Proxima mișcare: Ce se întâmplă cu cafenelele cu jocuri de societate în era COVID?

Știrile noastre sunt gratuite pe LAist. Pentru a vă asigura că primiți reportajul nostru: Înscrieți-vă pentru buletinele noastre de știri zilnice. Pentru a susține jurnalismul nostru de serviciu public non-profit: Donate Now.

Sâmbăta după-amiaza este de obicei o perioadă aglomerată la Game Haus, cea mai importantă cafenea de jocuri de societate din Glendale, dar în această zi de la începutul lunii martie, mulțimea a fost ușoară. Cafeneaua avea doar o singură masă de clienți și toți sosiseră cu măști. Deși oficialitățile din sudul Californiei nu emiseseră încă o proclamație cu privire la virus, proprietarii cafenelei, Terry Chiu și Robert Cron, și-au dat seama că vor trebui să închidă. Așteptaseră ca guvernul să dea drumul la ciocan, dar au decis că a sosit momentul. Mai târziu în acea zi, sâmbătă, 14 martie, Game Haus și-a închis ușile și așa au rămas.

Când oficialii comitatului L.A. au anunțat pe 29 mai că restaurantele și cafenelele se pot redeschide pentru a servi masa, Chiu și Cron s-au confruntat cu un nou obstacol. Lunga listă de orientări ale departamentului de sănătate interzicea în mod explicit jocurile de societate, inima și sufletul afacerii lor. „Au scris aceste orientări gândindu-se la Cheesecake Factory și nu la Game Haus”, spune Cron.

S-au spus destule despre mâncatul și băutura în public, dar există mult mai puține informații despre schimbul de cărți și mutarea pieselor, rostogolirea zarurilor și poziționarea miniaturilor într-o sală de jocuri de masă.

Așa că Chiu și Cron au colaborat cu oficialitățile locale, încercând să pună la punct un potențial plan care le-ar permite redeschiderea – limite de timp mai scurte pentru clienți, un sistem de rezervare pentru a evita supraaglomerarea, curățenie și igienizare constantă, EPI-uri suplimentare – dar le-a fost greu să obțină un răspuns. Și-au înaintat propunerea către Departamentul de Sănătate al comitatului Los Angeles pe 12 iunie, dar nu au primit niciodată un feedback și au avut probleme chiar și în a găsi persoana potrivită la telefon. Acesta, spun ei, este cel mai frustrant aspect al situației.

„Nimeni nu vrea să-și asume responsabilitatea”, spune Cron.

Cei doi proprietari de Game Haus au fost plimbați de la o agenție la alta, primind contribuții de la toate, dar răspunsuri de la nimeni, auzind cuvinte vag încurajatoare de la departamentul de sănătate de stat și de la consilierii municipali, dar niciun verdict acționabil. Atunci când primesc informații, acestea sfârșesc adesea prin a fi în contradicție cu ceea ce au auzit în altă parte. Pentru Cron, este o poziție confuză și sfâșietoare, „ca un copil în divorț, unde mama spune un lucru și tata spune altul”.

Ei știu că Game Haus este o rață ciudată – puține afaceri servesc mâncare și se bazează pe un joc interactiv – dar se simt mai degrabă ca o rățușcă urâtă.

Chiu și Cron au luat în considerare alte opțiuni, cum ar fi servirea de mâncare la pachet sau vânzarea de jocuri cu amănuntul, dar au decis că nu sunt viabile. Cel mai bun lucru pe care l-ar putea face cu mâncare la pachet, și-au dat seama, ar fi să ajungă la break even, iar perspectivele pentru vânzarea cu amănuntul sunt mai rele. Ar avea nevoie de o grămadă de bani pentru a achiziționa jocuri și de spațiu pentru a le depozita. Chiar și așa, nu credeau că vor putea concura cu Amazon.

„Dacă poți aștepta două zile pentru a-l primi pe Prime și a-l avea cu 30% reducere, nicio cărămidă și mortar nu poate bate asta”, spune Cron. Dar asta nu înseamnă că cafenelele cu jocuri de societate nu pot încerca.

Geeky Teas din Burbank, pe lângă faptul că oferă jocuri de noroc interne, a vândut întotdeauna jocuri de societate alături de gustări britanice importate și ceaiuri cu frunze libere axate pe fandom și fantezie. În ultimele câteva luni, au accelerat vânzările cu amănuntul și livrarea locală, cu câteva întorsături pe care goliatul lui Jeff Bezos nu ar îndrăzni să le reproducă. Clienții ar putea primi o livrare de la Hela de la Marvel, Kim Possible de la Disney sau Greendale Human Being de la Community (printre altele) – sau cel puțin un facsimil rezonabil al acestor personaje. Proprietarii Geeky Teas, Donna Ricci și Erik Eikmeier, își pun în valoare obiceiul de cosplay pentru preluări și livrări.

