Next Move: What Happens To Board Game Cafes In The COVID Era?

Onze nieuwsberichten zijn gratis op LAist. Om er zeker van te zijn dat u onze berichtgeving krijgt: Meld u aan voor onze dagelijkse nieuwsbrieven. Om onze non-profit journalistiek te steunen: Donate Now.

Zaterdagmiddagen zijn meestal een drukke tijd bij Game Haus, Glendale’s belangrijkste bordspelcafé, maar op deze dag begin maart was er weinig volk. Het café had slechts één tafel met klanten en ze waren allemaal met maskers aangekomen. Hoewel de autoriteiten van Zuid-Californië nog geen proclamatie over het virus hadden uitgevaardigd, beseften de eigenaars van het café, Terry Chiu en Robert Cron, dat zij hun deuren zouden moeten sluiten. Ze hadden gewacht op de regering om de hamer te laten vallen, maar ze besloten dat het tijd was. Later die dag, zaterdag 14 maart, sloot Game Haus zijn deuren, en zo is het gebleven.

Toen ambtenaren van L.A. County op 29 mei aankondigden dat restaurants en cafés weer open konden voor diners, kregen Chiu en Cron te maken met een nieuwe wending. De lange lijst met richtlijnen van de gezondheidsdienst verbood expliciet bordspellen, het hart en de ziel van hun zaak. “Ze schreven deze richtlijnen denkend aan Cheesecake Factory en niet aan Game Haus,” zegt Cron.

Er is al veel gezegd over eten en drinken in het openbaar, maar er is veel minder informatie beschikbaar over het ruilen van kaarten en het verplaatsen van stukken, het gooien van dobbelstenen en het plaatsen van miniaturen in een speelzaal.

Dus hebben Chiu en Cron samengewerkt met lokale ambtenaren, in een poging om een potentieel plan uit te werken dat hen in staat zou stellen om opnieuw open te gaan – kortere tijdslimieten voor gasten, een reserveringssysteem om overbevolking te voorkomen, constante schoonmaak en ontsmetting, extra persoonlijke beschermingsmiddelen – maar ze hebben het moeilijk gehad om een reactie te krijgen. Ze hebben hun voorstel op 12 juni ingediend bij het Los Angeles County Health Department maar nooit feedback gekregen, en ze hebben zelfs moeite gehad om de juiste persoon aan de telefoon te krijgen. Dat, zeggen ze, is het meest frustrerende aspect van de situatie.

“Niemand wil verantwoordelijkheid nemen,” zegt Cron.

De twee Game Haus-eigenaren zijn van bureau naar bureau gestuurd, krijgen input van allemaal, maar antwoorden van niemand, horen vaag bemoedigende woorden van het staatsgezondheidsdepartement en gemeenteraadsleden, maar geen uitvoerbare uitspraken. Wanneer ze wel informatie krijgen, is die vaak in strijd met wat ze elders hebben gehoord. Voor Cron is het een verwarrende en hartverscheurende situatie, “zoals het kind in de echtscheiding, waar moeder het ene zegt en vader het andere”.

Ze weten dat Game Haus een vreemde eend in de bijt is – weinig bedrijven serveren eten en vertrouwen op interactief spel – maar ze voelen zich meer een lelijk eendje.

Chiu en Cron hebben andere opties overwogen, zoals het serveren van afhaalmaaltijden of het verkopen van spellen in de winkel, maar besloten dat deze niet levensvatbaar waren. Het beste wat ze konden doen met afhaalmaaltijden, dachten ze, is break-even, en de vooruitzichten voor de detailhandel zijn nog slechter. Ze zouden een hoop geld nodig hebben om spellen te kopen en ruimte om ze op te slaan. Zelfs dan, dachten ze niet dat ze konden concurreren met Amazon.

“Als je twee dagen kunt wachten om het op Prime te krijgen en 30% korting hebt, kan geen baksteen en mortel dat verslaan,” zegt Cron. Maar dat betekent niet dat bordspelcafés het niet kunnen proberen.

Geeky Teas in Burbank heeft, naast het aanbieden van in-house gaming, altijd bordspellen verkocht naast geïmporteerde Britse snacks en fandom en fantasy-gerichte losse bladthee. In de afgelopen maanden hebben ze de detailhandel en de lokale bezorging opgevoerd, met een paar variaties die de kolos van Jeff Bezos nooit zou durven namaken. Klanten kunnen een levering ontvangen van Marvel’s Hela, Disney’s Kim Possible, of Community’s Greendale Human Being (onder anderen) – of op zijn minst een redelijk facsimile van deze personages. Geeky Teas eigenaren Donna Ricci en Erik Eikmeier zetten hun cosplay gewoonte om goed te gebruiken voor pick-ups en leveringen.

