Het leven na de dood voor Apple’s Xserve

Apple sloeg de laatste spijker in de doodskist van de Xserve in januari 2011 toen het bedrijf officieel stopte met de verkoop van servers in rekken. In plaats daarvan begon het bedrijf serverklanten in de richting van Mac Pro’s en Mini’s te duwen. Op 20 september van dit jaar liet Apple die doodskist in de grond zakken toen macOS Sierra de softwareondersteuning voor de systemen stopte. En terwijl Xserves met El Capitan nog een paar jaar beveiligingsupdates zullen krijgen en de huidige build van de macOS Server-software nog steeds op El Capitan draait, zal de hardware binnenkort volledig worden begraven.

Voor een paar jaar na de dood van de Xserve bood het bedrijf Mac Pro en Mac Mini Server-configuraties (PDF) die een aantal van dezelfde dingen konden doen, maar zelfs die opties zijn uiteindelijk verdwenen. Hoewel Apple nooit meer hardware van echte serverklasse heeft aangeboden, betekent dat niet dat de hardware niet nog steeds zijn werk doet. In onze Sierra review vroegen we degenen die nog steeds Xserves gebruiken om contact op te nemen, en velen van jullie deden dat.

Waarom Xserve?

macOS Server begon eenvoudiger te worden niet lang nadat Apple de Xserve had stopgezet. Voor veel van die eenvoudige taken kon een quad-core Mac Mini met twee harde schijven de klus klaren en de opgeslagen gegevens veilig bewaren. Maar de hardware van de Xserve had een paar unieke dingen die Apple’s herbestemde consumentendesktops niet konden repliceren.

De meest prominente van die functies is waarschijnlijk Lights Out Management (LOM), een hardwarefunctie waarmee beheerders de temperatuur, ventilatorsnelheden en andere sensorgegevens op afstand konden controleren. Servers worden vaak op afgelegen locaties bewaard en zijn niet aangesloten op monitors, dus het in de gaten kunnen houden van die getallen was waardevol. Maar omdat LOM een aparte coprocessor vereist, werd deze nooit toegevoegd aan de Mac Mini of Mac Pro servers.

Bekijk meer

Omdat virtualisatie energie bespaart en serververvangingen, -upgrades en -beheer vereenvoudigt, werd het rond de eeuwwisseling een populaire manier om hardware te consolideren. Het aantal processorkernen en de grote RAM-geheugenbanken van de Xserve maakten deze geschikt voor virtualisatie.

“We hebben vijf Xserves uit 2009 die nog steeds in gebruik zijn en allemaal ESXi 6 als cluster draaien”, schrijft Elizabeth Harvey-Forsythe, een senior systeemingenieur bij het MIT Media Lab. “Wil je een Mac VM? Het is relatief zeldzaam in vergelijking met Linux hier, maar sommige van onze studenten doen het, en daarvoor heb je Apple-hardware nodig, en we hebben weinig ruimte voor iets dat we niet in een rack kunnen monteren of waar we geen fibre channel- en 10Gbps-ethernetkaarten in kunnen stoppen.”

Alex Clay, een softwareontwikkelingsmanager bij Suran Systems, gebruikt een Xserve om Mavericks te virtualiseren, zodat hij Mac OS 9 kan virtualiseren. Het is een creatieve en ingewikkelde oplossing die niettemin “een stuk betrouwbaarder en stabieler is dan het verwisselen van 10 jaar oude hardware elke keer dat een HDD het begeeft.”

“Hoewel het geen Windows zal draaien, kunnen Xserves tot mijn verbazing VMWare ESXi probleemloos draaien,” schreef Nick Neely, een andere tevreden Xserve-gebruiker. “Van daaruit kan ik elk besturingssysteem draaien dat ik maar wil. Op dit moment, meerdere instanties van Windows Server 2012. Blasfemie, ik weet het.”

Betrouwbaarheid uit de eerste hand, tweedehands prijzen

De betrouwbaarheid van de Xserve werd door meer dan één persoon genoemd. Dat is logisch, want serverhardware moet robuuster zijn en tegen een stootje kunnen dan een standaard consumenten-pc. Clay vermeldde dat zijn winkel bij Suran Systems zijn productieservers al had verplaatst naar Mac Mini’s, maar prees Xserves voor het feit dat ze “beesten draaiden met zeer weinig onderhoud nodig.”

Neil Miller, een beheerder bij een reclamebureau met ongeveer twee dozijn Mac-centrische gebruikers, vertelde ons dat het “einde in zicht is” voor zijn Xserve, maar dat “het nog niet hier is.”

“Onze Xserve werkt nog steeds, hoewel niet elk afzonderlijk onderdeel ervan – ja proprietary drives/sleds, we hebben het over jou!” schreef hij aan Ars. “De Xserve is een echt, echt goed gebouwd stuk kit, en ik zal het jammer vinden om het te zien gaan.”

Meer dan één persoon die Xserve-hardware goedkoop tweedehands heeft gekocht, vertelde ons dat het vinden van tweedehands onderdelen om reparaties uit te voeren niet al te moeilijk is. Het blijkt dat het volledig stopzetten van een product en het drastisch vereenvoudigen van de software die erop draait een goede manier is om iets in waarde te laten dalen.

