Next Move : What Happens To Board Game Cafes In The COVID Era?

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Le samedi après-midi est généralement une période d’activité intense à Game Haus, le premier café de jeux de société de Glendale, mais en ce jour de début mars, la foule était légère. Le café n’avait qu’une seule table de clients et ils étaient tous arrivés masqués. Bien que les autorités de Californie du Sud n’aient pas encore publié de proclamation sur le virus, les propriétaires du café, Terry Chiu et Robert Cron, ont compris qu’ils allaient devoir fermer. Ils attendaient que le gouvernement donne le coup de grâce, mais ils ont décidé qu’il était temps. Plus tard ce jour-là, le samedi 14 mars, Game Haus a fermé ses portes, et c’est ainsi qu’elles sont restées.

Lorsque les responsables du comté de L.A. ont annoncé le 29 mai que les restaurants et les cafés pouvaient rouvrir pour le service à table, Chiu et Cron ont fait face à une nouvelle difficulté. La longue liste de directives du département de la santé interdisait explicitement les jeux de société, le cœur et l’âme de leur entreprise. « Ils ont écrit ces directives en pensant à Cheesecake Factory et pas à Game Haus », dit Cron.

On a beaucoup parlé du fait de manger et de boire en public, mais il y a beaucoup moins d’informations sur l’échange de cartes et le déplacement de pièces, le lancer de dés et le positionnement de figurines dans une salle de jeu sur table.

Donc Chiu et Cron ont travaillé avec les responsables locaux, essayant d’étoffer un plan potentiel qui leur permettrait de rouvrir – des limites de temps plus courtes pour les clients, un système de réservation pour éviter la surpopulation, un nettoyage et un assainissement constants, des EPI supplémentaires – mais ils ont eu du mal à obtenir une réponse. Ils ont soumis leur proposition au département de la santé du comté de Los Angeles le 12 juin mais n’ont jamais reçu de réponse, et ils ont même eu du mal à avoir la bonne personne au téléphone. C’est, disent-ils, l’aspect le plus frustrant de la situation.

« Personne ne veut prendre la responsabilité », dit Cron.

Les deux propriétaires de Game Haus ont été renvoyés d’une agence à l’autre, obtenant des commentaires de toutes ces agences mais des réponses de personne, entendant des mots vaguement encourageants du département de la santé de l’État et des membres du conseil municipal mais aucun verdict réalisable. Lorsqu’ils obtiennent des informations, elles sont souvent en contradiction avec ce qu’ils ont entendu ailleurs. Pour Cron, c’est une position confuse et déchirante, « comme l’enfant dans le divorce, où maman dit une chose et papa une autre ».

Ils savent que Game Haus est un drôle de canard – peu d’entreprises servent de la nourriture et s’appuient sur un jeu interactif – mais ils se sentent plutôt comme un vilain petit canard.

Chiu et Cron ont envisagé d’autres options, comme servir de la nourriture à emporter ou vendre des jeux au détail, mais ont décidé qu’elles n’étaient pas viables. Le mieux qu’ils puissent faire avec la vente à emporter, ils ont compris, c’est de rentrer dans leurs frais, et les perspectives pour la vente au détail sont pires. Ils auraient besoin de beaucoup d’argent pour acquérir des jeux et de l’espace pour les stocker. Même dans ce cas, ils ne pensaient pas pouvoir rivaliser avec Amazon.

« Si vous pouvez attendre deux jours pour l’obtenir sur Prime et avoir 30% de réduction, aucune brique et aucun mortier ne peut battre cela », dit Cron. Mais cela ne signifie pas que les cafés de jeux de société ne peuvent pas essayer.

Geeky Teas à Burbank, en plus de proposer des jeux en interne, a toujours vendu des jeux de société aux côtés de snacks britanniques importés et de thés en feuilles libres axés sur le fandom et le fantastique. Au cours des derniers mois, ils ont intensifié la vente au détail et la livraison locale, avec quelques variantes que le goliath de Jeff Bezos n’oserait jamais reproduire. Les clients peuvent recevoir une livraison de Hela de Marvel, de Kim Possible de Disney ou de Greendale Human Being de Community (entre autres) – ou du moins un fac-similé raisonnable de ces personnages. Les propriétaires de Geeky Teas, Donna Ricci et Erik Eikmeier, mettent leur habitude du cosplay au service des ramassages et des livraisons.

