Christian Bale’s beruchte Dark Knight-stem was de enige optie

Ter gelegenheid van de tiende verjaardag van The Dark Knight onderzoekt Polygon deze week de nalatenschap van de comic-bookblockbuster. Waarom zo serieus? Omdat Christopher Nolan’s Bat-sequel ons veel heeft gegeven om over te praten. Dit is de retrospectieve die je verdient en die je nu nodig hebt.

Christopher Nolan’s Bruce Wayne wilde de mensen van Gotham inspireren – maar hij kon het zelf niet. “Als een man, ik ben van vlees en bloed, ik kan genegeerd worden, ik kan vernietigd worden,” zegt hij in Batman Begins. “Maar als een symbool… als een symbool kan ik onomkoopbaar zijn, kan ik eeuwig zijn.”

Hij zou er komen door The Dark Knight uit 2008 – maar de klim naar het tijdperk van Peak Superhero was steil.

In de jaren zestig was Batman, ’s werelds populairste held, een camp-icoon geportretteerd door Adam West, wiens Caped Crusader zijn dagen doorbracht rond cruisend in een grijs stoffen pak sportend ondergoed buiten zijn broek als de Boy Wonder kraakte wijs naast hem. Terwijl Michael Keaton’s spookachtige obsessieve kijk op het personage – die een garderobe-upgrade kreeg naar gegalvaniseerd rubberen harnas – in Tim Burton’s Batman en Batman Returns een gezegende opluchting was, werd ’s werelds grootste detective weer goofy onder Joel Schumacher’s waakzame blik, die ons Bat-nipples en Robin-nipples gaf.

Batman Begins leverde een Bat-stem die duizend memes lanceerde, maar pas drie jaar later, met The Dark Knight, katalyseerde Nolan en Christian Bale’s kijk op een gekwelde, nobele, superrijke burgerwacht, die ’s werelds ergste schurken afschrikte terwijl hij gekleed was in para-militaire uitrusting en gromde door zijn perfecte tanden, de creatie van een hele huisnijverheid. The Dark Knight bood lichamelijkheid in overmaat.

Bale’s Bat-stem – ook al bespot door de beste Batman van allemaal, Batman: The Animated Series stemacteur Kevin Conroy – en The Dark Knight’s high-tech kijk op het Batsuit in het bijzonder zijn misschien wel, samen met Nolan’s middernacht-doordrenkte visuals, de meest invloedrijke aspecten van de film geweest. Na de release van de film werd “grimdark” een mode. De concurrentie werd voor de gek gehouden. En grote en kleine navolgers volgden – kijk niet verder dan CW’s Arrowverse voor bewijs. Hier kijken we terug naar hoe Batman’s twee meest herkenbare eigenschappen evolueerden van Batman Begins, waar ze keuzes waren, tot The Dark Knight, waar ze werden aangemoedigd tot het punt van transcendentie.

The Bat-Voice

Wat is de Bat-voice? Voor Adam West was het gewoon zijn normale cadans, zelfs toen hij het personage insprak in de tekenfilmserie Super Friends uit de jaren 70. Maar nadat Keaton de rol op zich nam, voegden filmacteurs die de gemaskerde burgerwacht vertolkten subtiel andere stembuigingen toe wanneer ze de dubbele rol van Bruce Wayne en Batman speelden. Keaton sprak eigenlijk zelden als Batman, en als hij dat deed, leek het op de keelklanken die Bale later zou gebruiken. Val Kilmer’s stem als Batman was subtiel dieper.

De ware pionier van de Bat-stem is Conroy, die alleen maar stemwerk heeft als de Caped Crusader – en een hele hoop ervan. Gegoten door de legendarische stemregisseur Andrea Romano om de cape en kovel op te nemen voor Warner Bros. Animation’s Batman: The Animated Series, wilde Conroy aanvankelijk twee totaal verschillende stemmen voor Wayne en Batman, een keuze die Bale later zelf maakte. En terwijl hij en Romano er uiteindelijk voor kozen om zijn Bat-stem gewoon een hardere basso versie te laten zijn van zijn Bruce Wayne’s welluidende bariton, bleef het onderscheid duidelijk, en het geluid werd de standaard om alle toekomstige Batpersons te beoordelen.

“Ik zal altijd Mark Hamill horen als de Joker of Kevin Conroy als Batman,” heeft Romano gezegd. “En nu lees je een recensie voor een live-action-film en ze zeggen allemaal: waarom luisteren ze niet naar de stem van Kevin Conroy?”

