Een afnemende relatie? Herlaad het door “onverschilligheid”

Mijn berichten over het opbouwen van de Nieuwe Veerkracht zijn meestal gericht geweest op relaties – waarbij ik heb gekeken naar wat er mis is met ons model van volwassen liefde; de psychologie van affaires; het genezen van empathie-gebreksstoornis; en het creëren van een echte zielsverwant. Hier is er nog een in datzelfde thema. Het gaat over een paradox die ik heb gevonden en die passie en verbinding kan herstellen in een afnemende relatie.

Voreerst zal ik een aantal versies van het probleem beschrijven-en je zult je waarschijnlijk met een aantal van hen zelf identificeren. Bijvoorbeeld, Nora, 43, die een succesvolle carrière heeft als freelance tijdschriftschrijfster en twee kinderen heeft. Ze is al 15 jaar getrouwd met Ken, een mediakaderlid. Ze zijn typerend voor veel koppels die zich tegenwoordig evenveel inzetten voor hun relatie en gezin als voor hun carrière. Dat willen ze graag zo houden. Toch zit hen iets dwars. Het is wat er in de loop van hun huwelijk is gebeurd. Er is niets “mis” mee, precies. Maar de opwinding en energie, de gevoelens van verbondenheid en passie die er ooit waren, zijn in de loop der jaren geleidelijk aan vervaagd. “De oude gevoelens zijn niet echt verdwenen,” zegt Nora. “Af en toe voelt het iets zoals vroeger. Maar meestal voelt het alsof onze relatie ‘platgetreden’ is.”

Een ander persoon, David, vierde onlangs de elfde verjaardag van zijn tweede huwelijk. Hij beschrijft een soortgelijke verschuiving een beetje meer sardonisch, zeggende dat zijn relatie heeft zich gevestigd in een staat van “deprimerend comfortableness.” Hij heeft erover gedacht om een affaire te hebben.

Als deze klaagzangen je bekend in de oren klinken, komt dat waarschijnlijk omdat de meeste mannen en vrouwen merken dat hun langdurige huwelijken (ik definieer “huwelijk” om alle toegewijde relaties te beschrijven, hetero of homo) de neiging hebben om na verloop van tijd naar het zuiden te gaan.

Geleidelijk aan dalen ze af in wat ik de Functionele Relatie noem.

De meeste mensen denken dat het onvermijdelijk is, maar er is een unieke manier om jezelf ervan te bevrijden. Het is leren om je relatie te “verlaten” om hem te transformeren. Je doet dat door “onverschillig” te worden.”

Om uit te leggen wat ik bedoel, laten we eerst eens kijken naar wat er typisch gebeurt in de Functionele Relatie. De relatie blijft redelijk “werken”, maar meestal op een transactionele manier, rond de logistiek van het dagelijks leven: “Ik dacht dat je de auto voor reparatie wegbracht.” “Wiens beurt is het om de kinderen zaterdag naar voetbaltraining te brengen?” Soms wordt het meer tegendraads: “Waarom heb je de loodgieter voor morgen ingepland als je wist dat je er niet kon zijn? Ik heb je gezegd dat ik een vergadering heb die ik niet kan missen.”

Maar zelfs wanneer het “functioneren” redelijk soepel verloopt, nemen gevoelens van passie of zelfs plezier om gewoon samen op te trekken af, vooral in tegenstelling tot hoe het voelde in het begin van de relatie. Als ik hedendaagse huwelijken bestudeer in onze post-9-11/post-economische meltdown-wereld van de 21e eeuw, ontdek ik dat paren deze vermindering op drie belangrijke manieren ervaren:

• Verminderde emotionele intimiteit en delen van gevoelens.
• Minder gelijkheid in beslissingen en dagelijkse interacties, die vaak getint zijn door machtsstrijd en stil gemanoeuvreer om de “bovenhand.”
• En gedempte seksualiteit, zowel in kwantiteit als in kwaliteit.

Een opmerking over dat derde punt: Zelfs wanneer de opwinding wordt verhoogd door Viagra of de nieuwe producten die beweren het verlangen van vrouwen te vergroten, blijft je libido – het verlangen naar de persoon met wie je bent – verminderd. Dat is geen verrassing, want het laatste is relatie-afhankelijk. Het blijft onaangetast, zelfs als je fysiologisch in staat bent om opgewonden te raken.