Hun on-site gameroom, theeservice en kattenreddingscentrum zullen voorlopig gesloten blijven, maar ze rijden nog steeds, in het midden van hun Venn-diagram van geekdom.

Op ongeveer vijf minuten ten noordwesten van Victory Boulevard in Burbank heeft het op games en esports gerichte café Guildhall een andere weg gekozen om te overleven: afhaalmaaltijden en -drankjes. In de oude wereld waren de twee locaties (de andere is in Whittier) nerd-vriendelijke bars en restaurants, met esports op het scherm en een bibliotheek met tabletop-games. Omdat Guildhall in de eerste plaats een café was, was het in een betere positie om over te stappen op afhaalmaaltijden, maar het heeft wel wat voeten in de aarde gehad. De marges zijn lager, mensen bestellen minder drankjes en ze zijn de sfeer kwijtgeraakt waar ze zo hard aan gewerkt hebben.

De verandering is moeilijk geweest, financieel en psychologisch, voor eigenaar Spencer Cox, die zegt dat hij in een achtbaan van emoties heeft gezeten, van shock tot vertrouwen tot het opsluiten van zichzelf in zijn kantoor met zijn hoofd in zijn handen. Hij vroeg zich zelfs af of hij terug naar school moest gaan. Uiteindelijk houdt hij te veel van Guildhall, zijn personeel en zijn vaste klanten om iets anders te doen dan zijn bedrijfsmodel bij te stellen, zich aan te passen aan veranderende gezondheidsprotocollen en te proberen te overleven met afhaalmaaltijden.

Toen restaurants en bars eind mei kortstondig weer mochten openen voor dine-in service, besteedde hij tien dagen aan het uitzoeken van de veiligste manier om gasten terug te brengen en de ruimte van Guildhall te transformeren met ontsmettingsstations en tafels met de juiste afstand.

“Ik heb veel nerds in dienst, en ik ben een nerd,” zegt Cox. Hij had veel mensen die nauwgezet gegevens en best-practice rapporten van meerdere bronnen hadden gevolgd, wat zijn vertrouwen versterkte. “Ik heb het gevoel dat mijn personeel soms beter is toegerust om al deze informatie te vinden dan sommige overheidsfunctionarissen.”

Net als Chiu en Cron, voor wie hij grote bewondering uitsprak – hij kwam regelmatig in het Game Haus en vroeg hun om input voordat hij Guildhall opende – is Cox gefrustreerd door de gemengde berichtgeving en het gebrek aan voorafgaande kennisgeving van de gezondheidsafdeling van LA County. De plotselinge dalingen en wendingen van de COVID-19 kermisattractie hebben een manier om whiplash te veroorzaken.

“Ik heb elke ochtend op het puntje van mijn stoel gezeten, me afvragend of er een nieuw ding is dat ze me gaan vertellen dat ik moet doen,” zegt Cox. Guildhall heeft zich in allerlei bochten gewrongen om over te schakelen op afhaalmaaltijden, dan weer op dineren, en dan weer helemaal terug naar afhaalmaaltijden toen gouverneur Gavin Newsom aankondigde dat de bars weer zouden moeten sluiten. Elke verschuiving was op zijn eigen manier verwoestend.

Cox is teruggekeerd naar het afhaalmodel, heeft zijn diensten herschikt en zijn bestelpatronen veranderd, heeft nog één keer de oude draaimolen gedraaid en hoopt dat hij zijn lunch niet verliest.

Voorlopig zullen geen kolonisten het eiland Catan temmen, geen amateur-onderzoeker zal ontdekken wie wie in welke kamer met welk wapen heeft gedood, geen slagschepen zullen zinken, geen buitenaardse soorten zullen een Kosmische Ontmoeting forceren. Zoals vele kleine ondernemingen zullen de plaatselijke bordspelcafés hun best doen om zo goed en zo kwaad als het gaat overeind te blijven, overlevend op afhaalmaaltijden en losse thee, zich zo goed mogelijk vasthoudend met de vingers gekruist tot de pandemie van het coronavirus afneemt. Als dat gebeurt, zijn ze klaar om ons weer te verwelkomen voor een biertje, pizza en een nieuwe race om Mars te Terraformeren.

Zoals Chiu van Game Haus zegt: “In de korte tijd dat ze bestaan, staan ze voor gemeenschappelijke activiteit, samenkomen en contact hebben met je vrienden. Al deze dingen zijn in zeer korte tijd taboe geworden, dingen die je niet moet doen. Dus als het terugkomt, is de hoop dat bordspelcafés ook een tijdperk van herstel zullen symboliseren, een manier voor ons om te zeggen dat we dit te boven zijn gekomen.”

Hopefully, his business will still be around to enjoy it.