30 év után újra felfedezték és lefilmezték a bolyhos Nautilust – National Geographic Society Newsroom
Peter Ward, National Geographic/Waitt ösztöndíjas
Hosszú távollét után igazán jó látni egy régi barátot.
Harminc évvel a bolyhos, nyálkás Allonautilus scrobiculatus felfedezése után visszatértem Pápua Új-Guineába, hogy megnézzem, vajon ez a figyelemre méltó élő kövület túlélte-e a kagylóvadászat és a környezetpusztítás évtizedeit, amelyek ezeket az élő kövületeket és legközelebbi rokonaikat a kihalás szélére sodorták.
Nem csak megtaláltuk őket, hanem megörökítettük az első digitális képeket is róluk élőben, a vadonban, és olyan nyomkövető eszközöket csatoltunk hozzájuk, amelyek feltárják túlélésük néhány legrégebbi és legmélyebb titkát.
Egy név, mint senki más
“Nautilus”. A név Jules Verne és az Egyesült Államok haditengerészetének képeit idézi fel az első atom-tengeralattjáróval, és ezek között megbújva magát a névadó állatot.
A biológusok körében ez az állat inspirálja leginkább, azon egyszerű oknál fogva, hogy a Föld bolygó egyik nagy túlélőjének tűnik: egy élő kövület.
A bolygónk globális óceánjában először az 530 millió éves kambriumi robbanás vége felé, amikor az állati élet először jelent meg, a nautiloid lábasfejűek jó és rossz időket is átvészeltek, köztük nagyon-nagyon rossz időket is: a nagy tömeges kihalásokat, rövid időszakokat, amikor a legtöbb faj kihalt a Földön. Ezért az olyan túlélőket, mint a nautilus, a tudomány tiszteli.
Sajnos éppen gyönyörű, ikonikus, spirális és belső kamrás héjuk népszerűsége fenyegeti őket leginkább, jobban, mint az űrből érkező meteorok, a légkört szennyező globális vulkánok vagy akár a hosszú ideig tartó jégkorszakok. A tömeges kihalási események túlélése egy dolog. Túlélni az emberek globális elterjedését és növekvő számát, valamint a kagylók és a kagylókból készült olcsó csecsebecsék iránti vágyunkat, az valami egészen más.
Most a nautiluszoknak egy másik kihívással kell szembenézniük: az emberek vágyával a fémek iránt, amelyek a legbőségesebben megtalálhatóak a tengerfenéken, amit ezek az ősi túlélők otthonuknak neveznek. És mindezen veszélyek és a nautilusok hosszú történelme ellenére még mindig izgalmas felfedezések születnek róluk.
A másik Nautilus
A Föld legtöbb helyén a nautilusokat 300 és ezer láb közötti mélységben találjuk. Egyedül élnek (sohasem csapatokban), lassan nőnek (akár 15 évbe is beletelhet, mire elérik teljes méretüket és szaporodóképes korukat), és sohasem túlságosan nagy számban fordulnak elő, mivel lassan úsznak a mélytengeri fenekeken, a fenéken lévő dögök után kutatva.
Egy kivételével a Föld minden pontján csak egyetlen nautilusfaj található egy helyen.
Pápua Új-Guinea fő szigetétől északkeletre, a Manus-sziget partjai mentén azonban, amelyet Margaret Mead amerikai antropológus tett híressé a huszadik század elején, nemcsak a jól ismert kamrás nautilus (nemzetség: Nautilus, faj: pompilius) található meg, hanem Manustól délre egy második faj is. Ezt először 1984-ben látták élve, és olyan meghökkentően eltérőnek találták a héj és a lágy részek anatómiájában, hogy 1997-ben teljesen új nemzetségnevet adtak neki: Allonautilus (és fajnevet: scrobiculatus). Aztán a következő 30 évben nem látták többé.
A közelmúltban a National Geographic és az amerikai Nemzeti Tudományos Alapítvány (Sarki Programok) szponzorált egy expedíciót, amely visszatért arra a helyre, ahol az Allonautilust utoljára látták, és a csapatnak sikerült újra megtalálnia.
A küldetés: Snap Pictures, Snip Samples, Leave ‘Em Alive
Az utazás céljai a legszélesebb körben annak megállapítása volt, hogy léteznek-e még egyáltalán. Én voltam a kirándulás szervezője, de nem tudtam volna továbblépni Greg Barord nélkül, akinek a nautilus biológiájáról nemrégiben írt PhD-je megváltoztatja az erről az állatról alkotott képünket; Rick Hamilton a The Nature Conservancy-től, aki élete nagy részét természetvédelmi kutatással tölti Melanéziában; és Manuai Matuwae, a Manus-sziget területének helyi természetvédelmi vezetője, és a terepmunkánk igazi mozgatórugója.
A korábbi terepmunkám a Fülöp-szigeteken, amelyet Greggel együtt végeztem négy alkalommal 2011 és 2014 eleje között, már kimutatta, hogy a Fülöp-szigeteki Nautilus helyi populációit a kihalásig lehalászták, és félő volt, hogy talán ugyanez történt az Allonautilussal is Pápua-Guineában az elmúlt harminc évben, amióta utoljára látták élve. De ezen túlmenően, ha megtalálják, a cél az volt, hogy megszerezzék az első digitális fényképeket, az első élő videókat, és ami a legfontosabb, kis húsdarabokat, amelyeket nem halálos módon készítettek, hogy a modern genetikai tudomány új és hatékony DNS-technikái jobban megértsék ezeket az állatokat.
