Ammonium Nitrate: Fertilizante Atrás de Muitos Acidentes Industriais

Ammonium Nitrate, que as autoridades libanesas disseram ter causado a devastadora explosão de Beirute, é uma substância cristalina inodora comumente usada como fertilizante e tem causado numerosas explosões industriais ao longo das décadas.

Estas incluem nomeadamente uma numa fábrica de fertilizantes no Texas em 2013 que matou 15 e foi deliberadamente governada, e uma explosão ferroviária norte-coreana que deixou 161 mortos em 2004.

Quando combinado com óleos combustíveis, o nitrato de amónio cria um explosivo potente amplamente utilizado na indústria da construção, mas também por grupos insurgentes como os Talibãs para explosivos improvisados.

Duas toneladas do mesmo foram usadas para criar a bomba no ataque a Oklahoma City em 1995, que destruiu um edifício federal, deixando 168 pessoas mortas.

O primeiro-ministro libanês Hassan Diab disse que 2.750 toneladas métricas de nitrato de amónio que tinham sido armazenadas durante anos num armazém portuário em Beirute tinham explodido, matando dezenas de pessoas e causando danos generalizados à capital.

Ammonium nitrate was among the chemicals stored in a warehouse in a China’s northern city of Tianjin that ignited in 2015, triggering a blast que killed at least 165 people and caused over $1 billion in damage.

Uma investigação descobriu que a culpa era do armazenamento impróprio dos produtos químicos.

Na agricultura, o fertilizante de nitrato de amônio é aplicado na forma de grânulos e se dissolve rapidamente sob umidade, permitindo que o nitrogênio — que é a chave para o crescimento das plantas — seja liberado no solo.

No entanto, sob condições normais de armazenamento e sem muito calor, é difícil acender o nitrato de amônia, Jimmie Oxley, professor de química da Universidade de Rhode Island, disse à AFP.

“Se você olhar para o vídeo (da explosão de Beirute), você viu a fumaça preta, você viu a fumaça vermelha — essa foi uma reação incompleta”, disse ela.

“Estou assumindo que houve uma pequena explosão que instigou a reação do nitrato de amônio — se essa pequena explosão foi um acidente ou algo de propósito que eu ainda não tenha ouvido”.

“Isso porque o nitrato de amônio é um oxidante — ele intensifica a combustão e permite que outras substâncias se inflamem mais prontamente, mas não é em si muito combustível.

Por estas razões, existem geralmente regras muito estritas sobre onde pode ser armazenado: por exemplo, deve ser mantido longe de combustíveis e fontes de calor.

De facto, muitos países da União Europeia exigem que o carbonato de cálcio seja adicionado ao nitrato de amónio para criar nitrato de amónio, o que é mais seguro.

Nos Estados Unidos, os regulamentos foram significativamente apertados após o ataque a Oklahoma City.

De acordo com as Normas Anti-Terrorismo de Instalações Químicas, por exemplo, as instalações que armazenam mais de 900 quilos de nitrato de amónio estão sujeitas a inspecções.

Apesar dos seus perigos, Oxley disse que os usos legítimos do nitrato de amónio na agricultura e na construção tornaram-no indispensável.

“Não teríamos este mundo moderno sem explosivos, e não alimentaríamos a população que temos hoje sem fertilizante de nitrato de amónio”, disse ela.

“Precisamos de nitrato de amónio, só precisamos de prestar boa atenção ao que estamos a fazer com ele”.