Cadès

Cadès était une ville dans la région de la Syrie et un important centre de commerce dans le monde antique. Elle est probablement mieux connue comme le site de la célèbre bataille entre le pharaon Ramsès II (Le Grand, 1279-1213 avant JC) d’Égypte et le roi Muwatalli II (1295-1272 avant JC) de l’Empire hittite en 1274 avant JC.

La bataille de Cadès est l’engagement militaire le plus minutieusement documenté de l’Antiquité au Moyen-Orient, les deux antagonistes revendiquant une victoire décisive. Pendant des siècles, le récit donné par Ramsès II dans son Poème de Pentaure et son Bulletin (les deux sources égyptiennes que nous avons pour la bataille) d’une grande victoire égyptienne à Cadès a été pris comme une vérité littérale. Aujourd’hui, cependant, la plupart des historiens considèrent que ces sources relèvent davantage de la propagande que d’un récit honnête des événements et la bataille de Cadès se serait terminée par un match nul.

Contexte de la bataille

Les Hittites faisaient depuis longtemps des incursions en Égypte et avaient causé des problèmes considérables au pharaon Thoutmosis III (1458-1425 avant notre ère). Kadesh avait été prise et tenue par les Égyptiens sous Séthi Ier, mais les Hittites l’avaient reconquise et fortifiée. Ramsès II décide de prendre des mesures durables contre les Hittites et de les chasser de ses frontières. L’un des principaux avantages de cette campagne était la prise de Cadès qui, comme nous l’avons vu, était un grand centre de commerce à l’époque. Reprendre Kadesh ne donnerait pas seulement à l’Égypte un accès libre à une plaque tournante du commerce, mais élargirait également les frontières de l’empire égyptien qui avait été considérablement étendu sous Thoutmosis III.

Ramesses II (ou, selon certains érudits, son père Seti I) avait commandé la construction d’une grande ville dans le Delta oriental que Ramsès II a nommé Per-Ramesses (« Maison de Ramsès » mais aussi donné comme « Ville de Ramsès ») qui était en partie palais de plaisir et en partie complexe industriel militaire. La ville possédait un certain nombre d’usines fabriquant des armes, des terrains d’entraînement pour les hommes, les chevaux et les chars, et d’autres industries produisant les fournitures nécessaires aux expéditions militaires.

En 1275 avant notre ère, Ramsès II prépara son armée à se déplacer et n’attendit que l’interprétation des présages comme étant de bon augure pour lancer ses forces. En 1274 avant notre ère, les augures reçus, il conduisit son char à travers les portes de Per-Ramesses à la tête de plus de 20 000 hommes répartis en quatre divisions. Il dirigea lui-même la division Amon, suivie des divisions Rê, Ptah et Seth.

La bataille de Cadès

Dans sa hâte d’engager l’ennemi, Ramsès II conduisit sa division si rapidement qu’il distança bientôt le reste de son armée. Il commet une autre erreur en croyant les rapports de deux bédouins capturés qui lui disent que le roi hittite craint la puissance du jeune pharaon et s’est retiré de la région.

En réalité, l’armée hittite était proche et, une fois que Ramsès II a de nouveau commencé sa marche, il est tombé dans une embuscade. Deux espions hittites capturés ont alors révélé la vérité sur la situation de Ramsès II et le pharaon a compris qu’il n’avait pas d’autre choix que de se battre pour se sortir du piège dans lequel il s’était laissé aller.

La confusion de la bataille est attestée par les récits de Ramsès II, le Poème de Pentaure et le Bulletin dans lequel il raconte comment la division Amon a été débordée par les Hittites et les lignes ont été brisées, la division séparée. La cavalerie hittite fauchait l’infanterie égyptienne et les survivants se précipitaient vers la sécurité supposée du camp égyptien.

Conscient de sa situation, Ramsès II fit appel à son dieu protecteur, Amon, et réorganisa ses forces. L’égyptologue Margaret Bunson décrit comment Ramsès II « a apporté le calme et la détermination à ses petites unités et a commencé à se frayer un chemin à travers l’ennemi afin d’atteindre ses forces du sud » (131). Il a maintenu les restes de ses maigres troupes ensemble grâce à la force de son propre caractère et au pouvoir de sa position de pharaon et de commandant en chef. Bunson poursuit :

Avec seulement ses troupes de maison, avec quelques officiers et partisans, et avec la populace des unités vaincues qui se tenait prête, il monta sur son char et découvrit l’étendue des forces contre lui. Il chargea alors l’aile orientale des ennemis rassemblés avec une telle férocité qu’ils cédèrent, permettant aux Égyptiens d’échapper au filet que Muwatalli leur avait tendu. (131)

Ramesses II avait renversé le cours de la bataille au moment où la division Ptah arrivait sur le terrain.

La division Ptah, avec Ramsès II à sa tête, a ensuite noyé les forces hittites vers le fleuve Oronte où beaucoup d’entre elles se sont noyées. À ce stade de la bataille, les forces égyptiennes étaient prises entre les Hittites au fleuve et les forces de réserve dont disposait encore Muwatalli II dans la ville fortifiée de Cadès. La raison pour laquelle le roi hittite n’a pas profité de son avantage est inconnue mais, quelle qu’en soit la raison, Muwatalli II a refusé de déployer ses forces et  » a regardé la crème de son commandement tomber devant Ramsès, y compris son propre frère  » (Bunson, 131). Ramsès II pressa son avantage et mena ses forces dans une charge furieuse.

Alors que les Hittites se noyaient dans le fleuve et se faisaient massacrer sur les rives, Ramsès II retourna ses forces et, profitant pleinement de son avantage dans le char égyptien léger, chassa les Hittites du champ. Ramsès II revendique alors une grande victoire pour l’Égypte, puisqu’il a vaincu son ennemi dans la bataille. Muwatalli II, cependant, a également revendiqué la victoire en ce qu’il n’avait pas perdu Kadesh.

Conclusion

L’importance de la bataille, outre le fait qu’elle est la victoire dont Ramsès II semblait le plus fier, est qu’elle a finalement conduit au premier traité de paix de l’histoire du monde signé entre les empires hittite et égyptien en 1258 avant notre ère. Parmi les stipulations figurait le fait que « les personnes de rang ou d’importance seraient rendues à leurs propres souverains si elles tentaient de fuir d’un territoire à l’autre afin d’échapper à la punition de crimes » (Bunson, 87). Cela signifie que les pays coopéreraient pour renvoyer les fugitifs de statut noble au lieu de les aider à organiser un coup d’État contre un dirigeant en exercice, une pratique courante dans de nombreuses civilisations différentes de l’Antiquité.

Le traité de Kadesh n’était pas seulement le premier traité de paix au monde, mais aussi la première fois dans les annales qu’une telle stipulation était faite dans un quelconque traité. Le traité beaucoup plus ancien de Mésoptamie en 2550 avant notre ère, souvent cité aujourd’hui comme le premier traité de paix du monde, et connu sous le nom de Traité de Mésilim, n’est pas réellement un « traité de paix » mais plutôt un traité de suppression qui marque les frontières ou les limites au lieu de convenir des termes de la paix entre les nations.

Le traité de Cadès est reconnu comme le premier traité de paix réel au monde et a préparé le terrain pour les relations entre l’Égypte et les Hittites jusqu’à la chute de l’Empire hittite vers 1200 avant notre ère. Au lieu de se faire la guerre, les Égyptiens et les Hittites ont ouvert des relations commerciales et échangé des compétences technologiques et agricoles qui ont amélioré la vie des populations des deux nations.