Bob Lemon

Farlo come utility playerModifica

Il debutto in major league di Lemon avvenne come terza base come call-up di fine stagione il 9 settembre 1941. Apparve in cinque partite e raccolse un colpo in cinque apparizioni al piatto. Fu affiancato dal catcher e collega esordiente Jim Hegan.:p.109 Ripeté lo stesso numero di partite nella stagione 1942 e non riuscì a registrare una battuta. Lemon servì nella Marina degli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale e saltò le tre stagioni successive. Prima di partire per il servizio militare nel 1943, Lemon sposò Jane McGee.

Lemon fu l’esterno centro degli Indians per l’Opening Day del 1946. Il 30 aprile, il lanciatore degli Indiani Bob Feller non colpì i New York Yankees; Feller scrisse in seguito che “l’audace presa” di Lemon e “il lancio e il raddoppio di un uomo in seconda base” furono fondamentali per “salvare il mio” no-hitter. Alla fine della stagione, tuttavia, Lemon era entrato in più partite come lanciatore che come giocatore di utilità. Prima di quella stagione, Lemon aveva lanciato solo un inning con Oswego e un altro con Wilkes-Barre. Birdie Tebbetts dei Detroit Tigers e Johnny Pesky dei Boston Red Sox avevano giocato contro Lemon nelle partite di baseball della Marina, e parlarono con il player-manager degli Indians Lou Boudreau riguardo al passaggio di Lemon dall’outfield al monte di lancio.

Boudreau discusse il potenziale passaggio a lanciatore con il catcher degli Yankees Bill Dickey, che aveva anche giocato in Marina con Lemon. “Sapevo che Lemon aveva un braccio forte, e una volta capito che non avrebbe colpito con costanza come outfielder, ho pensato che sarebbe valsa la pena di guardarlo come lanciatore”, scrisse poi Boudreau.:p.86 Lemon resistette all’idea all’inizio, ma accettò il cambiamento dopo aver appreso che il suo stipendio poteva essere più alto come lanciatore. Lemon accreditò l’allenatore degli Indians Bill McKechnie di averlo aiutato ad adattarsi alla sua nuova posizione.:p.93 Il pitching coach degli Indians Mel Harder insegnò a Lemon a lanciare uno slider, un lancio chiave nel suo repertorio.:p.38 Quello stesso anno, il proprietario degli Indians Bill Veeck disse che Lemon “un giorno diventerà il miglior lanciatore dell’American League”. Lemon finì la stagione 1946 con un record perdente (4-5), l’unico che avrebbe avuto fino al 1957, e una ERA di 2,49 bassa in carriera. Seguì la sua stagione inaugurale come lanciatore con un record di 11-5. Apparve in 19 partite prima di agosto, in gran parte come lanciatore di rilievo, ma fece la sua prima partenza a luglio contro i Boston Red Sox. Durante gli ultimi due mesi della stagione, Lemon andò 9-3 e lanciò sei partite complete, comprese due uscite di 11 inning.

Lanciatore a tempo pieno al campione delle World SeriesModifica

Prima dell’inizio della stagione 1948, il presidente della squadra Bill Veeck raddoppiò l’importo del contratto di Lemon. Sarebbe stata la prima stagione completa di Lemon come lanciatore. Lemon era il lanciatore numero due degli Indians nella rotazione iniziale, dietro Bob Feller. Il 30 giugno 1948, Lemon lanciò un no-hitter contro i Detroit Tigers in una vittoria per 2-0, guadagnando la sua undicesima vittoria e il quinto shutout della stagione. Divenne il nono lanciatore degli Indians a registrare un no-hitter e concluse la stagione con un massimo di 20 partite complete dell’AL. I suoi dieci shutout stagionali furono i più numerosi nelle majors. Lemon avrebbe vinto il premio di lanciatore dell’anno dell’AL nel 1948. Con tre partite rimanenti nella stagione regolare, il vincitore di 20 partite Lemon iniziò la prima partita della loro serie finale contro Detroit. Lemon permise tre corse su sette colpi e gli Indians persero la partita. Cleveland ha perso due partite della serie di tre partite, costringendo un playoff di una partita con i Boston Red Sox. La speculazione si sviluppò intorno a quale lanciatore degli Indians Boudreau avrebbe mandato sul monte di lancio contro i Red Sox il 4 ottobre; le scelte furono ampiamente ristrette a Lemon e Satchel Paige. Lemon fu elencato come “probabile lanciatore” di Cleveland dalla United Press International nei giornali del mattino il giorno della partita, anche se avrebbe lavorato con due giorni di riposo. Invece, Boudreau scelse Gene Bearden, che avrebbe lanciato con un giorno di riposo, e la scelta fu consolidata quando il veterano seconda base Joe Gordon parlò a sostegno di Boudreau in una riunione della squadra. Gli Indians vinsero la partita al Fenway Park con un punteggio di 8-3 e si prepararono ad affrontare i Boston Braves nelle World Series.