Over het algemeen melden paren in een functionele relatie een verminderd gevoel van verbondenheid met elkaar. Soms is het een gevoel van niet op dezelfde golflengte zitten.

De meeste mensen gaan ervan uit dat de Functionele Relatie volkomen “normaal” is; gewoon een trieste realiteit van het volwassen leven. Sommigen berusten erin als gewoon weer een onderdeel van de “lange glijbaan naar huis”, zoals een 47-jarige journalist zijn ervaring van midlife beschreef. Natuurlijk voelt niet iedereen zich zo somber, maar velen zouden het eens zijn met de klaagzang van deze vrouw over haar 18-jarige relatie: “Wat ooit een heldere vlam was, is veranderd in een waakvlam.”

Ook u gaat er waarschijnlijk van uit dat romantische en seksuele verbindingen worden verondersteld na verloop van tijd te vervagen. Het gezonde verstand lijkt u dat te vertellen. Immers, je ziet dezelfde persoon dag-in en dag-uit, niet alleen wanneer hij of zij is het meest aantrekkelijk. En net als de meeste stellen hebben jullie waarschijnlijk te maken met de gevolgen van een leven vol multitasking en een dubbele loopbaan. Daarnaast kost het opvoeden van kinderen enorm veel tijd en energie. Alleen al het proberen door te gaan in deze onzekere, onvoorspelbare wereld voegt nog een enorme laag stress toe.

Als de dagelijkse ervaring u er niet van overtuigt dat de Functionele Relatie onvermijdelijk is, dan zijn er de uitspraken van verschillende deskundigen. Zo beweren sommige onderzoekers dat hersenchemicaliën als dopamine, noradrenaline en fenylethylamine, geassocieerd met seksuele opwinding of verlangen, afnemen met vertrouwdheid. Tegelijkertijd stijgen oxytocine en endorfine, die gevoelens van rustige troost en kalmte opwekken. Daarom, zeggen ze, ga je na verloop van tijd minder verlangen naar je partner voelen.

Veel huwelijks- en relatie-experts pleiten ervoor om deze afname gewoon te accepteren en er gelukkig mee te leren zijn. Iris Krasnow pleit bijvoorbeeld in haar boek Surrender to Marriage voor het leren waarderen van en leven met de veiligheid en het comfort die samengaan met de “onvermijdelijke” achteruitgang – tenzij je natuurlijk het glibberige pad van een affaire wilt bewandelen, of je partner helemaal wilt dumpen en op zoek wilt gaan naar een nieuwe partner. Het is gemakkelijk om te denken dat het het beste is om te stoppen met klagen over wat je niet hebt en te leren leven met verlaagde verwachtingen.

Als al het bovenstaande echt waar is, dan kun je beter berusten in de overtuiging dat een “gepassioneerd huwelijk” een oxymoron is.

Maar voordat je dat doet, overweeg dit: Afdalen in de Functionele Relatie is noch natuurlijk, noch onvermijdelijk. Toegegeven, de ervaring is wijdverbreid. Maar de meeste mensen dalen af in de Functionele Relatie omdat het de natuurlijke uitkomst is van de manier waarop je leert om liefdesrelaties aan te gaan om mee te beginnen. Zoals ik in een eerdere post schreef, is het een versie van adolescente romantiek. De kenmerken ervan, zoals intense opwinding door een nieuwe persoon; verliefdheid, vaak gevolgd door ontlading; manipuleren en spelletjes spelen, maken deel uit van de normale adolescente ontwikkeling. Maar we dragen ze mee in onze volwassen ervaring. En dat model van liefde kan geen langdurige verbinding en vitaliteit in stand houden.

“Onverschillig” worden”
Door mijn onderzoek en klinisch werk, heb ik ontdekt hoe en waarom sommige mensen de norm trotseren en nieuwe energie en vitaliteit genereren binnen hun langdurige relaties. Ik ben ervan overtuigd dat er een uitweg is uit de Functionele Relatie. Er is zelfs een manier om het helemaal te vermijden. Ik noem het de kunst van de Creatieve Onverschilligheid.

Het is het alternatief voor het voortdurend proberen om je relatie beter te laten werken door het vinden van de nieuwste techniek; het alternatief voor het reageren en reageren op je partner op manieren die gewoonte zijn geworden of frustrerend herhalend, ervan overtuigd dat je “gelijk” hebt. Al die soorten gedrag putten energie uit en houden je opgesloten in de Functionele Relatie.