“Het is vrij gemakkelijk om eerdere Xserve-modellen op eBay te vinden voor bijna niets (onder de $ 100), omdat mensen lijken te denken dat ze vast zitten aan het draaien van Lion op de dingen,” schreef Neely. “Ik draai een Xserve 2.1 met dual quad-core Xeons, en ik heb er vorig jaar een goede deal voor gekregen voor 75 dollar.” Hoewel sommige van die oudere Xserves lang voor El Capitan en Sierra werden gedropt, zegt Neely dat “installeer een basis grafische kaart en truc het installatieprogramma om helemaal tot El Capitan te draaien” relatief eenvoudig is.

En een paar van de Xserves die nog steeds in bedrijf zijn, zijn daar omdat de IT-wereld een traag bewegende plaats is, waar migreren van het ene platform naar het andere moeilijk, duur en tijdrovend kan zijn.

“Ik heb nog steeds vier Xserve’s in productie,” schreef netwerkbeheerder Dave Walsh. “Twee zijn er gewoon omdat ze het nog niet begeven hebben, dus ik heb DNS niet verplaatst naar een nieuwere Linux box. Maar twee zijn nog online omdat we nog steeds Network Homes gebruiken, en dat vereist een OpenDirectory server om te onderhouden.”

“Network Homes” waren Apple’s versie van Windows’ “Roaming User Profiles,” en ze worden vooral gebruikt om het hoppen van de ene computer naar de andere te vergemakkelijken. Als je inlogt op een van de Macs in je bedrijf met je netwerkaccount, weet de Mac dat hij op de server moet zoeken naar je gebruikersprofiel en bestanden in plaats van op de lokale schijf. Walsh zegt dat zijn school de afgelopen jaren studenten en personeel heeft weggeduwd van Network Homes, maar het proces is nog niet voltooid.

“Zodra ik de laatste nagel in de doodskist van Network Homes kan slaan,” vertelde Walsh ons, “dan kan ik met volle kracht overgaan op Linux en een VM-omgeving. Maar tot die tijd zit ik vast aan legacy-apparatuur.”

Wat komt hierna?

Voor basisnetwerkservices zoals bestandsdeling, DNS of RADIUS-verificatie zijn er genoeg op Linux gebaseerde alternatieven die off-the-shelf serverhardware kunnen draaien. In die gevallen hebben beheerders tal van opties als het gaat om het vervangen van zowel hun Xserve-hardware als de software die ze draaien, zelfs als dat betekent dat ze zich moeten aanpassen aan een nieuwe interface.

“We gaan waarschijnlijk voor een Dell, HP, of (mijn voorkeur) Lenovo rack mount server met 8-10 cores, 128GB RAM, en een paar TB schijfruimte,” schreef Ars-lezer tmoldovan. “Dat ligt meestal in de buurt van $3-6000.” Hij verwacht ruwweg zes jaar gebruik te krijgen van zo’n machine en zou het laden met Windows Server voordat hij zijn gevirtualiseerde servers overbrengt van de Xserve.

“We speelden met het idee om Mac Pro’s als VM-hosts te krijgen,” vervolgde hij, “maar ze passen niet al te netjes in serverracks, en met Apple dat hardware verlaat / verandert zonder kennisgeving, zou het een te groot risico zijn.”

Sommigen, zoals Harvey-Forsythe, zijn bereid om hun workflows genoeg te veranderen zodat ze hun Macs kunnen vervangen door Linux- of Windows-servers.

“Wanneer ofwel de hardware sterft of ESXi er gewoon niet op kan draaien, zullen we zowel de vraag naar virtuele Macs als de licentievereisten van Apple die op dat moment van kracht zijn in overweging moeten nemen,” schrijft ze. “De vraag naar Mac VM’s is vrij laag en, echt, ik kan tot op heden niets bedenken waar iemand om heeft gevraagd dat, met enige moeite, niet even goed had kunnen worden gedaan met Linux of Windows. Hoewel sommige commerciële software zeker Mac-gericht is, is niet veel meer alleen Mac-gericht.”

Voor anderen, zoals James Roodhouse, is het plan om de sprong te maken naar Mac-hardware voor consumenten en het te stellen zonder de geavanceerde hardwarefuncties van de Xserve. Roodhouse is een technologiecoördinator die momenteel een Xserve gebruikt om aangepaste OS-images te implementeren op ongeveer 1100 Macs in meerdere scholen op verschillende locaties. Hij is van plan om de box te vervangen door meerdere Mac Mini’s, ondanks zorgen over fouttolerantie en gegevensredundantie.

“De weg vooruit in mijn geval is waarschijnlijk om de taak te verdelen over Mac Mini’s met solid-state opslag,” vertelde hij Ars. “De Xserve was leuk omdat het een RAID-configuratie aankon, dubbele voedingen had en alle beeldtaken vanaf één machine kon afhandelen.”

Miller vertelde ons ook dat “een redundant paar Mac Mini’s waarschijnlijk de vervanging is” voor de Xserve van zijn bureau, omdat macOS Server aan de softwarekant nog steeds goed past. Maar er zijn nog steeds kosten, hoewel de Mac Mini goedkoper is dan de Xserve ooit was.