A másik cél az volt, szinte ironikus módon, hogy egy nagyon meleg trópusi környezetben élő nautiloidákból vett héjdarabokat használjunk fel, hogy jobban megértsük az ősi nautiloidákat, amelyek közvetlenül a nagy kréta-paleogén tömeges kihalás előtt és után éltek az Antarktiszon, ami valóban nagyon hideg környezet nekünk, terepmunkásoknak, amikor most ott lenn vagyunk.
Élő fosszíliák és fosszilis kövületek
A Polar Programs által támogatott négy hosszabb terepbejáráson elgondolkodtam azon a problémán, hogy az antarktiszi terepi helyszíneken oly gyakori fosszilis nautiloidák miért élték túl a kréta időszakot lezáró 65 millió évvel ezelőtti katasztrofális tömeges kihalást, miközben a közel hasonló társaik, az ammoniták (szintén fejlábúak, kamrás kagylók) teljesen kihaltak. Az egyik csoport él, a másik meghal. Ahogy a nagyszerű, sajnos nemrég elhunyt paleontológus, David Raup kérdezte: “Jó gének voltak? Vagy egyszerűen csak szerencse?”
A kérdést részben követhetővé tette antarktiszi terepmunkánk, és a National Geographic és a Waitt Alapítvány, valamint az NSF Polar Programs nagylelkűsége tette lehetővé ezt a mostani utat, az ottani vezető tudósok megértették, hogy a jelen valóban a múlt kulcsa; hogy a krétakori halottak mellett az élő utódokat is tanulmányoznunk kell, ami elvezetett minket a Nautilus és unokatestvére, az Allonautilus tanulmányozásához, az egyetlen ismert helyen, ahol mindkettő megtalálható.
Titkokat küldenek fel a mélyből
Kiegészítésképpen két másik, 1985-ben még nem elérhető technikát hoztak a terepre: mélyvízi videokamerákat és a kagylóra erősíthető kis akusztikus jeladókat. Ha a megfelelő elektronikus vevőkészülékekkel felszerelt kis csónakokból éjjel-nappal a fejük fölött figyelték, ezek az adók felbecsülhetetlen értékű információkat szerezhettek volna arról, hogy a Nautilus és az Allonautilus milyen szokásokban, mélységben, sőt, még a hőmérsékleten is élnek ugyanazon a közös, mély zátonykörnyezeten.
Az vezetett a mindennapjainkhoz. Éjjel-nappal dolgoztunk, Rick, Manuai és Greg váltották egymást velem, miközben éjjel-nappal kis csónakokban ültünk, hogy visszaszerezzük a megjelölt Nautilusaink jeleit, akik messze lent élték az életüket, de hat napon és öt éjszakán át folyamatosan tájékoztattak minket a mélységükről, helyzetükről és a lakhelyük hőmérsékletéről. A hőség nyomasztó erő volt, a délutánok alig lehetett levegőt venni; és ilyenkor a társak elviselhetővé tudják tenni a nehézséget – mások, akik ugyanilyen nehézségeket élnek át, és nem panaszkodnak.
A nagy örömök azok a pillanatok voltak, amikor visszahoztuk a csapdáinkat, hogy nautiluszokat találjunk, amikor együtt úsztunk velük, és különösen, amikor kihúztuk a tengerből a hatalmas, nehéz mélyvízi videorendszereinket, és elterültünk a gyepen a kis szigetünkön. Összehívtuk az egész, 40 fős klánunkat, és megnéztük az előző éjszaka minden egyes 12 órás (a szokásosnál gyorsabban lejátszott) film premierjét, hogy lássuk, ahogy a nautilusok, mélytengeri cápák és más halak, valamint mindenféle gerinctelenek bevonulnak a kamera látómezejébe, hogy megkeressék a fényes fényére erősített gazdag halcsalit.
Nautilus pompilius (balra) és Allonautilus scrobiculatus (jobbra) együtt lebegnek, mint sehol máshol a Földön. (Fotó: Peter Ward)
Boldogan (és a kis csónakokból az egyenlítői hőségben és páratartalomban végzett munka viszontagságai ellenére – ez utóbbi minden elektronikát, számítógépet és fényképezőgépet megrongált) minden célt sikerült elérni. Az általunk látott vagy röviden begyűjtött nautiluszok közül egyiket sem “áldoztuk fel a tudományért” (azaz megöltük és alkoholba tettük, hogy végül egy múzeumi polcra kerüljön).
Az adatok és a fényképek azt mutatják, hogy mindkét nautiloid lábasfejű még mindig létezik. A lehetséges rossz hír az, hogy élőhelyük – Pápua Új-Guineának ez a része, ahol a világon egyedülálló módon két nautiloid lábasfejűek nemzetség él – hamarosan nagyszabású, mélytengeri bányászatot terveznek, ami a tengerfenék kotrását jelenti, egy olyan tengerfenékét, amely felett ezek az ősi túlélők még mindig élnek.
De még meddig?