Door Creatieve Onverschilligheid leer je je los te maken van je relatie op manieren die terugcirkelen om het te revitaliseren. Het betekent niet dat je stopt met je zorgen te maken over je partner of je relatie. Integendeel, Creatieve Onverschilligheid is een manier om minder reactief te worden op je eigen gedrag en dat van je partner. Het opent de deur naar positieve verandering. Uiteindelijk helpt het je om op een diepere, meer oprechte manier te geven.

De onverschilligheid die je opbouwt is gericht op je eigen interne emotionele reacties en gewoonte reacties, vooral in situaties waarin je je typisch teleurgesteld, defensief of kritisch tegenover je partner voelt. Dat wil zeggen, de meeste hebben de neiging om dingen te zien door de lens van uw eigen behoeften, kwetsen, of overtuiging dat je “gelijk hebt.” Dit weerspiegelt het smalste deel van het zelf, je ego-zelf. Het is het bekrompen gezichtspunt dat de neiging heeft te overheersen in je waarnemingen en daden.

Bijvoorbeeld, het handhaven van wrok en teleurstelling in het “falen” van je partner om je te voorzien van wat je wilt. Of negatieve emoties die het gevolg zijn van de overtuiging dat u “gelijk” heeft en uw partner “ongelijk” met betrekking tot een kwestie van onenigheid of verschil van mening.

Met Creatieve Onverschilligheid observeert u uw interne reacties – u erkent ze als aangeleerde, geconditioneerde reacties – maar zonder ernaar te handelen. Je observeert het gedrag van je partner op dezelfde manier. En je neemt afstand van beide.

Dat wil zeggen, je scheidt wie je bent – wat je denkt, voelt en gelooft – van wie je partner is. Je scheidt je eigen interne “werkelijkheid” van die van je partner. Dit leidt tot een groter respect voor elk van jullie als afzonderlijke, individuele mensen.

Mary and Joe
Een voorbeeld: Op een avond na het eten bracht Joe’s vrouw, Mary, hem een lijst met een aantal huishoudelijke zaken die zich hadden opgestapeld en die een aantal beslissingen en logistieke regelingen vereisten. Ze wilde alles meteen oplossen, toen en daar. Dat is haar stijl.

In feite heeft Mary de neiging angstig te worden van dingen die “onbeheersbaar” aanvoelen. Van zijn kant heeft Joe de neiging defensief en passief-agressief te reageren als Mary hem herinnert aan dingen die hij had afgesproken te doen, maar steeds uitstelt. Dit wordt hun dans, waarin Joe Mary ziet als altijd zeurderig; en Mary rookt over Joe’s onbetrouwbaarheid.

Hoe kan Joe bijvoorbeeld beloften doen, maar er niet aan “denken” om ze na te komen. Mary wordt dan boos en wantrouwend. Ze laat dat heel duidelijk merken. Als reactie daarop trekt Joe zich terug en ziet meer bewijs dat ze een constante zeur is. Elk van hun individuele problemen versterkt die van de ander door dit kleine minuet.

Maar deze keer gebeurde er iets anders. Met behulp van Creatieve Onverschilligheid observeerde Joe eerst zijn gebruikelijke interne reactie op Mary – wrok, het gevoel gecontroleerd te worden, dat ze een feeks is, enzovoort. Hij stapte toen buiten dit perspectief – hij ontkende het niet voor zichzelf; hij erkende alleen dat het deel uitmaakte van zijn eigen individuele conditionering, het residu van oude jeugdkwesties, enzovoort.

Hij stelde zich toen voor om naar zichzelf te kijken vanuit het perspectief van Mary, en vervolgens vanuit een nog breder perspectief van kijken naar hen beiden samen, als in een film. Dit stelde hem in staat haar angst te zien, zonder zijn eigen reactiviteit. Hij zag dat haar reacties gewoon haar problemen waren. Met Creatieve Onverschilligheid voor zijn oude emoties en gedrag, zag hij ervan af zich in te laten met die oude manieren.

