Kun COVID-19 ruokkii opioidikuolemia, tutkijat pyrkivät luomaan opioidien vastaista rokotetta

Vuosi sitten Bostonin lastensairaalassa aloitettu hanke opioidien vastaisen rokotteen kehittämiseksi alkaa kantaa ensimmäisiä hedelmää. Ryhmä riippuvuusasiantuntijoita ja rokotteen kehittäjiä Bostonin lastensairaalan tutkimusyhteisöstä sai hiljattain 25 miljoonan dollarin tutkimussopimuksen NIH:n Helping to End Addiction Long-term Initiative -aloitteesta eli NIH HEAL Initiative -aloitteesta, jonka tarkoituksena on kehittää rokote opioidien käyttäjien yliannostuksen ehkäisemiseen ja suorittaa kliininen koe, kun rokote on valmis.

Toimia johtaa päätutkijaryhmä Ofer Levy MD, PhD ja David Dowling, PhD, Boston Children’s Precision Vaccines Programista (PVP).

Opioidikuolemat kasvavat COVID-19:n aikana

Opioidien vastaisen rokotteen tarve on vain kasvanut COVID-19-pandemian aikana.

”Tiedämme, että päihteiden käyttömäärät ovat nousussa”, sanoo Sharon Levy, MD, MPH, Bostonin lastenklinikan nuorten päihteidenkäyttö- ja riippuvuusohjelman (ASAP) johtaja.

Joka päivä noin 130 amerikkalaista kuolee opioidien yliannostukseen, ja luvut ovat kasvaneet COVID-19-pandemian alkamisen jälkeen. American Medical Associationin mukaan yli 40 osavaltiota on raportoinut opioidikuolemien lisääntymisestä. Taudintorjunta- ja ehkäisykeskusten kesäkuussa julkaisemassa yhdysvaltalaisille aikuisille suunnatussa kyselytutkimuksessa todettiin, että 13 prosenttia vastaajista ilmoitti aloittaneensa tai lisänneensä opioidien käyttöä käsitelläkseen COVID-19:ään liittyvää stressiä tai tunteita.

Fentanyylin yliannostuskuolemien ehkäiseminen

Fentanyyli on synteettinen, erittäin voimakas opioidi, jota lisätään usein muihin huumeisiin, kuten heroiiniin, kokaiiniin ja joskus jopa marihuanaan. Huume on niin voimakas, että pienikin määrä voi tukahduttaa ihmisen kyvyn hengittää. Ehdotettu rokote on tarkoitettu henkilöille, joilla on opioidien käyttöhäiriö (OUD) ja jotka saattavat altistua fentanyylille – joko suoraan tai kontaminaation kautta – tai jotka yrittävät päästä eroon opioideista.

Tavoitteena on antaa opioidien käyttäjille fentanyylipohjainen rokote, joka stimuloi heidän elimistöään tuottamaan vasta-aineita sitä vastaan. Vasta-aineet sitoutuisivat sitten veressä olevaan fentanyyliin ja estäisivät siten sen pääsyn aivoihin, joissa se tukahduttaa hengityksen.

Lisäämällä tarvittavaa lisäpotkua vastustuskyvylle

”Opioidit ovat pieniä molekyylejä, jotka saavat aikaan merkittävän immuunivasteen vasta, kun ne liitetään suurempaan kantaja-aineeseen, kuten proteiiniin”, PVP:n adjuvantti-, löytö- ja kehittämislaboratoriota johtava Dowling sanoo.

Tämän haasteen voittamiseksi Dowling on johtanut pyrkimyksiä löytää proteiinikantaja ja adjuvanttikombinaatio, joka voitaisiin lisätä opioidien vastaiseen rokotteeseen.

”Adjuvantit ovat molekyylejä, joita lisäämme rokotteeseen ja jotka toimivat kuin rakettipolttoaineena vahvemman immuunivasteen aikaansaamiseksi”, Dowling sanoo. ”Etsimme adjuvantteja, jotka toimivat parhaiten niillä, joilla on ollut opioidien käyttöä, sillä heidän immuunijärjestelmänsä saattaa olla ainutlaatuinen opioidien vaikutuksen vuoksi.”

