Walmart Drops Bossa Nova Inventory Robotics Program – Highlights Retail Robotics Challenges & Opportunities

Sometimes the worst thing to say is “I told you so,”dus ik zal niet verder ingaan op het besluit van Walmart om een einde te maken aan het vijfjarige experiment met Bossa Nova Robotics en hun robotprogramma voor in de winkel. Als je mijn schrijven hebt gevolgd (HIER en HIER, bijvoorbeeld), heb je waarschijnlijk de puntjes met elkaar verbonden.

Mijn e-mailinbox is overspoeld met berichten en vragen over de Walmart-stopaankondiging en de impact op andere robotica-bedrijven die oplossingen bieden aan de detailhandelsector. Hier zijn mijn gedachten over waar we staan.

Het Walmart-risico
Velen waren verrast toen het nieuws bekend werd dat Walmart zijn contract met Bossa Nova Robotics beëindigde voor het robotisch scannen van schappen en inventarisatiewerkzaamheden ten gunste van menselijke werknemers en softwareoplossingen. Begin dit jaar had Walmart aangekondigd de uitrol van Bossa Nova-systemen uit te breiden tot duizend winkels.

Walmart beweert dat mensen net zo goed werk kunnen leveren als robots bij het uitvoeren van inventariscontroles, vooral omdat een groter aantal werknemers werd ingehuurd om online bestellingen te vervullen. Dit zou waar kunnen zijn tijdens de ongebruikelijke tijden van Covid-19 toen online bestellingen piekten, hoewel misschien niet op lange termijn. Ik denk dat de visie kortzichtig is en kan worden vertroebeld door andere factoren die buiten het bestek van dit artikel vallen.

Voor Bossa Nova was het robottestprogramma bij Walmart, ’s werelds grootste detailhandelaar, altijd een risico. Het bedrijf kon enorm slagen, of falen op een zeer publieke manier.

De beslissing om zich te richten op een detailhandelsgigant kan de weg naar dominantie blijken te zijn. Het kan ook resulteren in verstrikking in een nooit eindigende lijst van eisen en beproevingen die middelen verbruikt en investeringen afvoert. Ik geloof dat die automatiserings- en robotica-bedrijven die zich richten op de kleinere, regionale detailhandelaren de winnende strategie hebben.

Tafelinzet
De essentiële vragen blijven dezelfde… kunnen robotica-systemen nauwkeurig, herhaaldelijk en autonoom (op schaal) functioneren in detailhandelszaken bij het verzamelen en verwerken van schapgegevens om echte bedrijfsproblemen op te lossen? Dit zijn nu de inzet – de sleutels om het succes van de robots te meten. Alles wat minder is, is een nonstarter.

Grote detailhandelaren moeten nu worden gezien als technologiebedrijven. Ze moeten snel innoveren als ze concurrerend willen blijven. Ze broeden oplossingen uit in hun eigen labs die vaak concurreren met alle dromerige startups die aan dezelfde problemen werken. Door samen te werken met start-ups, positioneren grote detailhandelaren zich om het beste van beide werelden te hebben.

Terwijl Bossa Nova Robotics zich hergroepeert en een strategie uitstippelt voor het leven na Walmart, zullen andere aanbieders van retailrobotica-oplossingen doorgaan met hun proefprojecten en het uitbreiden van hun uitrol, maar met de nadruk op het verlagen van de kosten en bedrijfsmodellen die prioriteit geven aan het te gelde maken van gegevens.

Business Case
Er is geen twijfel over de zakelijke waarde van het automatiseren van gegevensverzameling in de detailhandel. Ze omvatten:

• Vermindering van de hoeveelheid out-of-stock items, een uitdaging die de detailhandel heeft geworsteld over decennia te bereiken.
• Automatisering kan ook de arbeidskosten te verlagen, een kritisch voordeel vooral omdat de arbeidskosten blijven stijgen en het aantal werknemers beschikbaar voor het uitvoeren van alledaagse taken schaarser worden. Zelfs de huidige hogere werkloosheid zal de waarde van automatisering niet doen afnemen.
• Een ander voordeel van automatisering is de efficiëntie van het ecosysteem die wordt bereikt wanneer bijna real-time gegevens over het schap beschikbaar worden gesteld en worden gedeeld met partners in de toeleveringsketen.

