Vita dopo la morte per l’Xserve di Apple

Apple ha messo il chiodo finale nella bara dell’Xserve nel gennaio 2011 quando ha ufficialmente smesso di vendere server montati su rack. Invece, l’azienda ha iniziato a spingere i clienti dei server verso i Mac Pro e i Mini. Il 20 settembre di quest’anno, Apple ha fatto cadere quella bara nel terreno quando macOS Sierra ha abbandonato il supporto software per i sistemi. E mentre gli Xserve con El Capitan continueranno a ricevere aggiornamenti di sicurezza per un paio d’anni e l’attuale build del software macOS Server gira ancora su El Capitan, l’hardware sarà presto completamente sepolto.

Per alcuni anni dopo la morte dell’Xserve, la società ha offerto configurazioni Mac Pro e Mac Mini Server (PDF) che potevano fare alcune delle stesse cose, ma anche queste opzioni alla fine sono scomparse. Anche se Apple non ha più offerto vero hardware di classe server, questo non significa che l’hardware non sia ancora là fuori a fare il suo lavoro. Nella nostra recensione di Sierra abbiamo chiesto a quelli di voi che stanno ancora usando gli Xserve di mettersi in contatto, e molti di voi lo hanno fatto.

Perché Xserve?

macOS Server ha iniziato a diventare più semplice non molto tempo dopo che Apple ha interrotto l’Xserve. Per molti di quei compiti semplici, un Mac Mini quad-core con due dischi rigidi ha fatto il lavoro mantenendo i dati memorizzati al sicuro. Ma l’hardware dell’Xserve aveva alcune cose uniche che i desktop consumer riproposti da Apple non potevano replicare.

La più importante di queste caratteristiche è probabilmente Lights Out Management (LOM), una caratteristica hardware che permetteva agli amministratori di monitorare a distanza la temperatura, la velocità delle ventole e altri dati dei sensori. I server sono spesso tenuti in luoghi remoti e non collegati a monitor, quindi essere in grado di tenere d’occhio quei numeri era prezioso. Ma poiché LOM richiede un coprocessore separato, non è mai stato aggiunto ai server Mac Mini o Mac Pro.

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Perché la virtualizzazione conserva energia e semplifica le sostituzioni, gli aggiornamenti e l’amministrazione dei server, è diventata un modo popolare per consolidare l’hardware verso la fine del decennio. Il numero di core del processore e i grandi banchi di RAM dell’Xserve lo rendevano adatto alla virtualizzazione.

“Abbiamo cinque Xserve del 2009 ancora in uso, tutti che eseguono ESXi 6 come un cluster”, scrive Elizabeth Harvey-Forsythe, un ingegnere di sistemi senior al MIT Media Lab. “Vuoi una VM per Mac? È relativamente raro rispetto a Linux da queste parti, ma alcuni dei nostri studenti lo fanno, e per questo c’è bisogno di hardware Apple, e noi abbiamo poco spazio per qualsiasi cosa che non possiamo montare a rack o in cui non possiamo mettere schede Ethernet 10Gbps e Fibre Channel.”

Alex Clay, un software development manager di Suran Systems, usa un Xserve per virtualizzare Mavericks così da poter virtualizzare Mac OS 9. È una soluzione creativa e contorta che è comunque “molto più affidabile e stabile che sostituire l’hardware di oltre 10 anni fa ogni volta che un HDD si rompe”.

“Anche se non funziona con Windows, con mia sorpresa, gli Xserve possono effettivamente eseguire VMWare ESXi senza problemi”, ha scritto Nick Neely, un altro utente Xserve soddisfatto. “Da lì posso eseguire qualsiasi sistema operativo io voglia. Attualmente, più istanze di Windows Server 2012. Blasfemia, lo so.”

Affidabilità di prima mano, prezzi di seconda mano

L’affidabilità dell’Xserve è stata menzionata da più di una persona. Il che ha senso, dato che l’hardware dei server deve essere costruito per essere più robusto e resistere a un uso maggiore rispetto al normale PC consumer. Clay ha menzionato che il suo negozio alla Suran Systems ha già spostato i suoi server di produzione ai Mac Mini, ma ha lodato gli Xserve per essere “bestie che funzionano con pochissima manutenzione richiesta.”

Neil Miller, un amministratore di un’agenzia pubblicitaria con circa due dozzine di utenti Mac-centrici, ci ha detto che la “fine è in vista” per il suo Xserve, ma che “non è ancora arrivata.”

“Il nostro Xserve funziona ancora, anche se non ogni singola parte di esso – sì, unità proprietarie/slitte, stiamo parlando di te!” ha scritto ad Ars. “

Più di una persona che ha comprato hardware Xserve di seconda mano a buon mercato ci ha detto che trovare parti di seconda mano per fare le riparazioni non è troppo difficile. Si scopre che interrompere totalmente un prodotto e semplificare drasticamente il software che gira su di esso è un buon modo per far cadere il valore di qualcosa.

“È abbastanza facile trovare i primi modelli Xserve su eBay per quasi niente (sotto i 100 dollari), perché la gente sembra pensare che siano bloccati a far girare Lion su queste cose”, ha scritto Neely. “Sto usando un Xserve 2.1 con due Xeon quad-core, e ho fatto un ottimo affare l’anno scorso a 75 dollari”. Anche se alcuni di questi vecchi Xserve sono stati abbandonati molto prima di El Capitan e Sierra, Neely dice che “installare una scheda grafica di base e ingannare il programma di installazione per fargli eseguire tutta la strada fino a El Capitan” è relativamente facile.

