Next Move: What Happens To Board Game Cafes In The COVID Era?

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Il sabato pomeriggio è tipicamente un momento impegnativo al Game Haus, il primo caffè di giochi da tavolo di Glendale, ma in questo giorno di inizio marzo la folla era leggera. Il caffè aveva solo un tavolo di clienti ed erano tutti arrivati in maschera. Anche se i funzionari della California del Sud non avevano ancora emesso un proclama sul virus, i proprietari del caffè, Terry Chiu e Robert Cron, hanno capito che avrebbero dovuto chiudere. Stavano aspettando che il governo calasse il martello, ma decisero che era giunto il momento. Più tardi quel giorno, sabato 14 marzo, Game Haus ha chiuso i battenti, ed è così che sono rimasti.

Quando i funzionari della contea di Los Angeles hanno annunciato il 29 maggio che i ristoranti e i caffè potevano riaprire per il servizio di ristorazione, Chiu e Cron hanno affrontato una nuova ruga. La lunga lista di linee guida del dipartimento della salute proibiva esplicitamente i giochi da tavolo, il cuore e l’anima della loro attività. “Hanno scritto quelle linee guida pensando a Cheesecake Factory e non a Game Haus”, dice Cron.

Si è parlato molto di mangiare e bere in pubblico, ma ci sono molte meno informazioni sullo scambio di carte e lo spostamento di pezzi, il lancio di dadi e il posizionamento di miniature in una sala da gioco da tavolo.

Così Chiu e Cron hanno lavorato con i funzionari locali, cercando di elaborare un potenziale piano che permetterebbe loro di riaprire – limiti di tempo più brevi per gli ospiti, un sistema di prenotazione per evitare il sovraffollamento, pulizia e sanificazione costante, DPI extra – ma hanno avuto difficoltà a ottenere una risposta. Hanno presentato la loro proposta al Dipartimento della Salute della Contea di Los Angeles il 12 giugno, ma non hanno mai ricevuto un feedback, e hanno avuto problemi anche a trovare la persona giusta al telefono. Questo, dicono, è l’aspetto più frustrante della situazione.

“Nessuno vuole assumersi la responsabilità”, dice Cron.

I due proprietari di Game Haus sono stati rimbalzati da un’agenzia all’altra, ricevendo input da tutti loro ma risposte da nessuno, sentendo parole vagamente incoraggianti dal dipartimento della salute dello stato e dai membri del consiglio comunale, ma nessun verdetto fattibile. Quando ottengono delle informazioni, spesso finiscono per essere in conflitto con quello che hanno sentito altrove. Per Cron, è una posizione confusa e straziante in cui trovarsi, “come il bambino nel divorzio, dove la mamma dice una cosa e il papà un’altra”.

Sanno che Game Haus è un’anatra strana – poche aziende servono cibo e si basano sul gioco interattivo – ma si sentono più come un brutto anatroccolo.

Chiu e Cron hanno considerato altre opzioni, come servire cibo da asporto o vendere giochi al dettaglio, ma hanno deciso che non erano fattibili. Il meglio che potevano fare con l’asporto, hanno pensato, era il pareggio, e le prospettive per la vendita al dettaglio sono peggiori. Avrebbero avuto bisogno di un mucchio di soldi per acquistare i giochi e lo spazio per conservarli. Anche allora, non pensavano di poter competere con Amazon.

“Se puoi aspettare due giorni per averlo su Prime e averlo scontato del 30%, nessun mattone e malta può batterlo”, dice Cron. Ma questo non significa che i caffè di giochi da tavolo non possano provarci.

Geeky Teas a Burbank, oltre ad offrire giochi in casa, ha sempre venduto giochi da tavolo insieme a snack britannici importati e tè in foglie sciolte focalizzati sul fandom e sul fantasy. Negli ultimi mesi, hanno incrementato le vendite al dettaglio e la consegna locale, con alcuni colpi di scena che il gigante di Jeff Bezos non oserebbe mai replicare. I clienti potrebbero ricevere una consegna da Hela della Marvel, Kim Possible della Disney, o Greendale Human Being di Community (tra gli altri) – o almeno un ragionevole facsimile di quei personaggi. I proprietari di Geeky Teas, Donna Ricci e Erik Eikmeier, stanno mettendo a frutto la loro abitudine al cosplay per ritiri e consegne.

