Heilige vuilnisbakkenkippen: oude Egyptenaren temden wilde ibissen voor offers

Dezer dagen vinden niet veel Aussies de ibis een bijzonder bewonderenswaardig dier.

Maar deze vogels, die nu in de volksmond “vuilnisbakkenkippen” worden genoemd vanwege hun beruchte aasetende capriolen, hebben een grandioze en belangrijke plaats in de geschiedenis – de oude Egyptische geschiedenis, om precies te zijn.

Met behulp van DNA van ibis-mummies die zo’n 2.500 jaar geleden zijn begraven, onderzoekt ons vandaag gepubliceerde onderzoek hoe groot deze vogel in de oudheid was en hoe hij werd grootgebracht.

Onze bevindingen suggereren dat oude Egyptische priesters de wilde heilige ibis op korte termijn temden. Dit gebeurde waarschijnlijk ergens in natuurlijke ibishabitats, zoals plaatselijke meren of wetlands. Ook werd dit waarschijnlijk gedaan in de buurt van de Thoth tempel in Tuna el Gebel, in een poging te voldoen aan een vraag naar ibissen die werd gevoed door religieuze begrafenisrituelen.

We hebben er wat DNA uitgehaald

Het conserveren van lichamen door mummificatie is een kenmerk van de oude Egyptische beschaving.

Gelukkig genoeg leiden ongunstige milieuomstandigheden zoals hoge temperaturen, vochtigheid en alkalische omstandigheden vaak tot scepsis over de echtheid van genetische resultaten van oude Egyptische menselijke overblijfselen.

Lees meer: Vrijdag essay: de opkomst van de ‘bin kip’, een totem voor het moderne Australië

Echter, dierlijke mummies in de regio komen veel vaker voor. En de heilige ibis, (Threskiornis aethiopicus), is verreweg de meest voorkomende vogelmummie in de ondergrondse catacomben van het oude Egypte, met meer dan twee miljoen vondsten.

De Egyptische heilige ibis lijkt sterk op de Australische witte ibis (Threskiornis molucca). We hebben ooit gedacht dat het allebei heilige ibissen waren, maar de twee zijn eigenlijk zustersoorten in de ibisfamilie.

Onze analyse van 14 heilige ibis-mummies, die we zelf uit catacomben hebben verzameld, heeft geholpen om de rol van deze vogel in de oude Egyptische samenleving en religie te onthullen.

We analyseerden en vergeleken het mitochondriaal DNA, een deel van het DNA dat van de moeder wordt geërfd en alleen via de vrouwtjes wordt doorgegeven. Zo konden we de genetische diversiteit onder de oude ibis-mummies vergelijken met die van moderne populaties heilige ibissen in Afrika.

Alle heil aan de Ibis

De oude Egyptenaren dachten dat dieren incarnaties van goden op aarde waren. Zij vereerden de heilige ibis als de god Thoth, die verantwoordelijk was voor het in stand houden van het universum, het oordelen over de doden, en het toezicht houden op systemen van magie, schrift en wetenschap.

Het is dan ook niet verwonderlijk dat professioneel gemummificeerde ibissen aan Thoth werden geofferd op zijn jaarlijks gevierde festival. Het offeren van heilige ibismummies in het oude Egypte was een gangbare praktijk tussen de 26e dynastie (664-525 v.Chr.) en de vroege Romeinse periode (AD 250).

Lees meer: Mummies hebben een slechte naam – het is tijd voor een herbeoordeling

Voor oude Egyptische priesters was het mummificeren van dieren zoals ibissen niet alleen een rituele plicht, maar ook een winstgevende onderneming. Gezien het aantal gevonden ibis-mummies moet men zich afvragen hoe de priesters zich van deze praktijk konden voorzien.

Een aantal gegevens uit oude Egyptische teksten duidt erop dat de vogels wellicht op lange termijn werden grootgebracht in speciaal daarvoor bestemde grootschalige kwekerijen – hetzij naast, hetzij binnen tempelomheiningen.

In de geschriften van de priester en schrijver Hor van Sebennytos, uit de tweede eeuw v. Chr., meldt hij dat hij regelmatig ongeveer 60.000 heilige ibissen voedert met “klaver en brood”. Dit zou kunnen worden geïnterpreteerd als domesticatie, of gecontroleerd fokken.

In 1825 beschreef de Franse naturalist Georges Cuvier het skelet van een mummie van een ibis uit Thebe die hij had uitgepakt, en zei:

Men ziet dat deze mummie afkomstig moet zijn van een tamme vogel uit de tempels, want zijn linker opperarmbeen is gebroken en opnieuw ingesteld. Het is hoogst onwaarschijnlijk dat een wilde vogel met een gebroken vleugel in staat zou zijn geweest een prooi te vangen en aan roofdieren te ontkomen. Daarom zou hij niet lang genoeg hebben kunnen overleven om te genezen.

Onderzoekers hebben vandaag ook geopperd dat de wilde ibissen uit de oudheid seizoensgebonden werden getemd, waarbij de vogels gedurende één enkele generatie door priesters werden grootgebracht in natuurlijke habitats dicht bij de tempels. Het lijkt er bovendien op dat ze niet gedomesticeerd werden, waarvoor het nodig zou zijn geweest ze gedurende vele generaties in gevangenschap te kweken.

Het fokken zou hebben plaatsgevonden op plaatsen zoals het Meer van de Farao, waarin een natuurlijk bekken jaarlijks werd gevuld door het vloedwater van de Nijl.

Deze acties waren vrijwel zeker gericht op het verzamelen van een groot aantal volwassen vogels, die nodig waren voor het Egyptische ritueel van het offeren van een gemummificeerde ibis om Thoth te behagen.

1,75 miljoen vogels, en dan plotseling geen?

Miljoenen mummies van heilige ibissen zijn gevonden, opgestapeld van vloer tot plafond langs kilometerslange speciale catacomben in Egypte.

Men denkt dat er jaarlijks ongeveer 10.000 mummies werden gedeponeerd in de Heilige Dieren Necropolis te Saqqara.

Lees meer: Een recept voor het conserveren van mummies bestond al 1.500 jaar voor de farao’s

Dit komt neer op een geschatte 1,75 miljoen vogels die alleen al op deze locatie zijn gedeponeerd. Een andere catacombe in Tuna el-Gebel bevat ongeveer vier miljoen mummies van heilige ibissen, het grootste bekende aantal gemummificeerde vogels op één enkele Egyptische plaats.

Maar deze vogels verdwenen uit Egypte rond 1850, eeuwen na het staken van de mummificatiepraktijk. Hoe en waarom ze verdwenen zijn, blijft een mysterie.

Het is duidelijk dat de mensen van vandaag de ibis op een heel andere manier behandelen dan de oude Egyptenaren. Voor hen waren het heilige vogels die een speciale plaats innamen in de samenleving.

Misschien moeten we dat onthouden en, op zijn minst een beetje, hun vereerde status in het verleden erkennen.