Předpověď AFC South: Osud divize závisí na ruce Philipa Riverse nebo nohách Derricka Henryho
V posledních třech sezónách poslal jih AFC do play-off dva týmy. Tato divize byla těžká a finále základní části obvykle rozhodovalo o umístění v play-off. Posledních pět divizních titulů získaly týmy Houston Texans a Jacksonville Jaguars, ale tento trend v roce 2020 pravděpodobně skončí.
Jaguars se zdají být na chvostu. Začalo to odchodem Jalena Ramseyho a varováním hráčů před podpisem smlouvy s Jaguars ze strany NFLPA a skončilo výprodejem v obraně – který možná ještě není úplně u konce. Co se týče Texans, hlavní trenér Bill O’Brien byl v této sezóně povýšen na generálního manažera a rychle provedl obchod, kvůli kterému se město vzbouřilo. Výměnou za svého nejlepšího hráče nedostali prakticky nic – a příběh se rychle přenesl ze hřiště do šatny, kde O’Brien pronesl několik kontroverzních poznámek na adresu svého nyní již bývalého hvězdného hráče.
Co se týče dalších dvou týmů – Tennessee Titans a Indianapolis Colts – zdá se, že jsou na vzestupu. První z nich se díky nejlepšímu hráči ligy a hráči roku 2019 podle Associated Press Comeback dostal až do zápasu AFC Championship, zatímco druhý přivádí do města nového quarterbacka, aby se s talentovaným kádrem pokusil o Super Bowl.
Vzhledem k tomu všemu se podívejme, jak bude vypadat divize AFC South při vstupu do roku 2020, a udělejme několik předčasných předpovědí, jak bude divize v této sezoně vypadat.
Jacksonville Jaguars
Ačkoli mají Jaguars pod centrem Gardnera Minshewa a skvělého running backa Leonarda Fournetta, tento tým vstupuje do přestavby. Nezdá se to tak dávno, co byli Jaguars jeden zápas – podotýkám – jednu čtvrtinu od účasti v Super Bowlu, ale nyní jsou téměř všichni členové této pevné obrany pryč. Dalším, kdo opustí město, bude pravděpodobně obránce Yannick Ngakoue, který navzdory tomu, že obdržel franchise tag, oznámil Jaguars, že by rád hrál jinde. Jen za poslední rok se obrana Jacksonvillu propadla z 6. místa na 29. místo podle DVOA (Defense-adjusted Value Over Average) a myslím, že v roce 2020 by mohla skončit ještě níže. Jistě, už se jim podařilo získat některé posily, jako jsou Joe Schobert, Darqueze Dennard a Rodney Gunter, ale zdá se, že tento tým čeká těžká sezona a opět se mu nepodaří postoupit do play-off.
Houston Texans
Texans už znovu podepsali hráče jako Darren Fells, Brandon Dunn, Bradley Roby a Vernon Hargreaves, ale na tuto mezisezónu se bude vzpomínat jako na tu, kdy nechali odejít DeAndre Hopkinse. O’Brien se rozhodl vyměnit pravděpodobně nejlepšího wide receivera ve hře do Arizony Cardinals za running backa Davida Johnsona, výběr ve druhém kole a v podstatě výměnu výběrů ve čtvrtém kole. Zopakujme, že Texans vyměnili jednoho ze svých nejlepších hráčů za running backa, který do Houstonu přináší obavy ze zranění a obrovskou smlouvu, a výběr ve druhém kole draftu. Vyšlo najevo, že Hopkins chtěl změnit prostředí a novou smlouvu, což je v pořádku. Rozchody se v NFL stávají. Je jen povinností týmu získat za zmíněného hráče spravedlivou protihodnotu. Ještě pár dní po odsouhlasení výměny se objevila zpráva o divoké hádce v šatně, která O’Brienovi ještě přitížila.