Sala lor de jocuri, serviciul de ceai și centrul de salvare a pisicilor de la fața locului vor rămâne închise în viitorul apropiat, dar ei continuă să se deplaseze cu camionul, chiar în centrul diagramei lor Venn de geekdom.

La aproximativ cinci minute spre nord-vest pe Victory Boulevard din Burbank, pub-ul Guildhall, axat pe jocuri și sporturi electronice, a ales o altă cale de supraviețuire – mâncare și băuturi la pachet. În lumea veche, cele două locații ale sale (cealaltă se află în Whittier) erau baruri și restaurante prietenoase cu tocilarii, cu esports pe ecran și o bibliotecă de jocuri de masă. Deoarece Guildhall a fost, în primul rând, un pub, era într-o poziție mai bună pentru a face tranziția către takeout, dar a fost nevoie de ceva serios. Marjele sunt mai mici, oamenii comandă mai puține băuturi și au pierdut atmosfera pe care au muncit atât de mult pentru a o cultiva.

Schimbarea a fost dificilă, din punct de vedere financiar și psihologic, pentru proprietarul Spencer Cox, care spune că s-a plimbat într-un rollercoaster de emoții, de la șoc la încredere și până la a se închide în biroul său cu capul în mâini. El s-a întrebat chiar dacă ar trebui să se întoarcă la școală. În cele din urmă, el iubește prea mult Guildhall, personalul său și clienții săi obișnuiți pentru a face altceva decât să își ajusteze modelul de afaceri, să se adapteze la protocoalele de sănătate în schimbare și să încerce să supraviețuiască cu mâncare la pachet.

Când restaurantelor și barurilor li s-a permis pentru scurt timp să se redeschidă pentru servirea mesei la domiciliu la sfârșitul lunii mai, el a petrecut 10 zile gândindu-se la cel mai sigur mod de a aduce oaspeții înapoi și transformând spațiul Guildhall cu stații de dezinfectare și mese distanțate în mod corespunzător.

„Angajez o mulțime de tocilari, iar eu sunt un tocilar”, spune Cox. Avea o mulțime de oameni care urmăreau îndeaproape datele și rapoartele privind cele mai bune practici din mai multe surse, ceea ce i-a întărit încrederea. „Simt că, uneori, personalul meu este mai bine echipat pentru a găsi toate aceste informații decât unii oficiali guvernamentali.”

Ca și Chiu și Cron, pentru care și-a exprimat o mare admirație – a fost un obișnuit al Game Haus și le-a cerut părerea înainte de a deschide Guildhall – Cox a fost frustrat de mesajele contradictorii și de lipsa de notificare prealabilă din partea departamentului de sănătate al comitatului L.A. Prăbușirile și răsucirile bruște ale caruselului COVID-19 au un mod de a induce o lovitură de bici.

„Am fost pe marginea scaunului în fiecare dimineață, întrebându-mă dacă există un lucru nou pe care îmi vor spune să îl fac”, spune Cox. Guildhall s-a dat peste cap pentru a trece la mâncare la pachet, apoi din nou la restaurant, apoi din nou la mâncare la pachet, din nou, când guvernatorul Gavin Newsom a anunțat că barurile vor trebui, din nou, să se închidă. Fiecare schimbare a fost devastatoare în felul său.

Cox a revenit la modelul takeout, rearanjând turele și schimbându-și tiparele de comandă, făcând încă o tură pe vechiul tilt-a-whirl, sperând că nu-și va pierde prânzul.

Pentru o vreme, niciun colonist nu va îmblânzi insula Catan, niciun investigator amator nu va descoperi cine pe cine a ucis în ce cameră cu ce armă, nicio navă de luptă nu se va scufunda, nicio specie extraterestră nu va forța o Întâlnire Cosmică. La fel ca multe afaceri mici, cafenelele locale cu jocuri de societate vor face tot ce le stă în putință pentru a se menține pe linia de plutire așa cum pot, supraviețuind din cine la pachet și ceaiuri de frunze libere, rezistând cât mai mult cu degetele încrucișate pentru ca pandemia de coronavirus să se stingă. Când o va face, vor fi gata să ne primească din nou înăuntru pentru o bere, o pizza și o altă cursă pentru Terraformarea planetei Marte.

După cum spune Chiu de la Game Haus, „În scurta perioadă de timp în care au existat, au ajuns să reprezinte o activitate comună și o adunare și să ai contact cu prietenii tăi. Toate aceste lucruri, într-un timp foarte scurt, au devenit tabu, lucruri pe care nu ar trebui să le faci. Așa că, atunci când va reveni, speranța este că cafenelele cu jocuri de societate vor simboliza, de asemenea, o epocă de recuperare, o modalitate prin care să spunem că am trecut peste asta.”

Sperăm că afacerea sa va fi încă în preajmă pentru a se bucura de ea.