Black Saturday: O desastre do bushfire que abalou a Austrália

Ten anos atrás, a Austrália experimentou o pior desastre de todos os incêndios florestais quando 173 pessoas morreram em todo o estado de Victoria. Imediatamente marcado como “um dos dias mais sombrios da história da Austrália em tempo de paz”, o sábado negro deixou um profundo legado. Sharon Verghis relata.

“Foi como os portões do inferno”. Não há outra maneira de descrevê-lo.”

Para Tony Thomas, 7 de fevereiro de 2009 começou como mais um dia comum. Tinha sido um verão de temperaturas recordes, que provocaram dias de avisos de segurança.

Mas o Sr. Thomas não estava muito preocupado; eles já tinham tido dias abrasadores como este antes.

Nas colinas exuberantes e pacíficas nos arredores da pequena Marysville, cerca de 90 km a nordeste de Melbourne, ele e a esposa Penni tinham esculpido uma vida frutífera, correndo uma cama e pequeno-almoço numa propriedade de 60 acres.

Os seus sogros tinham chegado para um almoço de aniversário. Foi uma reunião agradável, apesar do calor sufocante. Mas no final da tarde, eles viram fumo no oeste. Ao olhar mais de perto, eles viram fogo.

“Saiu da floresta atrás de nós, do outro lado – a 100k apenas rugiu na nossa direcção”, diz o Sr. Thomas à BBC.

Às 18.45, o fogo atingiu – “e com muita força”. A família do Sr. Thomas e os hóspedes da B&B correram para se abrigar na casa, enquanto ele, o cunhado e um empregado lutavam contra o incêndio. Eram efetivamente três homens com baldes e mangueiras de jardim contra uma fogueira crepitante e de vento.

A 21.30, uma outra mudança de vento fez o fogo girar em direção ao barracão de feno: “Que nos atirou bombas de feno em chamas durante cerca de uma hora, brasas maciças e feno a cair sobre nós.”

“Quando se tem 20 a 30 metros a arder e as chamas estão bem acima disso, como uma bola enorme…” a sua voz segue o seu rasto.

“Porque é que as pessoas dizem “portas do inferno” é porque tudo passou da luz para a escuridão muito rapidamente – o sol ficou bloqueado pelo fumo.

“A única coisa que se podia ver era o brilho do fogo através do fumo. Estávamos a sufocar. Só tínhamos grandes toalhas de chá que molhávamos constantemente e nos envolviam para podermos respirar”

Nearby, David Baetge também estava lutando pela sobrevivência em sua propriedade perto da cidade de Buxton, diretamente ao lado de um grande parque estadual.

Armado com um plano de incêndio abrangente e experiência anterior de combate a incêndios, ele tinha visto o fumo mas optou por ficar. Como o Sr. Thomas, a decisão quase lhe custaria a vida.

Por volta de 1830, o Sr. Baetge avistou fogo em cima de picos a cerca de 3 km de distância – com o que ele estimou ser 100m de altura de bolas de fogo.

Aven para um veterano do fogo do mato, ele ficou chocado com a velocidade do fogo enquanto este corria na sua direcção. “O céu estava vermelho iridescente com um rugido ensurdecedor como se estivesse ao lado de um jato 747”, ele se lembraria mais tarde em seu blog.

“Era como estar dentro de um casulo de fumaça com um alcance de visibilidade máximo de cerca de 30m e todo este hemisfério em todas as direções estava vermelho cereja incandescente”. Ele disse que era “como ser jateado – mas com brasas queimando”.

Todos através desta paisagem outrora bucólica, outros enfrentaram lutas semelhantes.

Karen Curnow estava entre eles. Quando sua casa pegou fogo, ela fugiu no carro com seu velho cachorro, atirando-se por cima e ao redor de árvores em chamas, culpada por ter que deixar seus cavalos em pânico.

No começo em Kinglake West, a artista local Michelle Bolmat também estava a fazer uma corrida louca para a segurança.

“As cinzas começaram a cair, e a escuridão veio… ficou completamente negra em todo o lado”, diz ela à BBC. Uma árvore desceu na sua frente; mas quando o calor começou a se acumular, ela fez marcha atrás do motor e passou por cima dele. “Olhei para trás e vi o fogo a chegar.”

Todos os quatro passaram por aquela noite de pesadelo.

Mas quando o sol nasceu na manhã seguinte, estava assustadoramente calmo. A paisagem exuberante tinha desaparecido.

“O nosso mundo passou de belas cores para preto e cinzento”, recorda o Sr. Thomas. “Não havia uma mancha na propriedade que não estivesse queimada e era a mesma em toda a área”

Kinglake sofreu o maior número de mortes, com 120 perecendo. Em Marysville, 39 pessoas morreram – 34 delas locais – e a cidade foi efetivamente obliterada.

“Provavelmente 22 desses 34 eram nossos amigos”, diz o Sr. Thomas.

Após as últimas brasas terem sido molhadas (os incêndios do Sábado Negro continuaram até 14 de Março), a verdadeira escala dos incêndios foi revelada.

