Problémy starověkého obchodu

Obchod na dlouhé vzdálenosti je trvalým rysem dějin civilizací. I když byl omezený, hrál důležitou roli v šíření myšlenek a kultur. Až do 16. století však probíhal obchod v omezené míře, a to ze dvou hlavních důvodů:

• Povaha obchodu. Trh měl tendenci být omezený co do velikosti, a to i tam, kde žilo velké množství obyvatel. Úroveň příjmů byla nízká a mimo elitu existoval jen omezený diskreční příjem. Proto mnoho obchodních položek představovalo luxusní zboží s vysokou hodnotou (např. koření, drahokamy, parfémy), které poskytovalo společnou výhodu lepší mobility a zaměření poptávky. Přesto, když byla k dispozici námořní doprava a říční plavba, bylo možné obchodovat na velké vzdálenosti s hromadnými komoditami, jako je obilí, víno a olivový olej.
• Omezující faktory. Hlavním technickým omezením obchodu byla omezená kapacita a rychlost vnitrozemské dopravy, což implikovalo námořní zaměření dálkového obchodu. Toto námořní zaměření však bylo rizikovým faktorem kvůli nespolehlivé plavbě. Obchod dále omezovaly různé měny a měrné jednotky, i když byly založeny na zlatě nebo stříbře. Vysoká hodnota obchodního zboží představuje silnou pobídku k jeho zdanění, takže pokaždé, když zboží vstoupilo do jurisdikce, například městského státu, bylo uvaleno clo. Dále vysoká hodnota zboží představovala také riziko pirátství a s tím spojených dodatečných nákladů na bezpečnost.

Z těchto obecných podmínek existovaly výjimky, které činily dálkový obchod rozšířenějším. Čínská a římská říše udržovaly rozsáhlé dopravní systémy, které podporovaly aktivní obchod související s jejich relativní prosperitou.