Ho guidato il bizzarro tre ruote elettrico di Arcimoto nel traffico di New York City

Il CEO di Arcimoto Mark Frohnmayer ha una regola per guidare il suo tre ruote elettrico appena uscito dalla linea di produzione: “

FUV sta per “fun utility vehicle”, che è il nome del veicolo elettrico deliziosamente strano. (Il mio primo pensiero è stato che si trattasse di uno scherzo di papà andato troppo oltre, ma Frohnmayer mi corregge: sua madre ha inventato il nome.

È un frizzante pomeriggio di novembre a New York City, e sto guidando un FUV rosso, con Frohnmayer seduto dietro di me. Stiamo viaggiando lungo Riverside Drive nell’Upper West Side, seguendo da vicino una FUV arancione guidata dall’addetto stampa di Arcimoto, Jon. Frohnmayer deve urlare nel mio orecchio per farsi sentire al di sopra del vento impetuoso. Dopotutto, non ci sono finestre o porte sul FUV.

Giro il manubrio destro e il FUV si mette in moto silenziosamente. Arcimoto dice che i suoi veicoli possono accelerare da 0-60 mph in 7,5 secondi, ma il codice della strada e il buon senso mi impediscono di mettere alla prova questa affermazione.

Un minuto dopo, quasi infrango l’unica regola di Frohnmayer.

In mia difesa, guidare una Arcimoto FUV è abbastanza simile a guidare una moto, cosa che non so fare. Infatti, in alcuni stati è necessaria una patente di moto per guidarne una legalmente. Io non ho una patente per la moto, probabilmente non l’avrò mai, e mi considero comunque più un tipo da moto. Il che vuol dire che a un certo punto schiaccio accidentalmente il freno e contemporaneamente giro il manubrio, facendo sbandare la mia FUV in avanti e quasi sfiorando la ruota posteriore della FUV arancione davanti a noi. È una chiamata ravvicinata, ma fortunatamente Frohnmayer è di umore indulgente.

Si trova in città, dopo tutto, per celebrare la grande pietra miliare di Arcimoto: tre anni dopo aver presentato il suo primo prototipo, l’azienda ha iniziato a fare le sue prime consegne ai clienti.

Avviamente, è stato un inizio lento. L’impianto di produzione dell’azienda a Eugene, Oregon, sta costruendo solo una FUV al giorno, ma prevede di passare a due al giorno alla fine di questo mese. Il suo obiettivo finale è quello di costruire 50 veicoli al giorno, ma probabilmente non raggiungerà questo traguardo per altri 12-18 mesi. Questo aiuterebbe a raggiungere l’obiettivo di Arcimoto di generare 10.000 FUV all’anno.

Se l’azienda troverà un mercato per così tanti FUV è un altro test. I primi clienti di Arcimoto sono “early adopters che hanno seguito l’azienda, bevendo il Kool-Aid per molto tempo”, dice Frohnmayer. Ma alla fine vuole che Arcimoto diventi un’azienda per il mercato di massa con un ampio appeal. In altre parole, niente come l’attuale mercato dei tricicli elettrici che esiste oggi.

Certo, le moto a tre ruote come la Polaris Slingshot, la Vanderhall e la Can-Am Spyder hanno i loro clienti, ma il mercato è decisamente di nicchia, e gli americani preferiscono in modo schiacciante le quattro ruote. Il loro gusto per i veicoli è piuttosto ampio, ed è per questo che i SUV e i pick-up dominano la strada oggi.

Al momento, ci sono solo 22 Arcimoto FUV sulla strada. L’azienda ha ricevuto 4.128 preordini, che richiedono ai clienti di versare un deposito rimborsabile di 100 dollari. Questo potrebbe tradursi in 70 milioni di dollari di fatturato, che attualmente supera il market cap dell’azienda di 40 milioni di dollari.

Ma Arcimoto pensa di poter fare appello ai clienti oltre il piccolo segmento a tre ruote. Frohnmayer conta sulle persone che si trasferiscono nelle città, dove il parcheggio è un premio, e scoprono che le auto sovradimensionate non sono compatibili con i loro ambienti densi. Ma le vendite dirette ai consumatori non sono l’unica fonte di guadagno; Arcimoto sta anche cercando di far girare alcuni piloti per testare il potenziale della FUV come veicolo di emergenza, un veicolo a noleggio per i turisti, e come soluzione di consegna dell’ultimo miglio.

Inoltre, per un veicolo delle sue dimensioni, la FUV in realtà non sembra di guidare una microcar o un trike elettrico. Il conducente è allo stesso livello di un crossover di dimensioni tipiche. E la sospensione della ruota anteriore rende meno faticosa la navigazione nelle famigerate strade piene di buche di Manhattan.

Non è cambiato molto della FUV dall’ultima volta che l’abbiamo guidata al CES nel 2016. Ci sono state alcune modifiche all’interno: Gli altoparlanti Bluetooth hanno sostituito un portabicchieri e c’è un nuovo pannello di pulsanti direttamente sotto il manubrio, alcuni dei quali non saranno operativi fino a una data successiva.

La FUV è venduta al dettaglio per 19.900 dollari, che non è esattamente economico. Ha una velocità massima di 75 mph, un’autonomia di guida in città di poco più di 100 miglia, ed è dotata di comfort come sedili riscaldati, manopole riscaldate, un supporto per il telefono, la possibilità di accoppiare il tuo smartphone agli altoparlanti Bluetooth di bordo, un portaoggetti con serratura e mezze porte rimovibili per una certa protezione contro gli elementi.

La più grande emozione sono tutte le domande e gli sguardi curiosi dei passanti, molti dei quali urlano domande come “Quanto costa?” e “È elettrica?” Le due FUV parcheggiate davanti al Tom’s Restaurant (reso famoso da Seinfeld) attirano una sfilza di curiosi che tempestano Frohnmayer di domande. Lui lo chiama “parketing” – un mashup di marketing e parcheggio.

La gente ama imbattersi in una nuova cosa strana per strada, ma quando si tratta di acquistare un’auto, sono conservatori. Chiedere alle persone di abbandonare la loro auto a benzina per un veicolo elettrico è già difficile di per sé. Chiedere loro di cambiare completamente il fattore di forma è veramente monolitico nella sua difficoltà. Se si esclude Tesla, le vendite di veicoli elettrici negli Stati Uniti sono state sostanzialmente piatte negli ultimi sei anni.

Frohnmayer è consapevole di questa sfida, e la accoglie con favore. Il nome del “Fun Utility Vehicle” può essere leggermente ironico, ma la sua vendita sarà molto seria. Dopo tutto, stiamo parlando di un segmento di mercato in cui il protagonista ha provato (e in un certo senso ha fallito) a scrivere la parola “S-E-X-Y” con i nomi dei suoi primi quattro veicoli.

“Lo abbiamo costruito per i viaggi quotidiani, lo abbiamo costruito per risolvere il trasporto quotidiano con un ingombro molto più leggero”, dice Frohnmayer del FUV. “Ma quello che abbiamo scoperto lungo la strada è che sono le persone che si stanno semplicemente divertendo un sacco con essa… Ma forse il nostro cliente target ha il senso dell’umorismo.”

Fotografia di Andrew Hawkins / The Verge