Kam se vydávají mláďata mořských želv?

Po vylíhnutí mláďat želvy nádherné čekají do setmění a pak se z písečného hnízda vydávají do volného oceánu. Zhruba o deset let později se vracejí, aby strávily dospívání poblíž stejných pláží. Co želvy v těchto mladých letech dělají a kam se vydávají, bylo po desetiletí záhadou. Mořští biologové toto období nazývají „ztracené roky“.

Sledování malých želv se ukázalo jako obtížné. Vědci zkoušeli připevnit objemné rádiové značky, ale tato zařízení bránila želvám v pohybu. Velikost tagů se časem zmenšila, ale baterie zůstaly tvrdohlavě velké. Pak Kate Mansfieldová, mořská bioložka z University of Central Florida, dostala nápad využít solární energii.

Viděla, že jiní vědci zabývající se výzkumem divoké přírody sledují ptáky pomocí malých solárních panelů. Její tým se tedy rozhodl použít podobné značky s panelem o velikosti krabičky zápalek, čímž by se hmotnost snížila na váhu několika nikláků. Výzkumníci také přišli na to, jak tagy bezpečně připevnit, aniž by se želvám pokřivil krunýř – s tímto nápadem přišla manikérka jedné z členek týmu. Navrhla akrylový lak jako podkladovou vrstvu pro silikonové lepidlo, které může růst spolu se želvami.

Mansfieldova skupina označila 17 želv, které byly staré od tří do devíti měsíců. Vědci je pak vysadili – největší, sedmicentimetrovou – u pobřeží Floridy do Golfského proudu, který je součástí Severoatlantického gyru, systému proudů, které proudí po směru hodinových ručiček podél východního pobřeží USA. Bryan Wallace, mořský biolog ze společnosti Stratus Consulting a Dukeovy univerzity, který se na práci nepodílel, uvedl, že na tuto studii se bude pravděpodobně vzpomínat jako na zásadní práci v oblasti biologie mořských želv. Byla publikována v dubnu v časopise Proceedings of the Royal Society B.

„Na základě dlouholetých hypotéz bychom očekávali, že želvy zůstanou ve vnějších proudech gyru a zamíří k Azorám,“ souostroví u Portugalska, říká Mansfield. Když však tým sledoval subjekty po dobu několika měsíců, zjistil, že želvy se této trasy nedrží. Mnoho z nich plavalo do středu víru, kde se hromadí chaluhy. Želvy si v chaluhách hledají potravu a využívají je jako úkryt.

Želvy také cestovaly rychleji, než se předpokládalo, a do vod u Severní Karolíny dorazily během tří týdnů. Při této rychlosti by snadno dosáhly Azorských ostrovů za méně než rok. Ačkoli tento časový údaj souhlasí s odhady založenými na pasivním unášení, želvy podnikají mnoho bočních výletů, což znamená, že jejich skutečná rychlost pohybu je impozantní.

Další překvapení: teplotní čidla na štítcích trvale ukazovala o několik stupňů vyšší teplotu než místní teplota vody, což naznačuje, že rohože z mořských řas udržují tyto studenokrevné plazy v teple, což je důležitá podmínka pro růst.