Misschien heeft Bale dat wel gedaan. Hoe dan ook, hij kreeg al in Batman Begins kritiek voor zijn stem; een recensie op MSNBC, bijvoorbeeld, zei dat het “absurd diep klonk, als een 10-jarige die een ‘volwassen’ stem opzet om telefoontjes te plegen.” Maar vergeleken met zijn stemwerk in de Dark Knight, was de stem van de acteur in het eerste deel van de trilogie ronduit subtiel. Bepaalde momenten in Batman Begins komen er nogal hampig uit – denk aan het beruchte “SWEAR TO ME!” – vaak wanneer Bale ook in zijn rol schreeuwt. Voor het grootste deel is Bale’s Batman Begins Bat-stem gewoon een rasperige, staccato overdrijving van zijn vocale prestaties als Bruce Wayne wanneer hij openlijk spreekt – met Michael Caine’s Alfred Pennyworth, bijvoorbeeld, in tegenstelling tot wanneer hij in het openbaar aan het schransen is.

In The Dark Knight verlaagt Bale zijn stembereik aanzienlijk, waarbij hij zich verdiept in een keelachtige basso-grom terwijl hij de raspfactor verhoogt en de indruk wekt dat Batman slecht auditie doet voor leadzang in een metalcore-band. Zijn spraakpatronen zijn ook meer wankel, en hij lijkt zich alleen al in te spannen om de act vol te houden, vaak zwaar ademend tussen de grommen door: “Deze stad…heeft je net laten zien…dat het vol zit met mensen…die bereid zijn in het goede te geloven.”

Soms kan Bale het niet helpen om zijn natuurlijke stem te laten lekken naast welke noot dan ook in zijn vocale register, waardoor de Bat-stem bijna klinkt als harmonischen op een gitaar, zoals in de beroemde “hockey pads” regel.

Bale verdient een beetje een onderbreking van de erfenis stemkritiek. Er zit logica in de keuze: Bruce Wayne is een van de meest herkenbare mensen op de planeet, en het idee dat hij zich zou verkleden in een vleermuiskostuum en snauwen naar criminelen is belachelijk.

Plus, terwijl Batman Begins helemaal van hem was, veranderden Nolan en zijn geluidstechnici zijn stem in The Dark Knight in de post-productie. Aanvankelijk zou zijn stem in Batman Begins worden geproduceerd door middel van een vocale vervormer – vergelijkbaar met degene die Stephen Amell gebruikt in de eerste paar seizoenen van Arrow – maar ze hebben het gedumpt in de uiteindelijke film. (Dat gezegd hebbende, oplettende kijkers kunnen misschien de microfoons en luidsprekers zien, die, hoewel ongebruikt, tijdens het filmen in de kap werden achtergelaten.)

De stem, hoe je er ook over denkt, vergde oefening. Een auditie band, opgenomen in The Dark Knight Trilogy: Ultimate Collector’s Edition, laat zien dat Bale al was begonnen met experimenteren met zijn Bat-stem voordat hij gecast was.

Voor Nolan, op een van de extra’s: “Christian, op de een of andere manier, bedacht dit al voor de screentest, dat je geen normale voorstelling kon geven, dat je geen gewone voorstelling kon geven. Je moest een enorme energie door dit kostuum heen projecteren om het kostuum niet in twijfel te trekken. Het gaat dus om gevoel en een stem, en ik denk dat de stem van Christian een groot deel uitmaakte van de indruk die hij tijdens de test maakte. Hij besloot dat Batman een andere stem moest hebben dan Bruce Wayne; hij moest een stem opzetten die de visuele verschijning van het personage ondersteunde.”

The Batsuit

Bale’s eerste Batsuit leek op pakken gedragen door eerdere Batpersons, waaronder ontwerpen voor Keaton, Val Kilmer, en, ja, zelfs George Clooney’s benippled gedrocht uit Batman & Robin. Het was wraak! Het was de nacht! Het was bedoeld om terreur te zaaien in de harten van criminelen!

