Fuzzy Nautilus na 30 jaar herontdekt en gefilmd – National Geographic Society Newsroom

Door Peter Ward, National Geographic/Waitt-begunstigde

Het is echt leuk om een oude vriend te zien na een lange afwezigheid.

Dertig jaar na de ontdekking van de donzige, slijmerige, Allonautilus scrobiculatus keerde ik terug naar Papoea-Nieuw-Guinea om te zien of dit opmerkelijke levende fossiel de decennialange jacht op schelpen en de aantasting van het milieu had overleefd, die deze levende fossielen en hun naaste verwanten tot op de rand van uitsterven hebben gedreven.

We hebben ze niet alleen gevonden, we hebben ook de eerste digitale beelden van ze in het wild vastgelegd, en we hebben volgapparatuur bevestigd die enkele van de oudste en diepste geheimen van hun overleving onthullen.

Een naam als geen ander

“Nautilus.” De naam roept beelden op van Jules Verne en de Amerikaanse marine met haar eerste atoomonderzeeër, en daartussen verborgen, het naamgevende dier zelf.

Onder biologen is het dit dier dat het meest inspireert, om de eenvoudige reden dat het een van de grote overlevers op de planeet Aarde blijkt te zijn: een levend fossiel.

Afkomstig van dieren die voor het eerst verschenen aan het eind van de 530 miljoen jaar oude Cambrische explosie, toen dierlijk leven voor het eerst in de oceaan van onze planeet verscheen, hebben de nautilope koppotigen zowel goede als slechte tijden doorstaan, waaronder zeer, zeer slechte tijden: de grote massa-extincties, korte tijdsintervallen waarin de meeste soorten op aarde uitstierven. Overlevenden zoals de nautilus worden daarom door de wetenschap vereerd.

Helaas is het juist de populariteit van hun prachtige, iconische, spiraalvormige en inwendig gekamerde schelpen die hen het meest bedreigt, meer dan meteoren uit de ruimte, atmosfeer-vervuilende wereldwijde vulkanen, of zelfs langdurige ijstijden ooit hebben gedaan. Massale uitstervingen overleven is één ding. Het overleven van de wereldwijde verspreiding en het toenemende aantal mensen en ons verlangen naar schelpen en goedkope snuisterijen gemaakt van die schelpen is iets heel anders.

Nu moeten nautilussen een andere uitdaging het hoofd bieden: het verlangen van de mens naar metalen die het meest voorkomen op de zeebodems die deze oude overlevenden hun thuis noemen. En ondanks al deze bedreigingen en de lange geschiedenis van de nautilussen, worden er nog steeds fascinerende ontdekkingen over hen gedaan.

De andere nautilus

Op de meeste plaatsen op aarde worden nautilussen gevonden op diepten tussen 300 en 1000 voet. Ze leven alleen (nooit in scholen), ze groeien langzaam (het duurt tot 15 jaar voordat ze volgroeid en reproductief zijn), en ze zijn nooit erg talrijk omdat ze langzaam over de diepzeebodems zwemmen op zoek naar aas op de bodem.

Op alle plaatsen op aarde, op één na, komt maar één enkele nautilussoort voor op een bepaalde plaats.

Noordoostelijk van het hoofdeiland van Papoea-Nieuw-Guinea echter, langs de kust van het eiland Manus, dat in het begin van de twintigste eeuw beroemd werd door de Amerikaanse antropologe Margaret Mead, is niet alleen de bekende gekamerde nautilus (geslacht: Nautilus, soort: pompilius) te vinden, maar ten zuiden van Manus is er ook nog een tweede soort. Deze werd voor het eerst levend waargenomen in 1984, en bleek zo verbijsterend verschillend te zijn qua anatomie van schelp en zachte delen dat hij in 1997 een volledig nieuwe genusnaam kreeg: Allonautilus (en soortnaam scrobiculatus). Daarna werd hij de volgende 30 jaar niet meer gezien.

Recentelijk hebben National Geographic en de Amerikaanse National Science Foundation (Polar Programs) een expeditie gesponsord naar de plaats waar de Allonautilus voor het laatst werd gezien, en het team is erin geslaagd hem opnieuw te vinden.

De missie: Snap Pictures, Snip Samples, Leave ‘Em Alive

De doelen van deze reis waren om in grote lijnen vast te stellen of ze überhaupt nog bestonden. Ik was de organisator van de reis, maar zou niet verder hebben kunnen gaan zonder Greg Barord, wiens recente doctoraat in de nautilusbiologie ons begrip van dit dier verandert; Rick Hamilton van The Nature Conservancy, die een groot deel van zijn leven natuurbeschermingswetenschap in Melanesië bedrijft; en Manuai Matuwae, plaatselijk hoofd natuurbehoud voor het Manus-eilandgebied, en de echte gangmaker van ons veldwerk.