To všechno říkám proto, abych zdůraznil, že tohle je jen poslední přehmat, kterého se Texans dopustili. Můj kolega Sean Wagner-McGough si dal tu práci, aby skutečně konkretizoval mnoho chyb, kterých se Houston dopustil jen za poslední rok, a to je důvod, proč si myslím, že Texans v této sezoně udělají krok zpět. Vzdát se své hlavní útočné zbraně a snažit se ji nahradit Randallem Cobbem vás bude bolet. Deshaun Watson je sice vycházející hvězda a Texans mají několik dobrých kousků v obraně, ale nakonec vás všechny tyto bezhlavé kroky doženou. Čtyřikrát z posledních pěti let se dostali do play-off, ale v roce 2020 budou po sezoně chybět.
Indianapolis Colts
Přímo řečeno, jak daleko se Colts v roce 2020 dostanou, může zcela záviset na Philipu Riversovi. Colts se rozhodli odejít od Jacobyho Brissetta a zaplatit dlouholetému signálnímu hráči Chargers 25 milionů dolarů na jeden rok. V jeho poslední sezoně u Chargers se zdálo, že Rivers je na odchodu z ligy – rychle. S 4615 přihrávkovými yardy sice skončil čtvrtý v NFL, ale s 20 interceptiony byl třetí v NFL a měl 88,5 passer ratingu. Jeho procento touchdownů (3,9) bylo nejnižší od roku 2006, kdy se stal prvním quarterbackem Chargers, a jeho upravené čisté yardy získané na jeden pokus o přihrávku (7,1) byly nejnižší od roku 2012. Frank Reich věří, že Riversovi ještě nějaký běhoun na pneumatikách zbývá. Navíc je třeba říct, že Brissett opravdu nedostal férovou šanci vést tento tým. Celý kádr Colts byl v minulé sezoně zdevastován zraněními. Stačí se podívat na wideouty – T. Y. Hilton, Parris Campbell, Devin Funchess, Chester Rogers a Daurice Fountain – ti všichni kvůli zranění přišli o značný čas. Kdyby to byla videohra a zranění byla v minulé sezoně „vypnutá“, byli by Colts docela dobrým týmem. Pokud Rivers dokáže do Indy vnést jiskru a soupiska zůstane relativně zdravá, mohli by vás Colts v roce 2020 překvapit.
Tennessee Titans
Z pretendenta na soupeře zažili Titans v roce 2019 velké znovuzrození. Derrick Henry vedl ligu v počtu naběhaných yardů a doslova dotáhl Titans do zápasu o titul AFC Championship, zatímco Ryan Tannehill se znovu stal franšízovým quarterbackem. Titáni uznali, že právě tito dva hráči byli důvodem, proč se dostali až do propasti Super Bowlu, a oba si pojistili pro rok 2020. Tannehill podepsal čtyřleté prodloužení smlouvy na 118 milionů dolarů, zatímco Titans použili franchise tag na Henryho. Titáni sice přišli o pravého beka Jacka Conklina, který odešel do Clevelandu Browns, ale rychle znovu podepsali swingového beka Dennise Kellyho hodlají mu dát šanci nastoupit na pravé straně. Co se týče defenzivy, Titans si v hodnocení DVOA polepšili z 16. na 9. místo a myslím, že by příští rok mohli opět překonat očekávání. V roce 2019 mělo Tennessee problém dostat se k rozehrávce a Titans se to snažili napravit tím, že se tento týden dohodli na podmínkách smlouvy s bývalým nahrávačem Atlanty Falcons Vicem Beasleym. Zdá se, že konečně mají někoho s potenciálem hrát naproti Haroldu Landrymu – ten loni zaznamenal devět sacků a v roce 2020 by měl udělat další krok vpřed. Pokud se jim podaří doplnit sekundární sektor, měl by tento tým vyhrát divizi a mohl by se opět probojovat hluboko po sezóně.
Je tu jeden potenciální problém, na který by Titans mohli narazit a který by mohl zastavit jejich postup – a to v případě, že Henry zorganizuje výpadek. Šestadvacetiletý hráč loni naběhal 1540 yardů a zaznamenal 16 touchdownů. Udělal všechno pro to, aby si vysloužil dlouhodobé a lukrativní prodloužení smlouvy, ale Titáni pochopili, že není moudré dávat takové peníze běžícím bekům. Bez Henryho jsou naděje Titans po sezóně vážně ohroženy. Nashville tedy zatají dech.
.