Beaufort Sea
Beaufort Sea, buitenzee van de Noordelijke IJszee gelegen ten noorden van Canada en Alaska. Zij strekt zich uit in noordoostelijke richting van Point Barrow, Alaska, naar Lands End op Prince Patrick Island, en in westelijke richting van Banks Island naar de Tsjoektsjenzee. De oppervlakte bedraagt ongeveer 476.000 km². De gemiddelde diepte is 1.004 m en de grootste diepte is 1.360 m. Het is genoemd naar de Britse admiraal Sir Francis Beaufort.
Het continentaal plat is smal, vooral bij en ten oosten van Point Barrow; het wordt iets breder ten noorden van de monding van de Mackenzie River, maar overschrijdt nergens de 90 mijl (145 km). De gebruikelijke diepte is minder dan 210 voet, hoewel de helling steil afloopt tot 5.000 of 6.500 voet in het bovenste deel van de zee. Kleine grindeilanden of ondiepten worden vaak aangetroffen. De grootste eilanden liggen ten westen van de monding van de Mackenzie River – Herschel (7 km²) en Barter (5 km²). Zeer kleine eilanden en banken worden gevonden in de Mackenzie River Delta.
De continentale helling van de zee wordt doorsneden door talrijke onderzeese valleien. Het Beaufort-plateau, met dieptes van 6.500 tot 10.000 ft, steekt ver in zee, ten westen van Banks Island. De geologische structuur van de bodem is die van een massief platform, en seismische gegevens wijzen op een overeenkomst tussen de korst van het Canadese bekken en die van de oceanen.
De kusten langs de Beaufortzee zijn laaggelegen en bijna geheel bedekt met toendra. Alleen ten westen van de monding van de Mackenzie River naderen uitlopers van de Brooks Range de kustlijn. Banks en Prince Patrick eilanden zijn ook vrij laag, met maximale hoogtes van ongeveer 900 tot 2.450 ft.
De Beaufortzee ligt bijna het hele jaar onder ijs; alleen in augustus en september breekt het ijs af, en dan nog alleen in de buurt van de kusten. Er kunnen vier watermassa’s worden onderscheiden. De oppervlaktewatermassa is bijna 1 meter dik en varieert in temperatuur van 29,5° F (-1,4° C) in de nazomer tot 28,8° F (-1,8° C) in de winter. De watermassa onder de oppervlakte, gevormd door het water van de Stille Oceaan en de Beringzee dat door de Beringstraat stroomt, is veel warmer dan het oppervlaktewater en reikt bijna tot aan de Noordpool. Het diepe Atlantische water is het warmst van allemaal, met een temperatuur die varieert van 32° tot 34° F (0° tot 1° C). De temperatuur van het bodemwater varieert van 30,6° tot 31,3° F (-0,4° tot -0,8° C).
De richting van de boven- en ondergrondse stromingen hangt nauw samen met het algemene stromingssysteem van de Noordelijke IJszee. Ten noorden van de Beaufortzee stroomt een gyre met de wijzers van de klok mee; het merendeel van de zeestromingen is dus westwaarts of zuidwestwaarts gericht. Alleen in de buurt van de monding van de Mackenzie-rivier is een oostwaartse stroming geregistreerd.
De Mackenzie-rivier zet jaarlijks ongeveer 15 miljoen ton sedimentair materiaal af in zee, waaronder hoge concentraties dolomiet en calciumcarbonaat, die op grote afstand van de rivierdelta worden aangetroffen. Grind-, kiezel- en zandafzettingen, soms gemengd met modder, zijn wijd verspreid op het continentaal plat dat aan de zee ten grondslag ligt.
In de Beaufortzee komen meer dan 70 soorten fytoplankton voor, maar de totale biomassa is niet groot. Er zijn bijna 80 soorten zoöplankton gevonden, en de bodemfauna bestaat uit bijna 700 soorten polychaeten, bryozoën, schaaldieren en weekdieren.
De belangrijkste nederzetting langs de Beaufortzee is Prudhoe Bay, Alaska, dat het centrum is van de aardoliewinning op het laagland aan de kust dat bekend staat als de North Slope. De Trans-Alaska pijpleiding vervoert ruwe olie zuidwaarts van Prudhoe Bay naar Valdez, een ijsvrije haven op bijna 1300 km afstand aan de zuidkust van Alaska. Vissen en jagen op zee langs de Beaufort Zee zijn alleen voor plaatselijke bevoorrading.