Nautilus pufos redescoperit și filmat după 30 de ani – National Geographic Society Newsroom

De Peter Ward, bursier National Geographic/Waitt

Este foarte plăcut să vezi un vechi prieten după o lungă absență.

La treizeci de ani de la descoperirea pufosului și vâscosului Allonautilus scrobiculatus, m-am întors în Papua Noua Guinee pentru a vedea dacă această remarcabilă fosilă vie a supraviețuit deceniilor de vânătoare de scoici și de degradare a mediului care au dus aceste fosile vii și cele mai apropiate rude ale lor în pragul extincției.

Nu numai că i-am găsit, ci am capturat primele imagini digitale cu ei în viață în sălbăticie și am atașat dispozitive de urmărire care dezvăluie unele dintre cele mai vechi și mai profunde secrete ale supraviețuirii lor.

Un nume ca nimeni altul

„Nautilus”. Numele evocă imagini ale lui Jules Verne și ale Marinei Statelor Unite cu primul său submarin atomic și, ascuns între ele, însuși animalul care îi dă numele.

Printre biologi, acest animal este cel care inspiră cel mai mult, pentru simplul motiv că pare a fi unul dintre marii supraviețuitori de pe Planeta Pământ: o fosilă vie.

Provenind din tulpini care au apărut pentru prima dată aproape de sfârșitul exploziei cambriene de 530 de milioane de ani, când viața animală a apărut pentru prima dată în oceanul global al planetei noastre, cefalopodele nautiloide au rezistat atât în vremuri bune, cât și în vremuri rele, inclusiv în vremuri foarte, foarte rele: marile extincții în masă, scurte intervale de timp în care majoritatea speciilor de pe Pământ au dispărut. Astfel, supraviețuitorii, cum ar fi nautilusul, sunt venerați de știință.

Din păcate, însăși popularitatea cochiliilor lor frumoase, iconice, spiralate și cu camere interne este cea care îi amenință cel mai mult, mai mult decât au făcut-o vreodată meteoriții din spațiu, vulcanii globali care poluează atmosfera sau chiar ere glaciare de lungă durată. Supraviețuirea evenimentelor de extincție în masă este un lucru. Supraviețuirea răspândirii globale și a numărului tot mai mare de oameni și a dorinței noastre pentru cochilii și bibelouri ieftine făcute din aceste cochilii este cu totul altceva.

Acum, nautilusurile trebuie să facă față unei alte provocări: dorința oamenilor pentru metalele care se găsesc cel mai abundent pe fundul mărilor pe care acești supraviețuitori antici le numesc casă. Și, în ciuda tuturor acestor amenințări și a istoriei îndelungate a nautiloidelor, încă se fac descoperiri fascinante despre ele.

Celălalt Nautilus

În cele mai multe locuri de pe Pământ, nautilusurile pot fi găsite la adâncimi cuprinse între 300 și o mie de picioare. Trăiesc singuri (niciodată în bancuri), cresc încet (le ia până la 15 ani pentru a ajunge la dimensiunea maximă și la vârsta de reproducere) și nu sunt niciodată prea abundenți, deoarece înoată încet pe fundul adâncurilor marine în căutare de carcase pe fund.

În toate locurile de pe Pământ, cu excepția unui singur loc, doar o singură specie de nautilus poate fi găsită într-un singur loc.

La nord-est de insula principală din Papua Noua Guinee, însă, de-a lungul coastei insulei Manus, făcută celebră de antropologul american Margaret Mead în prima parte a secolului XX, nu numai că se poate găsi binecunoscutul nautilus cu camere (gen: Nautilus, specie: pompilius), dar la sud de Manus există și o a doua specie. Aceasta a fost văzută pentru prima dată în viață în 1984 și s-a dovedit a fi atât de diferită din punct de vedere al anatomiei cochiliei și a părților moi încât, în 1997, i s-a dat un nume de gen complet nou: Allonautilus (și numele speciei: scrobiculatus). Apoi, în următorii 30 de ani, nu a mai fost văzut.

Recent, National Geographic și Fundația Națională de Știință a SUA (Programe Polare) au sponsorizat o expediție înapoi la locul unde Allonautilus a fost văzut ultima dată, iar echipa a reușit să-l găsească din nou.

Misiunea: Snap Pictures, Snip Samples, Leave ‘Em Alive

Obiectivele acestei călătorii au fost, în cea mai mare măsură, să stabilească dacă mai există. Eu am fost organizatorul călătoriei, dar nu aș fi putut merge mai departe fără Greg Barord, al cărui recent doctorat despre biologia nautilusului ne schimbă înțelegerea acestui animal; Rick Hamilton de la The Nature Conservancy, care își petrece o mare parte din viață făcând știință de conservare în Melanesia; și Manuai Matuwae, șeful local de conservare pentru zona Insulei Manus și adevăratul promotor al muncii noastre pe teren.

