Am condus bizarul vehicul electric cu trei roți de la Arcimoto prin traficul din New York

Directorul executiv al Arcimoto, Mark Frohnmayer, are o singură regulă pentru conducerea vehiculului său electric cu trei roți, proaspăt ieșit din producție: „Nu intrați cu FUV în celălalt FUV.”

FUV înseamnă „fun utility vehicle”, care este numele vehiculului electric delicios de ciudat. (Este, de asemenea, și tickerul acțiunilor Arcimoto.) Primul meu gând a fost că a fost o glumă cu tata care a mers prea departe, dar Frohnmayer mă corectează: propria sa mamă a venit cu numele.

Este o după-amiază răcoroasă de noiembrie în New York City, iar eu conduc un FUV roșu, cu Frohnmayer așezat în spatele meu. Ne plimbăm pe Riverside Drive în Upper West Side, urmărind îndeaproape un FUV portocaliu condus de Jon, omul de presă al Arcimoto. Frohnmayer trebuie să țipe în urechea mea pentru a se face auzit deasupra vântului care suflă. La urma urmei, nu există ferestre sau uși pe FUV.

Răsucesc ghidonul din dreapta și FUV-ul se pune în mișcare în liniște. Arcimoto spune că vehiculele sale pot accelera de la 0 la 100 km/h în 7,5 secunde, dar legile de circulație din oraș și bunul simț mă împiedică să pun la încercare această afirmație.

Un minut mai târziu, aproape că încalc singura regulă a lui Frohnmayer.

În apărarea mea, a conduce un Arcimoto FUV este destul de asemănător cu a conduce o motocicletă, ceea ce eu nu știu să fac. De fapt, în unele state ai nevoie de un permis de motocicletă pentru a conduce legal una. Eu nu am un permis de motocicletă, probabil că nu voi obține niciodată unul și oricum mă consider mai degrabă un tip de motocicletă. Ceea ce înseamnă că, la un moment dat, am apăsat din greșeală pe frână în timp ce răsucesc în același timp ghidonul, ceea ce a făcut ca FUV-ul meu să se încline înainte și aproape să atingă roata din spate a FUV-ului portocaliu din fața noastră. Este la limită, dar, din fericire, Frohnmayer este într-o dispoziție iertătoare.

Este în oraș, la urma urmei, pentru a sărbători marea piatră de hotar a Arcimoto: la trei ani de la prezentarea primului său prototip, compania a început să facă primele livrări către clienți.

Este adevărat, a fost un început lent. Unitatea de producție a companiei din Eugene, Oregon, construiește doar un FUV pe zi, dar plănuiește să treacă la două pe zi la sfârșitul acestei luni. Obiectivul său final este de a construi 50 de vehicule pe zi, dar probabil că nu va atinge această țintă decât peste 12-18 luni. Acest lucru ar ajuta la atingerea obiectivului Arcimoto de a genera 10.000 de FUV-uri pe an.

Dacă compania va găsi o piață pentru atât de multe FUV-uri este un alt test cu totul diferit. Primii clienți ai Arcimoto sunt „early adopters care au urmărit compania, care au băut Kool-Aid pentru o lungă perioadă de timp”, spune Frohnmayer. Dar, în cele din urmă, el vrea ca Arcimoto să devină o companie de masă, cu un apel larg. Cu alte cuvinte, nimic care să semene cu piața actuală a tricicletelor electrice care există în prezent.

Sigur, motocicletele cu trei roți precum Polaris Slingshot, Vanderhall și Can-Am Spyder au clienții lor, dar piața este în mod decisiv de nișă, iar americanii preferă în proporție covârșitoare patru roți. Gustul lor în materie de vehicule este destul de larg, motiv pentru care SUV-urile și camionetele domină astăzi șoselele.

În prezent, există doar 22 de Arcimoto FUV pe șosele. Compania a primit 4.128 de precomenzi, pentru care clienții trebuie să depună un avans rambursabil de 100 de dolari. Acest lucru s-ar putea traduce în venituri de 70 de milioane de dolari, ceea ce depășește în prezent propria capitalizare de piață a companiei, de 40 de milioane de dolari.

Dar Arcimoto crede că poate atrage clienți dincolo de micul segment cu trei roți. Frohnmayer se bazează pe oamenii care se mută în orașe, unde parcarea este o primă, și descoperă că mașinile supradimensionate nu sunt compatibile cu împrejurimile lor dense. Dar vânzările directe către consumatori nu sunt singura modalitate de a obține venituri; Arcimoto încearcă, de asemenea, să lanseze câteva proiecte pilot pentru a testa potențialul FUV ca vehicul de urgență, ca vehicul de închiriat pentru turiști și ca soluție de livrare pe ultimul kilometru.

În plus, pentru un vehicul de dimensiunile sale, FUV chiar nu se simte ca și cum ai conduce o micromașină sau un triciclu electric. Șoferul se află la același nivel cu cel al unui crossover de dimensiuni obișnuite. Iar suspensia pe roțile din față face ca navigarea pe faimoasele străzi cu gropi din Manhattan să fie mai puțin obositoare.

Nu s-au schimbat prea multe la FUV de când l-am condus ultima dată la CES în 2016. Au existat câteva modificări la interior: Difuzoarele Bluetooth au înlocuit un suport pentru pahare și există un nou panou de butoane direct sub ghidon, dintre care unele nu vor fi operaționale până la o dată ulterioară.

FUV se vinde la prețul de 19.900 de dolari, ceea ce nu este tocmai ieftin. Are o viteză maximă de 75 de mile pe oră, o autonomie în oraș de puțin peste 100 de mile și este dotat cu dotări de confort precum scaune încălzite, mânere încălzite, suport pentru telefon, posibilitatea de a asocia smartphone-ul cu difuzoarele Bluetooth de la bord, spațiu de depozitare cu cheie și semicerce detașabile pentru o oarecare protecție împotriva intemperiilor.

Cea mai mare emoție este reprezentată de toate întrebările și privirile curioase pe care le primești de la trecători, mulți dintre ei strigând întrebări precum „Cât costă?” și „Este electric?”. Cele două FUV parcate în fața restaurantului Tom’s (făcut celebru de Seinfeld) atrag o sumedenie de curioși care îl asaltează pe Frohnmayer cu întrebări. El numește acest lucru „parketing” – o îmbinare între marketing și parcare.

Oamenilor le place să dea peste un lucru nou și ciudat pe stradă, dar când vine vorba de cumpărarea de mașini, aceștia sunt mai degrabă conservatori. Să le ceri oamenilor să renunțe la mașina lor care consumă multă benzină pentru un vehicul electric este dificil de la sine. A le cere să schimbe complet factorii de formă este o dificultate cu adevărat monolitică. Dacă nu luăm în considerare Tesla, vânzările de vehicule electrice în SUA au fost practic stagnante în ultimii șase ani.

Frohnmayer este conștient de această provocare și o salută. Denumirea „Fun Utility Vehicle” poate fi ușor ironică, dar vânzarea acestuia va fi foarte serioasă. La urma urmei, vorbim despre un segment de piață în care jucătorul principal a încercat (și a cam eșuat) să scrie cuvântul „S-E-X-Y” cu numele primelor sale patru vehicule.

„L-am construit pentru călătoriile zilnice, l-am construit pentru a rezolva transportul de zi cu zi cu o amprentă mult mai ușoară”, spune Frohnmayer despre FUV. „Dar ceea ce am descoperit pe parcurs este că oamenii sunt cei care se distrează foarte mult cu el… Dar poate că clientul nostru țintă are simțul umorului.”

Fotografie de Andrew Hawkins / The Verge