Almond Water Footprint, Een Nieuw Perspectief
Wat is het eerste dat in je opkomt bij het horen van amandelen? Het is bijna altijd dezelfde opmerking … “amandelen gebruiken veel water.” Waarom weten we allemaal dat er ongeveer een gallon water nodig is om een amandel te produceren, maar niemand weet hoeveel water er nodig is om andere gewassen te produceren, een ons rundvlees, het feit dat druiven en jonge amandelbomen veel minder water gebruiken dan luzerne in Californië, of hoeveel water er nodig is om een kilowattuur elektriciteit op te wekken of om Google-datacenters te koelen?
Ergens tussen 2014 en 2015 bracht een reeks artikelen de vraag naar amandelwater onder de aandacht. 2014 was ook het jaar dat de droogte van Californië in de categorie uitzonderlijk kwam die tot 2017 duurde. Onderstaande cijfers laten zien hoe de Google-zoekinteresses voor de vraag naar amandelwater begin 2014 een piek vertoonden. Die piek deed zich voor kort nadat Mother Jones en verschillende andere nieuwszenders artikelen over amandelwatergebruik hadden gepubliceerd. Het is mogelijk dat die artikelen in ons geheugen hebben gegrift dat er één gallon water nodig is om één amandel te laten groeien (volgens de Almond Board is er eigenlijk 3 gallon nodig als je het water van regen en andere bronnen meetelt). Toen de droogte eindigde, werd het debat tot een sint-juttemis teruggebracht, en zo ook het zoeken op Google naar dat onderwerp. Zonder een alomvattende oplossing zal dit debat echter telkens weer de kop opsteken wanneer zich een droogteperiode voordoet, en het gewas dat op dat moment toevallig het snelst groeiende areaal heeft, zal het volgende doelwit zijn.
We zouden het er allemaal over eens moeten zijn dat amandelen, net als alle andere gewassen, water verbruiken (1 tot 3 gallon per amandel plus schil en omhulsel om precies te zijn). Amandelen zijn permanente gewassen met hoge aanloopkosten. Door amandelen te planten wordt de toekomstige vraag naar water dus vastgelegd, wat tot meer onenigheid tussen andere belanghebbenden kan leiden. Ten slotte wordt 80% van alle amandelen ter wereld in Californië geteeld, en is het merendeel van de amandelen bestemd voor de export. Elk van deze redenen alleen al is genoeg om amandelen tot een gemakkelijk doelwit te maken, vooral wanneer ze worden gekoppeld aan een toenemende marktvraag en -opbrengsten tijdens een uitzonderlijke droogteperiode.
De vraag is niet of amandelen meer of minder water gebruiken dan andere activiteiten in Californië. De echte vraag is: wat kost het verbouwen van voedzaam voedsel en hoe kunnen we de milieu- en maatschappelijke kosten ervan minimaliseren? Want we moeten onze groeiende bevolking van voedsel voorzien, ons milieu beschermen en economische welvaart brengen in onze lokale landbouwgemeenschappen. Zolang er vraag is naar amandelen op de markt, zullen de telers amandelen blijven telen en wel in het klimaat waar dat het efficiëntst is. Die plaats is toevallig in gebieden van de wereld die ook watertekorten hebben, zoals Californië, Australië, Spanje, Iran en Marokko.
De oplossing is niet om telers te dwingen de teelt van amandelen (of enig ander gewas) op te geven, maar om de meest productieve akkerlanden te identificeren en in plaats daarvan water naar die akkerlanden over te hevelen. We moeten ervoor zorgen dat onze beperkte watervoorraden zo efficiënt mogelijk worden gebruikt, of het nu gaat om het verbouwen van voedsel, het nemen van een douche of het produceren van energie. We weten allemaal dat onze watervoorraden vastliggen, maar het amandelareaal (of een ander toekomstig gewas) groeit. Om deze groei te ondersteunen, moeten we de waterproductiviteit van onze landbouwbedrijven voortdurend verhogen. De rest is aan de consument. Consumenten moeten transparantie blijven eisen van voedselbedrijven, aandringen op een gedemocratiseerd voedselsysteem, stemmen met hun geld, duurzame telers belonen, en anderen stimuleren om hun voorbeeld te volgen.