Inderdaad, ondanks de militaristische toeters en bellen die Batman’s pak in The Dark Knight definieerden, blijft het pak in Batman Begins een beetje imposanter. De kovel, gemaakt van voorgevormd rubber, had een zeer dik nekstuk en bedekte ongeveer tweederde van Bale’s gezicht. Hij reikt slechts tot aan de nek, in plaats van tot aan de schouders zoals bij de vorige Batsuits, maar de stevigheid van dat nekstuk maakt het nog steeds bijna onmogelijk voor de drager om zijn hoofd te draaien – iets waar Bale niet erg dol op was. De cape, net onder de kap, was, zoals Morgan Freeman’s Lucius Fox uitlegt, gemaakt van “geheugenstof”. Valt je iets op? Het is normaal flexibel, maar als je er een stroom doorheen jaagt, worden de moleculen weer stijf. Het kan op maat gemaakt worden voor elke structuur gebaseerd op een stijf skelet.”

Het pak zelf was, in de overlevering van de film, een prototype militair infanteriepak bespoten met een rubbercomposiet om de warmtesignatuur van de drager te maskeren. In werkelijkheid gebruikte de Welshe kostuumontwerpster Lindy Hemming – die ook de kostuumontwerpen deed voor Casino Royale en later Wonder Woman – een neopreen wetsuit, waaraan ze gegoten latex toevoegde om het zijn glans te geven. En die handige scheermesjes op de handschoenen? Wayne haalde ze uit de ninja-outfit die hij eerder in de film droeg als onderdeel van de League of Assassins van Liam Neesons Ra’s al Ghul.

Het pak in The Dark Knight daarentegen was veel drukker en technischer – het lijkt meer op een semi-realistisch militair harnas dan op een superheldenkostuum, met zijn chainmail-meets-kevlar-look. En toch was het lichter en sneller dan het rubberen pak, zoals Fox uitlegt: “Geharde kevlar platen over titanium gedompelde tri-weave vezels, voor flexibiliteit. Je zult lichter, sneller en wendbaarder zijn. Nu, er is een nadeel. De scheiding van de platen maakt je kwetsbaarder voor messen en geweervuur.” Dat bevredigde zowel Bruce Wayne, die om meer mobiliteit vroeg, als zijn acteur, die om meer comfort smeekte.

Het gezichtsmasker in The Dark Knight was vergelijkbaar met zijn eerdere neef, maar de cape is minder dik rond de nek, waardoor Batman zijn hoofd van links naar rechts kon bewegen – een primeur voor een Batman filmcape. De cape was ook intrekbaar, in tegenstelling tot de cape in Batman Begins, netjes omzeilen The Incredibles pak ontwerper Edna Mode’s vaste “geen capes” regel.

De borst embleem (die, net als het embleem uit Batman Begins, lijkt gegoten op het pak) ook veranderd, om direct te weerspiegelen de film logo – een andere primeur. De messen op Bats handschoenen werden ook projectielen, wat een dodelijk tintje toevoegt. De gereedschapsriem daarentegen bleef dezelfde als die uit Batman Begins, die Wayne gebruikte om zich naar beneden te hijsen in de Batcave toen hij zijn hol aan het opzetten was. Soms moet je gewoon vasthouden aan de traditie.

Maar het waren de manieren waarop Nolan en Hemming vasthielden aan de traditie, in plaats van eraan vast te houden, die onstuitbare krachten werden in de wereld van live-action superheldenverfilmingen. Terwijl Zack Snyder er uiteindelijk voor koos om terug te keren naar een rubberen look voor Ben Affleck’s pak in Batman v Superman en Justice League, beïnvloedde The Dark Knight’s Batsuit de hele geldkoe van CW’s Arrowverse, van de technische uitleg van de shows over hoe de harnassen van de helden worden gemaakt tot het harnas gedragen door Manu Bennett’s Deathstroke – die aanvankelijk natuurlijk een Batman-schurk was.

In The Dark Knight verwachtte Nolan dat de stukken, en hun oorsprong, ertoe deden, omdat Batman niets was zonder hen: zonder flexibiliteit zou hij worden overvleugeld; zonder pantser zou hij met gemak gewond raken; zonder zweefvliegtuig zou hij vallen. Ze namen een van de belangrijkste aspecten van Batman’s karakter in de comics en maakten het onmogelijk om het op het scherm te vergeten: zijn sterfelijkheid en zijn grenzen, en het belang van het beschermen van de eerste en het werken rond de laatste.

Voor Bale’s Batman was het pak niet alleen gemaakt om terreur te zaaien in de harten van de schurken, maar om het zeer menselijke individu dat die angst teweegbracht te beschermen en te verbeteren – om hem zo dicht mogelijk bij een onwrikbaar object te brengen als een gewone sterveling maar kan krijgen, en om te laten zien dat hoe dat wordt gedaan ertoe doet.