innan han överförde sina virtualiserade servrar från Xserve.
”Vi lekte med tanken på att skaffa Mac Pros som VM-värdar”, fortsatte han, ”men de passar inte så snyggt i serverrack, och med tanke på att Apple överger/ändrar hårdvara utan förvarning skulle det vara en för stor risk.”
Vissa, som Harvey-Forsythe, är villiga att ändra sina arbetsflöden så pass mycket att de kan ersätta sina Macs med Linux- eller Windows-servrar.”
”När antingen hårdvaran dör eller ESXi helt enkelt inte kan köras på den måste vi ta hänsyn till både efterfrågan på virtuella Macs och Apples licenskrav som gäller vid den tidpunkten”, skriver hon. ”Efterfrågan på virtuella Mac-datorer är ganska liten och jag kan faktiskt inte komma på något hittills som någon har efterfrågat som inte, med viss ansträngning, hade kunnat göras lika bra med Linux eller Windows. Även om en del kommersiell programvara förvisso är Mac-centrerad är det inte mycket som är Mac-only längre.”
För andra, som James Roodhouse, är planen att hoppa över till Mac-maskinvara av konsumentkvalitet och klara sig utan Xserves avancerade maskinvarufunktioner. Roodhouse är tekniksamordnare och använder för närvarande en Xserve för att distribuera anpassade OS-avbildningar till cirka 1 100 Mac-datorer i flera skolor på olika platser. Han planerar att ersätta boxen med flera Mac Minis, trots farhågor om feltolerans och dataredundans.
”Vägen framåt i mitt fall är förmodligen att distribuera uppgiften till Mac Minis med solid-state-lagring”, säger han till Ars. ”Xserve var bra eftersom den kunde hantera en RAID-konfiguration, hade dubbla nätaggregat och kunde hantera alla avbildningsuppgifter från en enda maskin.”
Miller berättade också att ”ett redundant par Mac Minis är sannolikt ersättningen” för hans byrås Xserve eftersom macOS Server fortfarande passar bra på programvarusidan. Men det finns fortfarande en kostnad även om Mac Mini är billigare än vad Xserve någonsin var.
”Observera att en uppdatering av kringutrustning från FireWire 800 till Thunderbolt/USB 3 kommer att kosta oss mer än den nya Mac-serverhårdvaran”, sa han.
Tyvärr, nu när Apple mer eller mindre har slutat sälja serverkonfiguration av alla sina maskiner, har vissa serveradministratörer som vill satsa på nya Macs svårt att ta ställning.
”Jag skulle gärna köpa en ny Mac, men jag kan inte motivera det”, skriver Evan Walker, en supporttekniker som för närvarande använder en Xserve som fjärrarbetsstation, för att virtualisera tidigare OS X-versioner, för att lagra iOS-backuper och för att cachelagrafera programuppdateringar. ”Mac Pros är inte särskilt tilltalande för mig, och MacBook Pro-serien är så pass föråldrad processormässigt att det inte är meningsfullt. Nästa Mac som jag troligen kommer att köpa är en Mac Mini, bara för att jag ska kunna slänga in den i mitt rack och inte bry mig om den. Men även då är jag inte så förtjust i dem.”
”Apple måste verkligen tänka mer på företagsmiljön”, tillade Walker.