Boudreau fece partire Feller nella prima partita, che Cleveland perse. Lemon fu il titolare nella seconda partita. Lemon affrontò Warren Spahn, e Cleveland vinse 4-1. Lemon fu nominato titolare per la sesta partita a Boston con gli Indiani che conducevano la serie per 3-2. Permise tre corse guadagnate su otto colpi e Cleveland aveva il vantaggio quando Lemon fu sostituito da Bearden. I Braves segnarono due corse nella parte inferiore dell’ottavo inning ma gli Indiani vinsero la partita, 4-3, per conquistare il primo titolo delle World Series dal 1920. Lemon fu l’unico lanciatore di entrambi i club a vincere due partite nelle Series. Finì le Series con una ERA di 1,65.

Anche le abilità di battitore di Lemon cominciarono a ricevere attenzione. Nell’agosto 1949, Lemon batteva .295 con 11 colpi extra-base e sei fuoricampo, spingendo il manager degli Yankees Casey Stengel a commentare: “Beh, vedo che gli Indiani hanno nove battitori nel lineup invece di otto”. Il giornalista sportivo dell’UPI Milton Richman scrisse: “Il buon lavoro di Lemon al piatto ha anche cospirato per stancarlo di più. Quando gli Indiani si mettono dietro e Lemon sta lanciando, raramente viene tirato fuori per un pinch hitter nei primi inning. È un prezzo duro che sta pagando per la fama di battitore”. Nel 1950, Lemon guidò le major leagues in vittorie (23) per la prima volta e vinse il suo secondo AL Pitcher of the Year Award. Lanciò un gioco completo di sei colpi sui Detroit Tigers nella sua ultima partenza della stagione il 29 settembre. Quando Lemon firmò un nuovo contratto prima della stagione 1951, gli Indians lo resero il lanciatore più pagato del baseball. All’inizio della stagione 1951, il giornalista sportivo dell’UPI Oscar Fraley sottolineò che Lemon era uno dei soli 12 lanciatori in attività che avevano ottenuto un record vincente in quattro stagioni consecutive. Finì la stagione con una ERA di 3,52, inferiore al marchio stagionale del 1950 di 3,84 quando guidò le majors con 23 vittorie, e un record di 17-14. Il totale delle sconfitte fu il più alto nell’AL. Non registrò il suo primo shutout della stagione fino a ben oltre agosto, quando si guadagnò una vittoria con tre colpi contro i Chicago White Sox. Nel 1952, Lemon registrò la seconda ERA più bassa della sua carriera, 2,50, e andò 22-11. I suoi 28 giochi completi furono il massimo della carriera e guidarono l’AL. Insieme ai compagni di squadra Early Wynn (23), e Mike Garcia (22), Lemon diede alla rotazione iniziale di Cleveland tre vincitori di 20 partite.

L’Opening Day della stagione 1953, Lemon lanciò un one-hitter contro i Chicago White Sox e guadagnò una vittoria. Finì la stagione con un record di 21-15, 3,36 ERA e guidò l’AL in inning lanciati per la quarta e ultima volta della sua carriera.

Seconda apparizione alle World SeriesModifica

Nel 1954 fu 23-7 e vinse il suo terzo AL Pitcher of the Year Award mentre Cleveland vinceva il pennant. Gli Indians stabilirono un record AL con 111 vittorie. (Il record rimase in piedi fino a quando le stagioni della Major League furono allungate a 162 partite, e da allora è stato superato due volte). Lemon fu nominato partente di Cleveland per la prima partita delle World Series del 1954. Dopo nove inning, Indians e Giants erano pari 2-2. Lemon rimase in gioco per lanciare il decimo e ultimo inning, ma si arrese a un fuoricampo da tre corse al battitore di riserva Dusty Rhodes e gli Indiani persero, 5-2. Il manager degli Indiani Al López andò di nuovo con Lemon nella quarta partita dopo solo due giorni di riposo. “Non ha lavorato così vicino per tutto l’anno perché avevamo un buon gruppo di altri lanciatori, ma un anno fa, lui e Wynn e Garcia hanno lanciato ogni terzo giorno praticamente per un mese. Bob starà bene”, ha detto Lopez. limone e gli indiani hanno perso la partita, 7-4, come i giganti spazzato la serie quattro partite a nessuno. Nelle sue due apparizioni, è andato 0-2 con un 6,75 ERA, ha permesso otto passeggiate e registrato 11 strikeout.