Sobre 400 chamas tinham ardido, a maioria delas provocadas por cabos eléctricos defeituosos e relâmpagos, mas também houve casos de fogo posto.

Um total de 173 pessoas morreram – o evento mais mortífero de sempre dos incêndios florestais na Austrália. Deixou várias centenas de feridos, mais de 2.000 casas destruídas e mais de 7.500 pessoas desalojadas. A RSPCA estimou que até um milhão de animais morreram.

Não teve precedentes – mesmo para um país há muito acostumado a incêndios florestais.

• Firebugs: Os perigosos incendiários de verão da Austrália
• VR mostra a terrível realidade dos incêndios florestais

A Austrália tem sido atingida com vários incêndios mortais. Mas os incêndios de sábado negro de 2009 foram singulares em sua ferocidade – igual a 1.500 bombas atômicas.

Então, o que tornou este evento tão grave?

>

Kevin Parkyn, um meteorologista sénior do Bureau of Meteorology, diz que foi uma combinação de temperaturas recordes, ventos invulgarmente fortes e uivantes de noroeste com mais de 100km/h, e uma paisagem seca cortesia de uma seca prolongada. Em Melbourne, a temperatura atingiu 46,4C.

“É um recorde para Melbourne em 100 anos”, diz o Sr. Parkyn. “Quando você foi lá fora, havia apenas uma explosão de ar quente – era como ter um secador de cabelo na cara.”

Nenhuma força de combate a incêndios teve chance, especialmente quando as chamas atingiram as florestas de eucaliptos altamente inflamáveis da Austrália, diz ele. Os incêndios pontuais surgiram a quilómetros a sotavento da frente principal.

• A Austrália regista o mês mais quente de sempre
• A seca vista do ar
• Porque é que o calor da Austrália pode estar aqui para ficar

“E todos estes incêndios se juntaram para se tornarem nesta área de fogo maciço – a que chamamos pyrocumulonimbus – que começou a gerar os seus próprios relâmpagos”, diz o Sr. Parkyn. “E, claro, os raios começaram mais incêndios.”

O resultado foi temperaturas intensas capazes de derreter o metal: “Era quase como uma besta viva e respirável”

Did climate change play a role? O Sr. Parkyn refere-se ao seu treinamento científico: ele diz que seria difícil dizer que não há nenhuma ligação, dadas as temperaturas recordes que agora são experimentadas na Austrália em particular, e a frequência de desastres climáticos extremos a nível internacional. Ele aponta os incêndios da Califórnia do ano passado, os mais mortais do estado americano, como um exemplo.

Os danos do Sábado Negro também foram exacerbados pela urbanização, diz ele. Risk Frontiers, um centro de pesquisa, estimou que quase um milhão de endereços na Austrália estão localizados a menos de 100m do cerrado.

Na sequência, um inquérito da comissão real foi anunciado, resultando em mudanças generalizadas na preparação e protocolos dos incêndios florestais. O inquérito colocou o custo financeiro do desastre em A$4.4bn (£2.4bn; $3.14bn).

Sobreviventes também garantiram um pagamento de A$500m – o maior acordo de ação coletiva na história jurídica australiana. Mas isto não foi responsável pela portagem invisível.

O relatório Beyond Bushfires, que pesquisou mais de 1.000 pessoas afetadas pelos incêndios, encontrou evidências de problemas significativos de saúde mental, incluindo depressão, transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) e grave sofrimento psicológico. As taxas foram significativamente superiores ao que seria de esperar na população em geral, encontrou.

Lisa Gibbs, pesquisadora de chumbo da Universidade de Melbourne, comparou o desastre a uma janela fraturada: as fissuras se espalharam por toda parte, ampliadas pelas pequenas populações rurais. Ela tem visto um aumento mensurável da violência doméstica juntamente com questões de saúde mental.

Saiu das brasas, no entanto, também veio algum bem. A Austrália está agora significativamente melhor preparada para incêndios, com novas medidas incluindo códigos de construção redesenhados e mensagens de aviso melhoradas.

Internacionalmente, pesquisadores australianos estão agora liderando o caminho em muitas tecnologias de combate a incêndios – desde estratégias de perseverança de petroleiros até um estudo de falha elétrica líder mundial. O relatório Beyond Bushfires é agora usado internacionalmente.

Regeneration and growth has taken place on a more personal level as well as. O Sr. Thomas está espantado com a resiliência dos locais. As comunidades se reconstruíram, o mato se regenerou.

Para Karen Curnow diz que isso lhe deu uma chance de começar de novo: “Eu não me vejo como uma vítima ou um sobrevivente. Apenas me considero uma pessoa de muita sorte”.

Esta semana, eventos solenes marcaram o aniversário da tragédia.

Mas para muitos marcados directamente pelo Sábado Negro, haverá alívio quando a quinta-feira acabar e as pessoas puderem seguir em frente, diz o Sr. Thomas. Marysville está se recuperando lentamente, mas “nunca será a mesma cidade”.

“Mas como comunidade nós nos mantemos unidos”, diz ele. “Nós ainda estamos aqui. Ainda estamos de pé”.

Relato adicional de Simon Atkinson e Hywel Griffith.