Acefalopatia espongiforme bovina (BSE): causas e consequências de uma epidemia de origem comum

A encefalopatia espongiforme bovina (BSE) é uma encefalopatia espongiforme transmissível (EET) ou doença do prião do gado reconhecida pela primeira vez em 1986 no Reino Unido, onde produziu uma epidemia de origem comum que atingiu o seu auge em Janeiro de 1993 e diminuiu acentuadamente desde essa altura. A epidemia começou simultaneamente em muitas localizações geográficas e foi rastreada pela contaminação de farinha de carne e ossos (MBM), um suplemento dietético preparado a partir da transformação de miudezas de matadouros. Parece que a epidemia foi iniciada pela presença do agente do tremor epizoótico (uma EET de ovinos de longa data) que foi transmitida pela primeira vez aos bovinos, a partir do início dos anos 80, quando a maioria das esquartejadouras abandonou o uso de solventes orgânicos na preparação de farinhas de carne e ossos. A epidemia foi provavelmente acelerada pela reciclagem dos tecidos bovinos infectados antes do reconhecimento da BSE. Para acabar com a epidemia, foi introduzida no Reino Unido, em julho de 1988, uma proibição de alimentação de ruminantes com proteínas derivadas de ruminantes. A proibição da alimentação de ruminantes é responsável pelo declínio da epidemia após um intervalo de cerca de 5 anos, aproximadamente equivalente ao período médio de incubação da BSE. Relativamente poucos casos de BSE ocorreram em bovinos nascidos após 1993, e prevê-se que a epidemia terminará por volta do ano 2000 com base em uma extrapolação da atual curva de declínio. Uma comparação dos dados do Reino Unido com dados de países de incidência relativamente baixa, como a Suíça, indica que esta epidemia tem estado confinada principalmente ao Reino Unido devido a uma concatenação única de fatores de risco, inclusive: 1) uma alta proporção de ovinos para bovinos; 2) uma taxa relativamente alta de tremor epizoótico endêmico; 3) a alimentação pesada de MBM para bovinos leiteiros; e 4) mudanças no processo de transformação de subprodutos animais usado para preparar MBM. Recentemente, casos de uma forma variante da doença de Creutzfeldt-Jakob (uma EET de humanos) têm sido relatados no Reino Unido. Estes casos, dos quais pelo menos 10 tiveram início em 1994-1995, distinguem-se pela sua ocorrência em indivíduos com menos de 40 anos de idade, pela sua apresentação clínica e pelo seu quadro neuro-histopatológico. O aparecimento desta nova doença e sua concentração no Reino Unido levantaram a questão de que ela poderia representar a transmissão da BSE para humanos. Entretanto, os casos não deram nenhum histórico indicando uma exposição incomum ao gado vivo, ao preparo de produtos de carne bovina, ou à exposição dietética aos tecidos bovinos, e resta determinar se eles estão associados à BSE.