La loro sala giochi in loco, il servizio da tè e il centro di salvataggio dei gatti rimarranno chiusi per il prossimo futuro, ma stanno ancora lavorando, proprio al centro del loro diagramma di Venn di geekdom.

A circa cinque minuti a nord-ovest di Victory Boulevard a Burbank, il pub Guildhall, focalizzato sui giochi e sugli sport, ha scelto un’altra strada per sopravvivere: cibo e bevande da asporto. Nel vecchio mondo, le sue due sedi (l’altra è a Whittier) erano bar e ristoranti nerd-friendly, con esports sullo schermo e una biblioteca di giochi da tavolo. Poiché Guildhall era, prima di tutto, un pub, era in una posizione migliore per passare al takeout, ma c’è voluto del serio. I margini sono più bassi, le persone ordinano meno bevande e hanno perso l’atmosfera che hanno lavorato così duramente per coltivare.

Il cambiamento è stato difficile, finanziariamente e psicologicamente, per il proprietario Spencer Cox, che dice di aver cavalcato una montagna russa di emozioni dallo shock alla fiducia fino a chiudersi nel suo ufficio con la testa tra le mani. Si è persino chiesto se dovesse tornare a scuola. Alla fine, ama troppo Guildhall, il suo staff e i suoi clienti abituali per fare altro che modificare il suo modello di business, adattarsi ai mutevoli protocolli sanitari e cercare di sopravvivere con il takeout.

Quando i ristoranti e i bar sono stati brevemente autorizzati a riaprire per il servizio dine-in alla fine di maggio, ha trascorso 10 giorni a capire il modo più sicuro per riportare gli ospiti e a trasformare lo spazio di Guildhall con stazioni di igienizzazione e tavoli adeguatamente distanziati.

“Ho un sacco di nerd, e io sono un nerd”, dice Cox. Aveva un sacco di persone che avevano seguito da vicino i dati e i rapporti sulle migliori pratiche da più fonti, il che ha rafforzato la sua fiducia. “Sento che il mio staff a volte è meglio attrezzato per trovare tutte queste informazioni rispetto ad alcuni funzionari governativi.”

Come Chiu e Cron, per i quali ha espresso grande ammirazione – era un cliente abituale di Game Haus e ha cercato il loro contributo prima di aprire Guildhall – Cox è stato frustrato dalla messaggistica mista e dalla mancanza di preavviso da parte del dipartimento sanitario della contea di Los Angeles. Gli improvvisi tuffi e le torsioni della giostra COVID-19 hanno un modo di indurre il colpo di frusta.

“Sono stato sul bordo della mia sedia ogni mattina, chiedendomi se c’è una nuova cosa che mi diranno di fare”, dice Cox. Guildhall si è fatto in quattro per passare al take-away, poi di nuovo al ristorante, poi di nuovo al take-away quando il governatore Gavin Newsom ha annunciato che i bar avrebbero dovuto chiudere ancora una volta. Ogni passaggio è stato devastante a suo modo.

Cox è tornato al modello da asporto, riorganizzando i turni e cambiando i suoi schemi di ordinazione, facendo un altro giro sulla vecchia giostra, sperando di non perdere il pranzo.

Per un po’, nessun colono addomesticherà l’isola di Catan, nessun investigatore dilettante scoprirà chi ha ucciso chi in quale stanza con quale arma, nessuna nave da guerra affonderà, nessuna specie aliena forzerà un Incontro Cosmico. Come molte piccole imprese, i caffè di giochi da tavolo locali faranno del loro meglio per rimanere a galla come possono, sopravvivendo con cene da asporto e tè in foglie sciolte, tenendo duro il più possibile con le dita incrociate per la pandemia del coronavirus. Quando succederà, saranno pronti a riaccoglierci per una birra, una pizza e un’altra corsa per Terraformare Marte.

Come dice Chiu di Game Haus, “Nel breve tempo che sono stati in giro, sono venuti a rappresentare l’attività comune e il raduno e avere contatti con i tuoi amici. Tutte queste cose, in un tempo molto breve, sono diventate tabù, cose che non si dovrebbero fare. Così, quando tornerà, la speranza è che i caffè dei giochi da tavolo simboleggino anche un’epoca di recupero, un modo per noi di dire che abbiamo superato tutto questo.”

Speriamo che la sua azienda sia ancora in giro per goderselo.