Vanuit dat perspectief kon Joe enige empathie voelen voor de ervaring van Mary. Hij erkende dat zijn eigen neiging om dingen uit te stellen haar problemen, haar kwetsbaarheden, veroorzaakte. Dit stelde hem in staat om een positievere reactie te geven. Hij vertelde haar dat hij begreep hoe frustrerend het voor haar is om niet te weten wanneer er voor deze dingen gezorgd zal worden. Dit erkende haar bezorgdheid en behoefte zonder het eens te zijn met hun “geldigheid.” Vervolgens gaf hij haar een tijdschema waar hij zich aan kon houden, binnen de context van zijn eigen behoeften en schema. Hij observeerde maar reageerde niet op zijn oude gevoel dat hij zou moeten “toegeven.”

Hij wist dat Mary zijn reactie misschien niet leuk zou vinden, maar door onverschillig te blijven voor haar reactiviteit, bleef hij consistent met wie hij op dat moment wilde zijn – respectvol voor haar problemen, maar heel duidelijk over zichzelf. Geen woede, geen vergelding, geen onderwerping.

“Oké, ik ben blij dat je het me verteld hebt,” antwoordde Mary. “Nu heb ik het gevoel dat we vooruitgang boeken.”

Met Creatieve Onverschilligheid probeer je niet een bepaalde reactie van je partner te krijgen; noch handel je met zelfingenomenheid over jezelf. Dit houdt de bal in het speelveld van je partner, omdat je jezelf niet verdedigt, aanvalt, of probeert hem of haar ervan te overtuigen dat je “gelijk hebt.”

Vanuit die positie van onverschilligheid, toon je dan het soort persoon dat je wilt zijn, op dat moment, ongeacht hoe je partner zich gedraagt. Dat wil zeggen, stel je kwaliteiten in je relatie voor die je graag zou zien groeien – zoals openheid, warmte, of erotiek; nabijheid en respect, in plaats van afstand of ergernis. Begin die kwaliteiten zelf te tonen. Injecteer ze in je relatie, eenzijdig. Dat is niet gemakkelijk, maar de meeste mensen zijn ertoe in staat.

Hier zijn een paar oefeningen voor het opbouwen van onverschilligheid in je relatie:

Verruim je waarneming: Oefen het kijken naar jezelf en je relatie van de “buitenkant,” alsof je kijkt naar de twee van u interactie in een film of toneelstuk. Gebruik creatief denken om manieren te bedenken waarop je de “actie” vanuit een groter perspectief zou kunnen interpreteren.

Stap buiten je eigen ego-focus: Je bent er misschien van overtuigd dat je eigen perceptie van de werkelijkheid de juiste is. Maar dat houdt je opgesloten in je hoofd. Overweeg in plaats daarvan dat u misschien maar gedeeltelijk gelijk heeft, of zelfs helemaal ongelijk. Hoe zou een breder begrip van uw situatie eruit zien?

Stap in het gezichtspunt van uw partner: Gebruik je verbeeldingskracht om dingen vanuit het perspectief van je partner te bekijken, ook al ben je het er misschien totaal niet mee eens, of geloof je dat het “fout” is. Denk aan je partner als gewoon zichzelf; net zoals jij bent. Stel jezelf voor vanuit het gezichtspunt van je partner, zonder het gevoel te hebben dat je je eigen gezichtspunt moet veranderen. Welke nieuwe informatie geeft je dat?

Het beoefenen van Creatieve Onverschilligheid helpt je om je focus op je eigen ik los te laten, op het vervuld krijgen van je “behoeften”; je wrok of teleurstellingen over hoe je partner zich gedraagt; je eigen reactiviteit op waar hij of zij op reageert. Al deze zijn producten van uw “ego-zelf,” die vervormd en smal, per definitie.

Los te koppelen van je ego-zelf, terwijl het uitbreiden van uw percepties-emotioneel en cognitief- activeert het besef dat zowel u en uw partner delen legitieme zorgen, verlangens en kwetsbaarheden. Ze maken deel uit van jullie gemeenschappelijke mens-zijn. Dat, op zijn beurt, stelt u in staat om u te richten op wat het beste de relatie tussen jullie beiden dient, in plaats van de ego-gedreven behoeften van een van jullie.

Paren vinden het Creatieve Onverschilligheid revitaliserend omdat het het vastgeroeste patroon verstoort. Het stelt je in staat je partner meer te zien zoals hij of zij werkelijk is – een heel wezen, niet alleen een bron van het voorzien in of het onthouden van jouw behoeften. Het helpt je beseffen dat verschillen tussen jullie stimulerend kunnen zijn in plaats van beangstigend of teleurstellend.