Leur salle de jeux, leur service à thé et leur centre de sauvetage de chats sur place resteront fermés dans un avenir prévisible, mais ils continuent à faire du camionnage, smack dab au centre de leur diagramme de Venn du geekdom.

À environ cinq minutes au nord-ouest de Victory Boulevard à Burbank, le pub Guildhall, axé sur les jeux et les esports, a choisi une autre voie pour survivre : la nourriture et les boissons à emporter. Dans l’ancien monde, ses deux sites (l’autre se trouve à Whittier) étaient des bars et des restaurants accueillants pour les nerds, avec des esports sur écran et une bibliothèque de jeux sur table. Guildhall étant avant tout un pub, il était mieux placé pour passer à la vente à emporter, mais cela a demandé beaucoup d’efforts. Les marges sont plus faibles, les gens commandent moins de boissons et ils ont perdu l’atmosphère qu’ils ont travaillé si dur à cultiver.

Le changement a été difficile, financièrement et psychologiquement, pour le propriétaire Spencer Cox, qui dit avoir vécu des montagnes russes d’émotions, du choc à la confiance en passant par l’enfermement dans son bureau, la tête dans les mains. Il s’est même demandé s’il devait retourner à l’école. En fin de compte, il aime trop Guildhall, son personnel et ses habitués pour faire autre chose que de peaufiner son modèle d’affaires, s’adapter à l’évolution des protocoles de santé et essayer de survivre grâce aux plats à emporter.

Lorsque les restaurants et les bars ont été brièvement autorisés à rouvrir pour le service à table à la fin du mois de mai, il a passé 10 jours à trouver le moyen le plus sûr de faire revenir les clients et à transformer l’espace de Guildhall avec des stations de désinfection et des tables convenablement éloignées.

« J’emploie beaucoup de nerds, et je suis un nerd », dit Cox. Il avait beaucoup de personnes qui avaient suivi de près les données et les rapports sur les meilleures pratiques de plusieurs sources, ce qui a renforcé sa confiance. « J’ai l’impression que mon personnel est parfois mieux équipé pour trouver toutes ces informations que certains représentants du gouvernement. »

Comme Chiu et Cron, pour lesquels il a exprimé une grande admiration – il était un habitué de Game Haus et a demandé leur avis avant d’ouvrir Guildhall – Cox a été frustré par les messages contradictoires et le manque de préavis du département de la santé du comté de Los Angeles. Les plongeons et les virages soudains du manège COVID-19 ont une façon d’induire le coup du lapin.

« J’ai été sur le bord de mon siège chaque matin, en me demandant s’il y a une nouvelle chose qu’ils vont me dire de faire », dit Cox. Guildhall s’est plié en quatre pour passer à la vente à emporter, puis à la restauration sur place, puis à la vente à emporter une nouvelle fois lorsque le gouverneur Gavin Newsom a annoncé que les bars devraient, une fois de plus, fermer. Chaque changement a été dévastateur à sa manière.

Cox est revenu au modèle de la vente à emporter, réorganisant les équipes et changeant ses habitudes de commande, faisant un tour de plus sur le vieux tilt-a-whirl, en espérant ne pas perdre son déjeuner.

Pour un temps, aucun colon n’apprivoisera l’île de Catan, aucun enquêteur amateur ne découvrira qui a tué qui dans quelle pièce avec quelle arme, aucun cuirassé ne coulera, aucune espèce extraterrestre ne forcera une rencontre cosmique. Comme beaucoup de petites entreprises, les cafés de jeux de société locaux feront de leur mieux pour se maintenir à flot, survivant grâce à des dîners à emporter et du thé à feuilles mobiles, s’accrochant aussi fort que possible en croisant les doigts pour que la pandémie de coronavirus se calme. Quand ce sera le cas, ils seront prêts à nous accueillir à nouveau pour une bière, une pizza et une autre course pour Terraform Mars.

Comme le dit Chiu de Game Haus, « dans le peu de temps qu’ils ont existé, sont venus pour représenter l’activité communautaire et le rassemblement et avoir des contacts avec vos amis. Toutes ces choses, en très peu de temps, sont devenues taboues, des choses à ne pas faire. Donc, lorsqu’ils reviendront, nous espérons que les cafés de jeux de société symboliseront également une ère de guérison, une façon pour nous de dire que nous avons surmonté cette épreuve. »

Espérons que son entreprise sera encore là pour en profiter.