Lucrările mele anterioare pe teren în Insulele Filipine, efectuate împreună cu Greg în patru călătorii din 2011 până la începutul anului 2014, au arătat deja că populațiile locale de Nautilus din Filipine au fost pescuite până la dispariție, iar teama era că poate același lucru s-a întâmplat și cu Allonautilus în PNG în cei treizeci de ani de când a fost văzut în viață pentru ultima dată. Dar, dincolo de asta, dacă era găsit, obiectivul era de a obține primele fotografii digitale, primele înregistrări video în direct și, cel mai important, de a obține mici bucăți de carne, prelevate în mod neletale, astfel încât noile și puternicele tehnici de ADN ale științei genetice moderne să poată înțelege mai bine aceste animale.

Un alt obiectiv a fost, aproape în mod ironic, să folosim bucăți de carapace prelevate de la nautiloidele vii într-un mediu tropical foarte cald, pentru a înțelege mai bine nautiloidele antice care au trăit chiar înainte și după marea extincție în masă din Cretacic-Paleogen în Antarctica, un mediu foarte rece, într-adevăr, pentru noi, lucrătorii de pe teren, atunci când ne aflăm acolo acum.

Fosilele vii și fosilele-fosile

În patru excursii prelungite pe teren sponsorizate de Polar Programs, m-am gândit la problema de ce nautiloidele fosile atât de comune în siturile noastre de teren din Antarctica au supraviețuit catastrofalei extincții în masă de acum 65 de milioane de ani care a pus capăt Cretacicului, în timp ce aproape asemănătorii lor, amoniții (tot cefalopode cu cochilii cu camere) au dispărut cu totul. Un grup trăiește, altul moare. După cum a întrebat marele și, din păcate, recent decedat paleontolog David Raup: „A fost vorba de gene bune? Sau pur și simplu noroc?”

Întrebarea a devenit parțial rezolvabilă prin munca noastră de teren în Antarctica, iar generozitatea National Geographic și a Fundației Waitt, precum și a programelor polare ale NSF a fost cea care a permis ca această călătorie actuală să fie posibilă, liderii oamenilor de știință de acolo înțelegând că prezentul este într-adevăr cheia către trecut; că trebuie, de asemenea, să studiem descendenții în viață, precum și pe cei morți din Cretacic, ceea ce ne-a condus la acest studiu al lui Nautilus actual și al vărului său, Allonautilus, în singurul loc cunoscut în care se pot găsi amândoi.

În plus, alte două tehnici care nu erau disponibile în 1985 au fost aduse pe teren: camere video de mare adâncime și mici emițătoare acustice care pot fi atașate de cochilie. Dacă erau monitorizate deasupra capului, zi și noapte, de pe mici bărci dotate cu receptoare electronice adecvate, aceste emițătoare ar fi obținut informații neprețuite despre obiceiurile, adâncimile și chiar temperaturile la care Nautilus și Allonautilus trăiesc în aceleași medii recifale de adâncime comune.

Ceea ce a dus la viața noastră de zi cu zi. Am lucrat 24 de ore din 24, Rick, Manuai și Greg făcând cu rândul alături de mine în timp ce stăteam în bărci mici zi și noapte pentru a prelua semnalele nautilusurilor noastre marcate, trăindu-și viața la mare adâncime, dar informându-ne despre adâncimile, poziția și temperaturile la care locuiesc, timp de șase zile și cinci nopți la rând. Căldura era o forță – opresivă, după-amiezile abia respirabile; și în astfel de momente, tovarășii pot face greutățile suportabile – alții care trăiesc aceleași greutăți și nu se plâng.

Marile bucurii au fost momentele în care ne recuperam capcanele pentru a găsi nautilii, momentele în care înotam cu ei și, mai ales, când ne scoteam din mare sistemele video de mare adâncime, uriașe și grele, și ne întindeam pe peluza de pe mica noastră insulă. Ne adunam întreg clanul nostru, format din 40 de persoane, și urmăream în premieră fiecare film de 12 ore din noaptea precedentă (redat mai repede decât în mod normal) pentru a vedea nautilus, rechini de adâncime și alți pești, precum și nevertebrate de toate felurile mărșăluind în câmpul vizual al camerei în căutarea bogatei momeli de pește atașate la lumina sa strălucitoare.

Nautilus pompilius (stânga) și Allonautilus scrobiculatus (dreapta) plutind împreună, ca nicăieri altundeva pe Pământ. (Fotografie de Peter Ward)

În mod fericit (și în ciuda rigorilor de a lucra de pe bărci mici în căldura și umiditatea ecuatorială, aceasta din urmă făcând ravagii cu toate electronicele, computerele și aparatele foto), toate obiectivele au fost îndeplinite. Niciunul dintre nautiloizii pe care i-am văzut sau pe care i-am colectat pentru scurt timp nu a fost „sacrificat pentru știință” (adică ucis și pus în alcool pentru o eventuală existență pe un raft de muzeu).

Datele și fotografiile ne spun că ambele cefalopode nautiloide există încă. Posibila veste proastă este că habitatul lor – această parte din Papua Noua Guinee unde trăiesc, unic în lume, două genuri de cefalopode nautiloide – este programat în curând pentru o exploatare minieră la scară largă, la mare adâncime, care va draga fundul mării, un fund de mare deasupra căruia trăiesc încă acești supraviețuitori străvechi.

Dar pentru cât timp mai trăiesc?