Deze week in de geschiedenis van de arbeid: Herinnering aan de Adamson Act

“Acht uur arbeid, acht uur recreatie, acht uur rust.”

Die slogan werd twee eeuwen geleden voor het eerst geuit. Geconfronteerd met lage lonen, onveilige omstandigheden en slopende werktijden, werd het evenwicht tussen werk en privéleven dat door de vroege arbeidshervormers werd voorgesteld, razend populair bij de arbeiders van die tijd.

In de negentiende en vroege twintigste eeuw gebruikten arbeiders de achturige werkdag als een verzamelroep voor protesten, stakingen en uiteindelijk ook wetgeving. Door samen te komen en collectief op te treden, boekten arbeiders aanzienlijke vooruitgang bij het beperken van het aantal werkuren. Deze week is een belangrijke verjaardag in die voortdurende strijd: De goedkeuring van de Adamson Act, iets meer dan een eeuw geleden.

In augustus 1916 stemden bijna 400.000 spoorwegarbeiders voor een staking als een achturige werkdag niet zou worden ingevoerd. De spoorwegmaatschappijen weigerden aan de eisen van de arbeiders te voldoen, en uit angst voor een landelijke spoorwegstaking grepen het Congres en president Woodrow Wilson in. Op 2 september 1916 keurde het Congres de Adamson Act goed. De wet, die de volgende dag door Wilson werd ondertekend, stelde een standaard werkdag van acht uur in voor spoorwegarbeiders in de Verenigde Staten.

Voor sommige arbeiders was dit toen al een norm – verschillende vakbonden en overheidswerknemers hadden al voor 1916 het recht op een achturige werkdag verworven – maar de Adamson Act was de eerste federale wet die de werktijden van werknemers in de particuliere sector standaardiseerde. Het was ook niet de laatste – de beweging voor een achturige werkdag won aan kracht in de daaropvolgende decennia, culminerend in de Fair Labor Standards Act (FLSA).

Door de invoering van een 40-urige werkweek, breidde de FLSA de gestandaardiseerde werktijden uit tot ver buiten de spoorwegen, en verplichtte werkgevers de meeste werknemers tijd en half te betalen voor alle gewerkte uren boven de 40 uur. De wet was echter doorspekt met uitzonderingen en liet hele groepen werknemers buiten beschouwing. Met name landarbeiders en huishoudelijk personeel – racistische uitzonderingen die vandaag de dag nog steeds bestaan.

De FLSA is door de jaren heen aangepast, maar heeft geen gelijke tred gehouden met de eenentwintigste eeuw – waardoor een groeiend aantal werknemers achterblijft. Onafhankelijke aannemers, die niet onder de FLSA vallen, zijn een hoofdbestanddeel geworden van de groeiende “gig economy.”

De overurenregels van de FLSA sluiten ook werknemers in loondienst uit die meer dan $ 23.660 per jaar betaald krijgen. Die salarisdrempel werd in 2016 verhoogd tot $ 47.476 door het ministerie van Arbeid van president Obama, maar het werd geblokkeerd door een federale rechter in Texas en is niet geïmplementeerd. Als gevolg daarvan blijven miljoenen werknemers in loondienst buiten de federale bescherming van overwerkloon, terwijl het aandeel van die werknemers zonder overwerkbescherming toeneemt. In 1975 kwam meer dan 60 procent van de fulltime werknemers in loondienst in aanmerking voor een overwerkvergoeding. In 2016 was dat aandeel gedaald tot minder dan zeven procent.

Tegenwoordig kunnen miljoenen werknemers worden verplicht om veel meer dan 40 uur in een week te werken, terwijl ze geen extra compensatie ontvangen voor hun extra gewerkte uren. Om te voorkomen dat de achturendag tot het verleden gaat behoren, moeten we de bescherming van de arbeidstijd versterken om ervoor te zorgen dat iedereen die werkt een redelijk en gezond evenwicht tussen werk en privéleven kan handhaven.

Herinnering aan de Adamson Act is belangrijk omdat het een kleine overwinning was in een strijd die vandaag de dag nog springlevend is. De achturendag is nog lang niet gewonnen. De arbeidersbeweging moet druk blijven uitoefenen op werkgevers en politici om een einde te maken aan beleid dat excessieve werktijden bevordert. De FLSA moet worden gewijzigd om alle categorieën werknemers op te nemen, mazen in de wet die bedrijven in staat stellen om werknemers verkeerd in te delen als onafhankelijke contractanten moeten worden gedicht, en het ministerie van Arbeid moet de in 2016 afgegeven salarisdrempel krachtig verdedigen.