Lemon ha iniziato la stagione 1955 con un record di 5-0 nel mese di aprile, ma è stato l’unico lanciatore partente di Cleveland con un record vincente quel mese. Le sue 18 vittorie furono le più importanti dell’AL quell’anno. Registrò cinque partite complete fino al 30 maggio ma nessuna dopo quella data. Il general manager degli Indians Hank Greenberg ottenne che Lemon accettasse la sua prima riduzione del salario contrattuale da quando era entrato nell’organizzazione. Lemon guadagnò la sua 200ª vittoria in carriera contro i Baltimore Orioles l’11 settembre 1956, e colpì anche un home run quel giorno. Finì la stagione con un record di 20-14, l’ultima delle sue sette stagioni da 20 vittorie in carriera, e guidò la AL in partite complete (21). Il 13 agosto 1957, fu annunciato che Lemon non avrebbe finito la stagione a causa della continua irritazione al gomito dopo che le schegge ossee erano state trovate all’inizio della stagione. Lemon terminò la stagione con un record di 6-11, il suo primo record perdente dal 1946.

Nel 1958, Lemon fu il più vecchio indiano del roster all’età di 37 anni. Lemon lanciò 3,1 inning nell’arco di due partite prima di essere messo sulla lista dei disabili degli Indiani e mandato al Triple-A San Diego Padres. Lì ha continuato il condizionamento fisico e ha fatto da mentore al pitching staff del top farm club degli Indiani. È apparso in 12 partite con i Padres, andando 2-5, con un 4,34 ERA, 22 passeggiate e 19 strikeout. Tornò a lanciare per gli indiani il 25 maggio in un ruolo di rilievo, ma è apparso in solo nove partite quella stagione. Ha guadagnato solo una decisione quell’anno, una perdita, che ha portato il suo record di lancio di carriera a 207-128. Il club lo mise su waivers in luglio.

RetirementEdit

A 38 anni, Lemon andò a Tucson nel 1959 per partecipare al campo di allenamento primaverile degli Indiani. Disse al manager Joe Gordon che era disposto a diventare un lanciatore di rilievo, ma si ritirò come giocatore il 5 marzo, affermando: “Non potevo più stare al passo con i giovani compagni”. Accettò un ruolo di scouting con gli Indians.

Il numero 21 di Bob Lemon fu ritirato dai Cleveland Indians nel 1998.

Lemon si ritirò nel 1958 con 207 vittorie, tutte tranne dieci di esse avvenute in un arco di dieci anni. Registrò 274 hits in 1.183 at-bats (.232), e i suoi 37 home runs in carriera sono secondi nella lista dei lanciatori di tutti i tempi (dietro i 38 di Wes Ferrell).:p.198 Nel 1951, Ted Williams scrisse di Lemon: “Devo considerare Lemon come uno dei migliori lanciatori che abbia mai affrontato. La sua palla era sempre in movimento, dura, affondante, veloce. Non si poteva mai davvero uhmmmph con Lemon”.:p.37 Gli Indians ritirarono il numero di maglia di Lemon, 21, il 20 giugno 1998 (Mike Hargrove, il manager degli Indians all’epoca che indossava il numero 21 passò al numero 30). Lemon fu il sesto indiano a ricevere l’onore.

Il 22 gennaio 1976, Lemon fu eletto nella National Baseball Hall of Fame dalla Baseball Writers’ Association of America. Era la dodicesima votazione in cui era apparso. Ricevette il 78,6% dei voti. L’8 agosto, un giorno prima della sua cerimonia di induzione, Lemon disse: “È una grande emozione. Mia madre ha 83 anni ma sta facendo il viaggio dalla California. Dice che può morire felice ora che sono stato eletto nella Hall of Fame”. Lo slider dominante di Lemon è stato citato come motivo chiave per la sua elezione nella Hall of Fame.:p.38:p.278