Mijn eerdere veldwerk op de Filipijnse eilanden, dat ik samen met Greg heb gedaan tijdens vier reizen van 2011 tot begin 2014, heeft al aangetoond dat lokale populaties Nautilus op de Filipijnen tot uitsterven zijn gevist, en de vrees was dat hetzelfde zou kunnen gebeuren met Allonautilus in Papoea-Nieuw-Guinea in de dertig jaar sinds hij voor het laatst levend werd gezien. Maar buiten dat, als ze gevonden werden, was het doel om de eerste digitale foto’s te krijgen, de eerste live video’s, en het belangrijkste, kleine stukjes vlees, genomen op een niet-dodelijke manier, zodat de nieuwe en krachtige DNA-technieken van de moderne genetische wetenschap deze dieren beter zouden kunnen begrijpen.

Een ander doel was, bijna ironisch, om stukjes schild te gebruiken van levende nautiloïden in een zeer warme tropische omgeving, om de oude nautiloïden beter te begrijpen die vlak voor en na de grote Krijt-Paleogeen massa-extinctie op Antarctica leefden, een zeer koude omgeving inderdaad voor ons veldwerkers als we daar nu zijn.

Levende fossielen en fossiele fossielen

Tijdens vier uitgebreide excursies, gesponsord door Polar Programs, heb ik me afgevraagd waarom de fossiele nautiloïden die zo vaak voorkomen op onze Antarctische veldplaatsen de catastrofale massa-extinctie van 65 miljoen jaar geleden, waarmee het Krijt eindigde, overleefden, terwijl hun bijna-gelijken, de ammonieten (ook koppotigen met kamerschalen) volkomen uitstierven. De ene groep leeft, de andere sterft. Zoals de grote, en helaas onlangs overleden paleontoloog David Raup beroemde vraag stelde: “Waren het goede genen? Of gewoon geluk?”

De vraag werd gedeeltelijk uitvoerbaar gemaakt door ons Antarctisch veldwerk, en het was de vrijgevigheid van National Geographic en de Waitt Foundation evenals NSF Polar Programs die deze huidige reis mogelijk maakte, waarbij de leidende wetenschappers daar begrepen dat het heden inderdaad de sleutel is tot het verleden; Dat we ook de levende nakomelingen en de dode uit het Krijt moesten bestuderen, wat ons tot deze studie van de nog levende Nautilus en zijn neef, Allonautilus, bracht, op de enige bekende plaats waar beide kunnen worden gevonden.

Hun geheimen vanuit de diepte

Daarnaast werden twee andere technieken die in 1985 nog niet beschikbaar waren, naar het veld gebracht: videocamera’s in diep water en kleine akoestische zenders die aan de schelp konden worden bevestigd. Als deze zenders dag en nacht boven het hoofd in de gaten werden gehouden vanuit kleine boten met geschikte elektronische ontvangers, zouden ze onschatbare informatie opleveren over de gewoonten, dieptes en zelfs temperaturen waarbij Nautilus en Allonautilus op hetzelfde gedeelde, diepe rifmilieu leven.

Dat leidde tot ons dagelijks leven. We werkten de klok rond, met Rick, Manuai, en Greg om de beurt met mij als we zaten in kleine boten dag en nacht op te halen van de signalen van onze gemerkte nautilussen, leven hun leven ver onder maar ons te informeren over hun diepten, positie, en temperaturen van bewoning voor zes dagen en vijf nachten op rij. De hitte was een kracht-onderdrukkend, de middagen nauwelijks te ademen; en het is in zulke tijden dat metgezellen de ontberingen draaglijk kunnen maken – anderen die dezelfde ontberingen meemaken en niet klagen.

De grote vreugden waren de momenten dat we onze vallen terughaalden om nautilussen te vinden, de keren dat we met ze zwommen, en vooral wanneer we onze reusachtige, zware diep-water videosystemen uit de zee haalden en uitspreidden op het grasveld op ons kleine eiland. We brachten onze hele 40-koppige clan samen en keken naar de première van elke 12 uur durende film van de nacht ervoor (sneller afgespeeld dan normaal) om de nautilussen, diepzee haaien en andere vissen, en ongewervelde dieren van elke streep in het gezichtsveld van de camera te zien marcheren op zoek naar het rijke visaas dat aan zijn felle licht was bevestigd.

Nautilus pompilius (links) en Allonautilus scrobiculatus (rechts) drijven samen, zoals nergens anders op aarde. (Foto door Peter Ward)

Gelukkig (en ondanks de ontberingen van het werken vanuit kleine boten in equatoriale hitte en vochtigheid, het laatste dat een ravage aanrichtte aan alle elektronica, computers en camera’s), werden alle doelen bereikt. Geen van de nautilussen die we zagen of kort verzamelden werden “opgeofferd voor de wetenschap” (d.w.z. gedood en in alcohol gezet voor een uiteindelijk bestaan op een museumplank).

De gegevens en foto’s vertellen ons dat deze beide nautiloide koppotigen nog steeds bestaan. Het mogelijk slechte nieuws is dat hun leefgebied – dit deel van Papoea-Nieuw-Guinea waar als enige ter wereld twee genera van nautiloïde koppotigen leven – binnenkort zal worden bestemd voor grootschalige diepzeemijnbouw waarbij de zeebodem zal worden opgebaggerd, een zeebodem waarboven deze oeroude overlevenden nog steeds leven.

Maar voor hoe lang nog?