Andere spelers op het gebied van retailrobotica
Terwijl Bossa Nova Robotics zich hergroepeert en een strategie uitstippelt voor het leven na Walmart, zullen andere leveranciers van retailrobotica-oplossingen doorgaan met hun proefprojecten en het uitbreiden van hun uitrol, maar met de nadruk op het verlagen van de kosten en bedrijfsmodellen die prioriteit geven aan het te gelde maken van gegevens. Dit is het winnende model, en een model dat de aanbieders van roboticaoplossingen aanvankelijk niet beseften. Voorbeelden van bedrijven zijn:

• Badger Technologies – Badger heeft in een vroeg stadium bewezen wendbaar te zijn en snel te kunnen schalen. Hun retailrobotica-oplossing is functioneel uitgebreid van morsedetectie tot het scannen van schappen. Het bedrijf is zijn activiteiten aan het opschalen en breidt uit naar verschillende kruidenierswinkels met een schap inzicht robot. De steun van Jabil, een groot elektronica productiebedrijf, zou wel eens de sleutel kunnen blijken te zijn tot het algehele succes van het bedrijf.
• Simbe Robotics – Simbe begon al vroeg met het testen van hun oplossing met verschillende retailers wereldwijd. Het bedrijf breidt de uitrol uit, waaronder de aankondiging in september om de inzet bij Schnucks te verhogen van 16 naar 62 winkels. Het sluiten van hun laatste investeringsronde in 2019 voorafgaand aan Covid19 was zeer tijdig.
• Zebra – Zebra versnelt de volwassenheid van hun robots, en maakt gebruik van hun brede retailoplossingsportfolio en zakelijke knowhow om snel te bewegen. Het bedrijf heeft een gevestigde klantenkring aan wie het kan bieden een overtuigende oplossing.
• Zippedi – Zippedi heeft uitgebreid van zijn aanzienlijke aanwezigheid in Zuid-Amerika, en is nu actief in de VS, het testen van op verschillende retailers en het uitbreiden van de inzet op een tier one retailer ook. Door gebruik te maken van hun diepe winkelervaring, en zich te richten op schaalvergroting in een vroeg stadium, waren ze in staat om snel te leren en te adopteren, het bewijzen van hun leverancier uitrolmodel in het proces, en methodisch uit te breiden.

What Does It Take It Take
Walmart beslissing terzijde, de vooruitgang die deze bedrijven hebben gemaakt is goed nieuws, en van cruciaal belang voor hun toekomstige succes. Toch moeten ze zijn laser gericht op het rijpen van hun oplossingen en schaalvergroting snel. Het is te laat voor beginnersfouten, want alles staat op het spel.

Detailhandelaren zijn nu minder vergevingsgezind, vooral gezien de vroege hype over de technologie en vertragingen bij de uitrol. Scannen op schaal met hoge nauwkeurigheid moet snel worden aangetoond. Bedrijven moeten ook een solide antwoord hebben op de vraag die alle detailhandelaren zullen stellen, namelijk: “Waar werk je nu aan?” Aangetoonde capaciteiten moeten samengaan met een gezonde dosis van vier belangrijke eigenschappen van succesvolle start-ups – Maturity, Modesty, Courage en Vision.

Four Critical Capabilities
Hoewel de adoptie van robottechnologieën in de retailsector traag verloopt, is het trage tempo begrijpelijk. Het autonome, robotachtige schapaftasten is één van de meest complexe oplossingen om zijn weg in overvolle kleinhandelswinkels te maken. Het scannen van schappen is noodzakelijk, en geautomatiseerde oplossingen zullen een helder licht laten schijnen op tientallen jaren van verborgen gebreken bij het onderhoud van de schappen in de detailhandel. De detailhandel zal er niet komen als robots niet in staat zijn om de vier kritieke capaciteiten van automatisering, schaal, nauwkeurigheid en herhaalbaarheid te leveren tijdens het scannen van schappen.

Het verzamelen van schapinventarisgegevens is niet de enige mogelijkheid voor mobiele robotsystemen voor toepassingen in de detailhandel. Uiteindelijk zullen robots de mogelijkheid toevoegen om producten te picken en schappen opnieuw te bevoorraden.

What’s Next
Als het besluit van Walmart om zijn overeenkomst met Bossa Nova Robotics te annuleren te wijten was aan een verhoogde aanwezigheid van arbeidskrachten voor fulfillment-werk, is hun verandering in strategie zinvol op korte termijn. Dat en investeringen in vaste cameratechnologieën, en de snel groeiende populariteit van micro fulfillment centers, brengt ook de waardepropositie van robotica schapscanning oplossingen in gevaar.

Met het passeren van de Covid pandemie, zal het aantal online shoppers uiteindelijk terugtrekken, maar zal boven de pre-pandemie niveaus blijven. We zullen moeten afwachten wat de langetermijngevolgen zullen zijn voor de retailrobotica-markt.

Het verzamelen van inventarisgegevens is niet de enige mogelijkheid voor mobiele robotica voor retailtoepassingen. Uiteindelijk zullen robots de mogelijkheid toevoegen om producten te plukken en schappen opnieuw te bevoorraden. Dat zal de volgende spelbreker en differentiator zijn, hoewel het zeker veel moeilijker is dan autonoom navigeren en scannen. Sommige bedrijven zijn begonnen te experimenteren met mobiel kopiëren, maar om retailers aan te trekken, moeten ze dit als prioriteit op hun routekaart zetten en serieuze vooruitgang laten zien.