Predador Pré-Histórico do Oceano assemelha-se a um Grande e Vicioso Caranguejo Ferradura

O que tinha uma cabeça que se parecia com uma nave espacial, uma boca em forma de obturador de câmara e garras que se assemelhavam a enxadas de garfo afiadas? A resposta não é a última criação da criatura Guillermo del Toro. É Cambroraster falcatus, um invertebrado de 506 milhões de anos que foi um dos principais predadores dos mares antigos.

O artrópode primitivo é descrito hoje pelos paleontólogos Joe Moysiuk e Jean-Bernard Caron do Royal Ontario Museum em Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. O animal Cambriano, cujo nome se refere tanto aos seus apêndices em forma de ancinho como a uma forma corporal que recorda o Falcão Milenar da Guerra das Estrelas, não é bem como nada vivo hoje em dia. Em termos técnicos, o Cambroraster é um radiodonte fúlgido, ou um artrópode primitivo pertencente a um grupo com bocas em forma de ananás e apêndices agarrados que incluíam os primeiros grandes predadores conhecidos. O icónico Anomalocaris da mesma vizinhança é um relativo.

A natureza surpreendente do Cambroraster levou alguns anos para se juntar. “Os primeiros espécimes foram encontrados em 2014”, diz Moysiuk, enquanto paleontólogos exploravam a rocha Cambriana do Parque Nacional Kootenay, no Canadá. Ficou imediatamente claro que o animal, mais ou menos parecido com um caranguejo ferradura moderno, era novo na paleontologia. “A carapaça que cobria a cabeça de Cambroraster não se parecia com nada que já tivéssemos visto antes”

Mas não havia apenas um fóssil. Ao longo de anos de trabalho de campo, os pesquisadores encontraram centenas de espécimes, e o retorno do paleo-selvagem no Museu Real Ontário permitiu a Moysiuk e a Caron obterem uma imagem detalhada de todo o animal. Dado que a maioria dos parentes de Cambroraster são conhecidos a partir de pedaços e peças, a oportunidade de perceber e estudar um espécime inteiro ofereceu um olhar raro sobre um grupo enigmático de animais. “Com o Cambroraster temos tudo preservado, e temos espécimes mostrando como diferentes partes do corpo se articulam entre si”, diz Moysiuk.

Cambroraster assemelha-se a uma mistura de animais semelhantes que foram recentemente descobertos. Entre outros radiodontes, o escudo da cabeça do Cambroraster cobre muito mais do corpo do que outras espécies, diz a paleontóloga da Universidade de Lausanne Allison Daley. As partes da boca do Cambroraster também se parecem com as de um animal relacionado chamado Hurdia, ela observa, mas são mais espinhosas, e esta mistura de características faz com que o Cambroraster se destaque.

Na vida, o Cambroraster adulto teria tido cerca de um pé de comprimento, o que pode parecer relativamente pequeno pelos padrões actuais, mas durante o seu tempo, o Cambroraster foi um dos maiores animais em redor – e a sua anatomia sugere um estilo de vida bastante voraz.

“O Cambroraster tem um notável aparelho de alimentação constituído por um par de garras frontais e uma boca anelada por placas dentadas”, diz Moysiuk. E nessas garras estão os espigões que fazem um arranjo parecido com um pente. O Cambroraster provavelmente usou esses apêndices para peneirar através do sedimento do fundo do mar, devorando tudo, desde minhocas até os primeiros parentes de peixes. Mas a boca do invertebrado é certamente a sua característica mais assustadora. Após ser capturado nas garras, Moysiuk diz, “a presa teria sido sugada para a boca circular e triturada pelas múltiplas fileiras de dentes grandes”

Centenas de Cambroraster foram encontradas, às vezes com dúzias preservadas no mesmo local. Encontrar tantos fósseis deste animal não é surpreendente, diz Daley. Os leitos fósseis do Kootenay, como os do xisto Burgess, são mundialmente famosos pela sua excepcional preservação.

“Muitos taxa, não apenas o Cambroraster, são encontrados muito abundantemente nestes locais, o que faz parte do que torna o xisto Burgess tão especial”, diz Daley. Além disso, muitos dos fósseis de Cambroraster são partes isoladas do corpo que eram relativamente resistentes – como as garras, o escudo da cabeça ou as partes da boca, algumas das quais podem ter sido lançadas como moldes. Este desprendimento pode explicar as agregações de múltiplos Cambroraster em um só lugar, observa Moysiuk, já que os artrópodes modernos muitas vezes se juntam para exuvilar seus antigos exoesqueletos. No entanto, encontrar tantos Cambroraster em uma área relativamente pequena indica que havia um próspero ecossistema local com um rico suprimento de alimento para este sedimento predatório – depois.

Paleontologistas ainda estão juntando os detalhes deste mundo Cambriano perdido. O lugar onde Cambroraster é encontrado está a apenas cerca de 24 milhas de distância do famoso xisto Burgess, no entanto, nota Moysiuk, os animais encontrados em Kootenay são mais parentes de espécies encontradas na China do que os seus vizinhos canadenses. Exatamente por isso que este deve ser o caso é uma questão de pesquisa contínua, notas de Moysiuk, e especialistas ainda estão trabalhando na lista de novas criaturas incomuns encontradas em Kootenay.

“Desde a descoberta do Marble Canyon em 2012, uma série de novas espécies foram descritas e muitas outras ainda estão por vir”, diz Moysiuk. E isso é apenas das rochas fossilíferas que foram exploradas até agora. Kootenay inclui muitas manchas que ainda não foram peneiradas e que provavelmente ainda não possuem espécies nunca antes vistas.

“O endemismo, quando uma espécie está confinada a um local geológico definido e específico, era alto no Cambriano”, diz Daley. “Então cada novo local que foi recentemente descoberto tem muitas espécies novas encontradas lá que são únicas no mundo”. Quanto mais especialistas explorarem, mais familiarizados ficaremos com a natureza estranha da vida no Cambriano.