Ensimmäistä kliinistä ihmiskokeilua silmällä pitäen

Kuten mainitsimme ensimmäisessä jutussa tästä ponnistuksesta, Sharon Levyn ASAP-tiimi on värvännyt projektiin nuoria, joilla on OUD. Vapaaehtoisilta otettujen verinäytteiden avulla tutkijat ovat testanneet, mitkä adjuvantit parhaiten aktivoivat valkosoluja näillä ihmisillä, ja verranneet niitä sellaisten ihmisten soluihin, joilla ei ole OUD:ta.

”Kaiken kaikkiaan uskomme, että täsmärokotologinen lähestymistapa, jossa adjuvanttijärjestelmä räätälöidään OUD:ta sairastaville henkilöille, on innovatiivinen tapa nopeuttaa rokotteen kehittämistä tälle haavoittuvassa asemassa olevalle populaatiolle”

Työryhmä on jo tunnistanut useita ehdokkaana olevia adjuvanttiaineita, ja he odottavat löytävänsä muitakin, kun uusi palkinto rahoitetaan. Kun paras adjuvantin ja rokotteen yhdistelmä on tunnistettu – tavoite, joka vie aikaa, sillä se kulkee prekliinisten testien läpi ennen eläinkokeita – sitä testataan ihmisillä osana Bostonin lastenklinikalle sijoittuvaa kliinistä koetta.

Kannattavatko käyttäjät sitä kuitenkaan?

Työn edetessä Elissa Weitzman, ScD, MSc, nuoriso- ja nuorisolääketieteen osastolta ja Weitzmanin laboratorion johtava tutkija, tutkii samanaikaisesti riskinuorten ja muiden sidosryhmien asenteita ja uskomuksia fentanyylirokotetta kohtaan.

”Rokotteen omaksumiseen mahdollisesti vaikuttavien sosiaalis-käyttäytymiseen liittyvien tekijöiden varhainen ymmärtäminen on elintärkeää onnistumisen kannalta, koska voimme ottaa ne huomioon kehitystyössä”, Weitzman sanoo.

Hankkeeseen osallistuvat myös Bostonin lastentautien tutkimusyhteisön muut jäsenet, kuten tohtori Simon van Haren, tohtori Hanno Steen patologian laitokselta sekä Cindy Williams, DNP, RN, ja Andrew Place, MD, MPH, molemmat Institutional Centers for Clinical and Translational Research (ICCTR) -yksiköstä.

Ulkopuolisiin yhteistyökumppaneihin kuuluvat Jay Evans, PhD Inimmunesta (Missoula, MT), Tom Kosten, MD, Therese A. Kosten, PhD, Colin Haile, MD, PhD ja Greg Cuny, PhD Houstonin yliopistosta (Houston, TX) sekä Christopher Chen, PhD Texas Biomedical Research Institute:sta.

Tämä hanke on rahoitettu kokonaan tai osittain liittovaltion varoilla, jotka on myöntänyt National Institute of Allergy and Infectious Diseases, National Institutes of Health, Department of Health and Human Services, sopimuksella N:o 75N93020C00038, kuten on kuvattu artiklassa H.36.

NIH:n HEAL-aloite on aggressiivinen, NIH:n rajat ylittävä pyrkimys nopeuttaa tieteellisiä ratkaisuja kansallisen opioidien aiheuttaman kansanterveydellisen kriisin pysäyttämiseksi. Huhtikuussa 2018 käynnistetyssä aloitteessa keskitytään opioidien väärinkäytön ja riippuvuuden ehkäisy- ja hoitostrategioiden parantamiseen sekä kivunhoidon tehostamiseen. Lisätietoja on osoitteessa: https://heal.nih.gov.

Lue lisää rokotetutkimuksesta Precision Vaccines Programista.