Eigenaren van Backpage.com seksadvertenties worden aangeklaagd
De Amerikaanse autoriteiten hebben de twee oprichters van Backpage.com, een website die seksadvertenties aanbood, aangeklaagd, evenals vijf anderen die in dienst waren van het bedrijf.
De beschuldigingen betreffen onder meer het faciliteren van prostitutie en het witwassen van geld.
Juristen hadden vorige week al de controle over de verschillende internationale classifieds-pagina’s van Backpage overgenomen.
De advocaat van een van de mede-oprichters zei dat de aanklachten “ongegrond” waren en de inbeslagname van de site een “massale aanval” op de wetten inzake vrije meningsuiting.
Het in Dallas gevestigde bedrijf had eerder de sectie voor volwassenen van zijn Amerikaanse site gesloten, maar critici hadden beweerd dat seksgerelateerde advertenties gewoon naar andere pagina’s waren verplaatst.
De Britse editie had tientallen advertenties voor seksdiensten op het moment van sluiting, volgens Reuters.
Een onderzoek door de filantropische stichting van het persbureau had gesuggereerd dat maar liefst één op de 20 van de relevante berichten op Backpage.co.uk slavernijslachtoffers zou kunnen hebben betroffen.
De details van de aanklachten waren tot maandag verzegeld door een rechtbank in Arizona.
De documenten bevatten details van 17 vermeende slachtoffers die via Backpage zouden zijn verhandeld, waarvan de jongste 14 jaar oud was.
Sommige van de vrouwen zouden zijn vermoord.
“Veel te lang heeft Backpage.com bestaan als de dominante marktplaats voor illegale commerciële seks, een plaats waar sekshandelaren regelmatig kinderen en volwassenen adverteerden,” zei procureur-generaal Jeff Sessions in een verklaring.
Eén liefdadigheidsinstelling zei dat de sluiting van de site het probleem slechts gedeeltelijk aanpakte.
“Hoewel inspanningen om websites als Backpage te sluiten welkom zijn, zijn ze een klein onderdeel van een breder, complex systeem van seksuele uitbuiting dat opereert in het Verenigd Koninkrijk en daarbuiten,” vertelde Josephine Knowles, mede-directeur van Beyond the Streets, aan de BBC.
“Een strategische aanpak die preventie van de vraag aanpakt en ondersteuning biedt aan degenen die willen uitstappen en echte alternatieven willen vinden, is hard nodig voor verandering op de lange termijn.”
Nieuwe wet
De Californische autoriteiten hadden eerder geprobeerd om Backpage.com in 2016 te sluiten, toen de staat de chief executive van het bedrijf en twee ex-eigenaren vervolgde over beweringen dat ze pooierovertredingen hadden begaan en miljoenen dollars hadden gegenereerd door advertenties voor sekshandel te hosten.
De zaak werd echter geseponeerd op grond van het feit dat de Communications Decency Act van de VS zei dat uitgevers niet verantwoordelijk moeten worden gehouden voor inhoud die uitsluitend door hun gebruikers is gemaakt.
Maar vorige maand heeft het Congres een nieuwe wet aangenomen, de Allow States and Victims to Fight Online Sex Trafficking Act (Fosta). Daarin staat dat “websites die mensenhandelaren faciliteren bij het adverteren voor de verkoop van onwettige seksuele handelingen” niet langer dezelfde bescherming zouden moeten krijgen.
Naar verluidt zal president Trump deze week een door de Senaat goedgekeurde versie van de wet ondertekenen.
Sommige sites hebben al tegenmaatregelen genomen. Craigslist sloot vorige maand zijn “personals” dating sectie na berichten dat er verschillende advertenties voor prostituees op stonden.
Reddit heeft ook zijn escorts message board gesloten. En Cityvibe en Nightshift zijn helemaal gestopt met hun online diensten.
Voorvechters van digitale rechten hebben echter hun bezorgdheid geuit, door te suggereren dat de nieuwe wet “online vrijheid van meningsuiting zal belemmeren”.
Prostituees hebben ook hun bezorgdheid geuit over het feit dat sites als Backpage hen een veiliger alternatief boden dan te proberen klanten op straat te vinden.
Kindermisbruik
Een onderzoek van de Senaat had in 2017 beweerd dat Backpage.com “willens en wetens bewijs van criminaliteit had verborgen” door software te gebruiken om woorden en zinnen in ingediende advertenties te identificeren die in verband werden gebracht met kindermisbruik.
In plaats van de gebruikers die de advertenties hadden ingediend te weren, zo werd beweerd, werd hen toegestaan de berichten opnieuw in te dienen met de beperkte termen verwijderd.
De site verdedigde zichzelf destijds door te zeggen dat het “duizenden uren en miljoenen dollars” had besteed om de politie te helpen het probleem aan te pakken, en beweerde dat zijn inspanningen hadden geholpen bij het redden van verhandelde kinderen en hadden geleid tot de arrestatie van hun pooiers.
De site kwam later in hetzelfde jaar in opspraak toen de Washington Post berichtte dat een van Backpage’s contractanten had geprobeerd sex-gerelateerde advertenties weg te lokken van rivaliserende sites in de Filippijnen door gratis advertenties aan te bieden als een incentive.
Backpage ontkende willens en wetens sex-handel te hebben gefaciliteerd.