Como a COVID-19 alimenta mortes por opióides, os pesquisadores procuram criar uma vacina anti-opioides

Um projeto que começou há um ano no Boston Children’s Hospital para desenvolver uma vacina anti-opioide está começando a dar seus primeiros frutos. Uma equipe de especialistas em dependência e desenvolvedores de vacinas em toda a comunidade de pesquisa da Criança de Boston recebeu recentemente um contrato de pesquisa de US$ 25 milhões da Iniciativa de Ajuda para Acabar com o Vício de Longo Prazo do NIH, ou NIH HEAL Initiative, para desenvolver uma vacina para prevenir overdose em usuários de opióides e conduzir um ensaio clínico quando estiver pronto.

O esforço é liderado pela equipe principal de investigadores do Ofer Levy MD, PhD e David Dowling, PhD, do Boston Children’s Precision Vaccines Program (PVP).

Morte de opiáceos aumentando durante a COVID-19

A necessidade de uma vacina anti-opioide só cresceu na pandemia da COVID-19.

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“Sabemos que as taxas de uso de substâncias estão aumentando”, diz Sharon Levy, MD, MPH, diretora do Programa de Uso de Substâncias para Crianças Adolescentes e Adicção de Boston (ASAP).

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Todos os dias cerca de 130 americanos morrem de overdose de opióides e os números têm aumentado desde o início da pandemia de COVID-19. De acordo com a Associação Médica Americana, mais de 40 estados têm reportado aumentos nas mortes por opióides. Uma pesquisa de junho com adultos americanos liberados pelo Centers for Disease Control and Prevention, descobriu que 13% dos entrevistados relataram iniciar ou aumentar o uso para lidar com o estresse ou emoções relacionadas à COVID-19.

Prevenir mortes por overdose de fentanil

Fentanyl é um opióide sintético, altamente potente que é frequentemente adicionado a outras drogas como heroína, cocaína, e às vezes até mesmo maconha. A droga é tão poderosa que mesmo uma pequena quantidade pode suprimir a capacidade de respiração. A vacina proposta destina-se a indivíduos que têm transtorno de uso de opiáceos (DIU) e podem estar expostos ao fentanil – seja directamente ou através de contaminação – ou estão a tentar sair de opiáceos.

O objectivo é dar aos utilizadores de opiáceos uma vacina à base de fentanil que estimulará os seus corpos a fabricar anticorpos contra a mesma. Os anticorpos se ligariam então ao fentanil no sangue, bloqueando-o assim de chegar ao cérebro, onde suprime a respiração.

Adicionando um impulso necessário para a imunidade

“Os opióides são pequenas moléculas que só induzem uma resposta imunológica significativa quando ligadas a um transportador maior como uma proteína”, diz Dowling, que dirige o Adjuvante da PVP e o Laboratório de Descoberta e Desenvolvimento.

Para superar este desafio, a Dowling tem liderado o esforço para identificar um portador de proteína mais adjuvante para adicionar a uma vacina anti-opioide.

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“Adjuvantes são as moléculas que adicionamos a uma vacina que agem como combustível de foguete para induzir uma resposta imunológica mais forte”, diz Dowling. “Estamos procurando por adjuvantes que funcionem melhor naqueles com histórico de uso de opióides, já que seu sistema imunológico pode ser único devido ao efeito dos opióides”

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Localizando o primeiro ensaio clínico em humanos

Como mencionamos em nossa primeira história sobre este esforço, a equipe de Sharon Levy tem inscrito jovens que têm OUD no projeto. Usando amostras de sangue de voluntários, os pesquisadores têm testado quais os adjuvantes que melhor ativam os glóbulos brancos nessas pessoas e os compararam com células de pessoas sem OUD.

“Em geral, acreditamos que uma abordagem de vacinologia de precisão que adapta um sistema adjuvante aos que têm OUD é uma forma inovadora de acelerar o desenvolvimento de vacinas para essa população vulnerável”, diz Ofer Levy.

Embora a equipe já tenha identificado vários adjuvantes candidatos, eles esperam encontrar outros com financiamento deste novo prêmio. Uma vez que a melhor combinação de adjuvante e vacina for identificada – uma meta que levará tempo à medida que for passando por testes pré-clínicos antes dos estudos em animais – ela será testada em humanos como parte de um ensaio clínico baseado na Boston Children’s.

Os usuários vão tomá-la, no entanto?

Como o trabalho continua, Elissa Weitzman, ScD, MSc, da Divisão de Medicina de Adolescentes e Adultos Jovens e investigadora principal do Laboratório Weitzman, está simultaneamente investigando as atitudes e crenças dos jovens em risco e outros interessados em relação a uma vacina anti-fentanil.

“A compreensão precoce dos fatores sócio-comportamentais que podem impactar a adoção da vacina é vital para o sucesso, uma vez que podemos considerá-los no trabalho de desenvolvimento”, diz Weitzman.

Outros membros da comunidade de pesquisa da criança de Boston que contribuem para o projeto incluem Simon van Haren, PhD; Hanno Steen, PhD, do Departamento de Patologia; e Cindy Williams, DNP, RN, e Andrew Place, MD, MPH, ambos dos Centros Institucionais de Pesquisa Clínica e Translacional (ICCTR).

Colaboradores externos incluem Jay Evans, PhD de Inimmune (Missoula, MT), Tom Kosten, MD, Therese A. Kosten, PhD, Colin Haile, M.D., PhD e Greg Cuny, PhD da Universidade de Houston (Houston, TX), e Christopher Chen, PhD do Texas Biomedical Research Institute.

Este projeto foi financiado total ou parcialmente com fundos federais do National Institute of Allergy and Infectious Diseases, National Institutes of Health, Department of Health and Human Services, sob o Contrato No. 75N93020C00038 conforme descrito no Artigo H.36 do contrato.

A Iniciativa NIH HEAL é um esforço agressivo, trans-NH para acelerar soluções científicas para conter a crise nacional de saúde pública opióide. Lançada em abril de 2018, a iniciativa está focada em melhorar as estratégias de prevenção e tratamento do mau uso e dependência de opióides e melhorar o manejo da dor. Para mais informações, visite: https://heal.nih.gov.

Ler mais sobre a pesquisa de vacinas do Programa de Vacinas de Precisão.