Alaskan ilmasto
Alaska tunnetaan vaihtelevasta ilmastostaan, johon merivirrat vaikuttavat. Länsirannikolla ui Alaska-virta, joka kuljettaa suhteellisen lämpimiä Tyynenmeren vesiä pohjoiseen ja länteen eteläisiä Aleuttien saaria pitkin. Nämä lämpimät valtamerivedet saapuvat Beringinmereen ja virtaavat sitten itään Aleuttien pohjoisrannikkoa pitkin. Lämpimien vesien sekoittuminen Beringinmeren kylmiin vesiin edistää ilmakehän matalapaineen muodostumista, jota kutsutaan Aleuttien matalapaineeksi. Alaskan arktista rannikkoa puolestaan kylvettää kylmä, länteen virtaava merivirta.
Valokuva, © George Wuerthner
Alaskassa voidaan rajata useita yleisiä ilmastovyöhykkeitä, lukuun ottamatta suuria vuoristovyöhykkeitä. Ensimmäisen vyöhykkeen, johon kuuluvat Alaskan eteläinen rannikko ja kaakkoisosa, Alaskanlahden saaret ja Aleuttien saaret, keskilämpötila vaihtelee kesällä noin 40-60 °F (4-16 °C) ja talvella noin 20-40 °F (-7-4 °C). Sademäärä vaihtelee paikallisesti noin 1 500-4 000 mm (60-160 tuumaa). Cordova-Valdezin alueella ja osissa osavaltion läntistä keskiosaa on kuitenkin osavaltion suurin sademäärä, vähintään 5 600 mm (220 tuumaa). Valdezissa 200 tuumaa (5 100 mm) lunta ei ole harvinaista. Aleuttien saaret tunnetaan äkillisistä kovista tuulista, jotka tunnetaan nimellä williwawws.
Lentosotamies Joshua Strang/U.S. Air Force
Alaskan sisämaassa, joka on toinen ilmastovyöhyke, vallitsee mannerilmasto, johon vaikuttaa talvella Pohjois-Kanadasta ja Siperiasta tuleva kylmä ilma. Keskilämpötilat sisämaassa vaihtelevat kesällä noin 7-24 °C:n (45-75 °F) ja talvella noin -7-23 °C:n (20-10 °F) välillä. Ei ole kuitenkaan harvinaista, että lämpötila nousee 90 asteen lämpötilaan kesällä tai laskee -60 asteen lämpötilaan talvella. Ukkosmyrskyt ovat yleisiä sisämaassa kesäisin, ja voimakas salamointi on aiheuttanut metsäpaloja. Anchoragessa on lämpimämmät talvet ja viileämmät kesät kuin muualla sisämaassa, ja vuotuinen sademäärä on noin 15-20 tuumaa (380-500 mm).
Toisella ilmastovyöhykkeellä, Beringinmeren saarilla ja rannikolla, kesälämpötilat ovat noin 40-60 °F (4-16 °C) ja talvilämpötilat noin 10-20 °F (-12-7 °C). Tyynenmeren lauhtuvat vaikutukset häviävät Pribilofsaarten pohjoispuolella, ja jäät peittävät alueen joka talvi. Pohjois-Tyynenmeren myrskyt iskevät usein Beringinmeren rannikoille ja aiheuttavat joskus rannikkotulvia. Tällaisten myrskyjen tuomat kovat tuulet ja lumimyrskyt luovat vaaralliset olosuhteet meren kalastusaluksille.
Beaufortinmeren lieventävät vaikutukset pitävät toisen ilmastovyöhykkeen – arktisen rannikkotasangon eli Pohjoisen rinteen – lämpötilat kesällä noin 2-13 °C:ssa ja talvella noin 21-29 °C:ssa, mutta usein esiintyvät myrskyt ja vallitsevat polaariset itäiset tuulet aiheuttavat usein kovia tuulia ja lumipyryä. Noin 5-10 tuumaa (125-250 mm) sademäärä, joka on enimmäkseen lunta, mutta myös sadetta (erityisesti elokuussa), aiheuttaa vähäisen haihtumisen ja ikiroudan vuoksi vetisen ympäristön. Arktisella alueella on kesällä 24 tuntia auringonvaloa, mutta auringon matala kulma rajoittaa pinnan sulamisen enintään noin 1 jalkaan (0,3 metriin), kun taas auringonvalon puuttuminen talvella mahdollistaa vähintään 300 metrin jääpeitteen. Jää peittää pohjoisrannikkoa yhdeksän kuukautta vuodessa.
Josef Muench
Vuoden 1979 jälkeen Alaskan ilmasto on vähitellen lämmennyt (ks. ilmaston lämpeneminen), mikä on aiheuttanut mitattavissa olevan määrän ikiroudan sulamista. Lisäksi Jäämeren pakkausjään paksuus on vähentynyt, ja kesäisin se on vetäytynyt pohjoisemmaksi, mikä lisää mahdollisuutta, että sekä Luoteis- että Koillisväylät, joihin pääsee Beringinsalmen kautta, avautuvat merenkululle kesällä. Tämä ilmiö uhkaisi jääkarhujen elinympäristöjä, hylkeitä, joilla ne ruokailevat, ja Beaufortinmerellä kesät viettäviä keulavalaita. Useat kalalajit ovat jo alkaneet vaeltaa pohjoiseen Alaskan Tyynenmeren rannikkoa pitkin lämpenevien lämpötilojen vuoksi.