Les propriétaires du site d’annonces sexuelles Backpage.com inculpés

Les autorités américaines ont inculpé les deux fondateurs de Backpage.com, un site web qui diffusait des annonces sexuelles, ainsi que cinq autres personnes employées par la firme.

Les accusations portent notamment sur la facilitation de la prostitution et le blanchiment d’argent.

Les officiers de justice avaient déjà pris le contrôle des différentes pages de petites annonces internationales de Backpage la semaine dernière.

L’avocat de l’un des cofondateurs a déclaré que les accusations étaient « sans fondement » et la saisie du site une « attaque massive » contre les lois sur la liberté d’expression.

L’entreprise basée à Dallas avait déjà fermé la section adulte de son site américain, mais les critiques avaient affirmé que les annonces liées au sexe avaient simplement été déplacées vers d’autres pages.

L’édition britannique avait diffusé des dizaines d’annonces de services sexuels au moment de sa fermeture, selon Reuters.

Une enquête menée par la fondation philanthropique de l’agence de presse avait suggéré que jusqu’à un poste sur 20 parmi les postes concernés sur Backpage.co.uk aurait pu impliquer des victimes d’esclavage.

Les détails des accusations avaient été scellés jusqu’à lundi par un tribunal de l’Arizona,.

Les documents comprennent des détails sur 17 victimes présumées qui auraient été victimes de la traite via Backpage, dont la plus jeune avait 14 ans.

Certaines de ces femmes auraient été assassinées.

« Pendant bien trop longtemps, Backpage.com a existé comme le marché dominant du sexe commercial illicite, un endroit où les trafiquants sexuels faisaient fréquemment de la publicité pour des enfants et des adultes », a déclaré le procureur général Jeff Sessions dans un communiqué.

Un organisme de bienfaisance a déclaré que la fermeture du site ne répondait que partiellement au problème.

« Si les efforts pour fermer des sites web tels que Backpage sont les bienvenus, ils ne représentent qu’une petite partie d’un système plus large et complexe d’exploitation sexuelle opérant au Royaume-Uni et au-delà », a déclaré Josephine Knowles, codirectrice de Beyond the Streets, à la BBC.

« Une approche stratégique qui s’attaque à la prévention de la demande et au soutien de ceux qui veulent s’en sortir et trouver de véritables alternatives est désespérément nécessaire pour un changement à long terme. »

Nouvelle loi

Les autorités californiennes avaient déjà tenté de fermer Backpage.com en 2016, lorsque l’État a poursuivi le directeur général de l’entreprise et deux ex-propriétaires pour avoir commis des infractions de proxénétisme et généré des millions de dollars en hébergeant des annonces de commerce sexuel.

Mais l’affaire a été rejetée au motif que la loi américaine sur la décence des communications disait que les éditeurs ne devaient pas être tenus responsables du contenu créé uniquement par leurs utilisateurs.

Mais le mois dernier, le Congrès a adopté une nouvelle loi, le Allow States and Victims to Fight Online Sex Trafficking Act (Fosta). Elle stipule que « les sites web qui facilitent les trafiquants dans la publicité pour la vente d’actes sexuels illégaux » ne doivent plus bénéficier de la même protection.

Il a été rapporté que le président Trump signera une version de la loi approuvée par le Sénat cette semaine.

Certains sites ont déjà pris des contre-mesures. Craigslist a fermé sa section de rencontres « personals » le mois dernier après des rapports indiquant qu’elle comportait plusieurs annonces de prostituées.

Reddit a également fermé son babillard d’escortes. Et Cityvibe et Nightshift ont carrément abandonné leurs services en ligne.

Les défenseurs des droits numériques ont cependant exprimé des inquiétudes, suggérant que la nouvelle loi « entravera la liberté d’expression en ligne ».

Les prostituées ont également exprimé des inquiétudes sur le fait que des sites tels que Backpage leur offraient une alternative plus sûre que d’essayer de trouver des clients dans la rue.

Agression d’enfants

Une enquête du Sénat avait affirmé en 2017 que Backpage.com avait « sciemment dissimulé des preuves de criminalité » en utilisant un logiciel pour identifier des mots et des phrases dans les annonces soumises qui étaient associés à l’abus d’enfants.

Plutôt que de barrer les utilisateurs qui avaient soumis les annonces, avait-on affirmé, ils ont été autorisés à soumettre à nouveau les messages avec les termes restreints retirés.

Le site s’est défendu à l’époque en disant qu’il avait passé « des milliers d’heures et des millions de dollars » pour aider la police à s’attaquer au problème, et a affirmé que ses efforts avaient aidé à sauver des enfants victimes de trafic et conduit à l’arrestation de leurs proxénètes.

Le site a ensuite été confronté à une autre controverse la même année, lorsque le Washington Post a rapporté qu’un des contractants de Backpage avait tenté d’attirer des annonces à caractère sexuel hors de sites rivaux aux Philippines en offrant des affichages gratuits à titre d’incitation.

Backpage a nié avoir sciemment facilité le trafic sexuel.