E alcuni degli Xserve ancora in funzione sono là fuori perché il mondo IT è un posto che si muove lentamente, dove migrare da una piattaforma all’altra può essere difficile, costoso e richiede tempo.

“Ho ancora quattro Xserve in produzione”, ha scritto l’amministratore di rete Dave Walsh. “Due sono solo perché non sono ancora falliti, quindi non ho spostato i DNS su una scatola Linux più recente. Ma due sono ancora online perché usiamo ancora Network Homes, e questo richiede un server OpenDirectory da mantenere.”

“Network Homes” era la versione Apple dei “Roaming User Profiles” di Windows, e sono usati principalmente per rendere più facile il passaggio da un computer all’altro. Accedi a qualsiasi Mac della tua azienda con il tuo account di rete e il Mac sa di cercare il tuo profilo utente e i tuoi file sul server invece che sul drive locale. Walsh dice che la sua scuola ha spinto gli studenti e il personale lontano da Network Homes negli ultimi anni, ma il processo non è ancora finito.

“Una volta che posso mettere l’ultimo chiodo nella bara di Network Homes”, ci ha detto Walsh, “allora posso passare a tutto vapore a Linux e un ambiente VM. Ma fino ad allora sono bloccato a mantenere l’attrezzatura legacy”.

Cosa viene dopo?

Per i servizi di rete di base come la condivisione di file, DNS, o autenticazione RADIUS, molte alternative basate su Linux possono eseguire hardware server off-the-shelf. In questi casi, gli amministratori hanno numerose opzioni quando si tratta di sostituire sia il loro hardware Xserve che il software che eseguono, anche se questo significa adattarsi ad una nuova interfaccia.

“Probabilmente andremo con un server Dell, HP, o (la mia preferenza) Lenovo a rack con 8-10 core, 128GB di RAM, e qualche TB di spazio su disco”, ha scritto il lettore Ars tmoldovan. “Questo è tipicamente nel quartiere di $3-6000”. Si aspetta di ottenere circa sei anni di utilizzo da una tale macchina e la caricherebbe con Windows Server prima di trasferire i suoi server virtualizzati dall’Xserve.

“Abbiamo giocato con l’idea di ottenere Mac Pro come host VM”, ha continuato, “ma non si adattano troppo ordinatamente nei rack di server, e con Apple che abbandona/cambia l’hardware senza preavviso, sarebbe troppo rischioso.”

Alcuni, come Harvey-Forsythe, sono disposti a cambiare i loro flussi di lavoro abbastanza da poter sostituire i loro Mac con server Linux o Windows.

“Quando l’hardware muore o ESXi semplicemente non può funzionare su di esso dovremo considerare sia la domanda di Mac virtuali che i requisiti di licenza di Apple in vigore in quel momento”, scrive. “La domanda di macchine virtuali per Mac è abbastanza bassa e, in realtà, non riesco a pensare a nulla fino ad oggi che qualcuno abbia richiesto che, con qualche sforzo, non avrebbe potuto essere fatto altrettanto bene con Linux o Windows. Mentre alcuni software commerciali sono certamente Mac-centrici, non molti sono più solo Mac.”

Per altri, come James Roodhouse, il piano è di fare un salto all’hardware Mac di livello consumer e fare a meno delle caratteristiche hardware avanzate dell’Xserve. Roodhouse è un coordinatore tecnologico che attualmente usa un Xserve per distribuire immagini OS personalizzate a circa 1.100 Mac in più scuole in diverse località. Ha intenzione di sostituire il box con diversi Mac Mini, nonostante le preoccupazioni sulla tolleranza ai guasti e la ridondanza dei dati.

“La strada da seguire nel mio caso è probabilmente quella di distribuire il compito ai Mac Mini con storage a stato solido”, ha detto ad Ars. “L’Xserve era bello perché poteva gestire una configurazione RAID, aveva una doppia alimentazione e poteva gestire tutti i compiti di immagine da una singola macchina”

Miller ci ha anche detto che “una coppia ridondante di Mac Mini è probabilmente la sostituzione” per l’Xserve della sua agenzia, poiché macOS Server è ancora una buona soluzione sul lato software. Ma c’è ancora un costo, anche se il Mac Mini è più economico di quanto lo sia mai stato l’Xserve.

“Notate che aggiornare le periferiche da FireWire 800 a Thunderbolt/USB 3 ci costerà più del nuovo hardware del server Mac”, ha detto.

Purtroppo, ora che Apple ha più o meno smesso di vendere la configurazione server di qualsiasi delle sue macchine, alcuni amministratori di server che vogliono andare con i nuovi Mac stanno avendo problemi a prendere la decisione.

“Mi piacerebbe comprare un nuovo Mac, ma non posso giustificarlo”, scrive Evan Walker, un ingegnere di supporto che attualmente usa un Xserve come workstation remota, per virtualizzare le versioni passate di OS X, per memorizzare i backup di iOS e per memorizzare gli aggiornamenti software. “I Mac Pro non sono molto attraenti per me, e la linea dei MacBook Pro è così obsoleta dal punto di vista del processore che non ha senso. Il prossimo Mac che probabilmente comprerò sarà un Mac Mini solo per poterlo buttare nel mio rack e non preoccuparmene. Ma anche allora non sono troppo entusiasta di loro.”

“Apple ha davvero bisogno di pensare di più all’ambiente aziendale”, ha aggiunto Walker.