Sidney Altman

Altman se narodil 7. května 1939 v Montrealu, Quebec, Kanada. Jeho rodiče, Ray (Arlin), textilní dělník, a Victor Altman, prodavač potravin, byli přistěhovalci do Kanady, každý z nich přišel z východní Evropy v mládí, ve 20. letech 20. století. Altmanova matka pocházela z polského Białystoku, do Kanady přišla se svou sestrou v osmnácti letech, naučila se anglicky a pracovala v textilní továrně, aby si vydělala peníze na příjezd zbytku rodiny do Quebecu. Altmanův otec se narodil na Ukrajině a v Sovětském svazu pracoval v kolchoze. Do Kanady přišel se sponzorským příspěvkem jako zemědělský dělník, ale později jako manžel a otec dvou synů živil rodinu provozováním malého obchodu s potravinami v Montrealu. Sidney Altman později vzpomínal na život svých rodičů jako na ukázku hodnoty pracovní etiky: „Právě od nich jsem se naučil, že tvrdá práce ve stabilním prostředí může přinést odměnu, i když jen v nekonečně malých přírůstcích.“

Když Altman dosáhl dospělosti, finanční situace rodiny se natolik zabezpečila, že mohl pokračovat ve studiu na vysoké škole. Odjel do Spojených států studovat fyziku na Massachusettský technologický institut. Během studia na MIT byl členem hokejového týmu. Po získání bakalářského titulu na MIT v roce 1960 strávil Altman 18 měsíců jako postgraduální student fyziky na Kolumbijské univerzitě. Kvůli osobním obavám a nedostatku příležitostí pro začínající postgraduální studenty účastnit se laboratorních prací program opustil bez dokončení studia. O několik měsíců později se zapsal jako postgraduální student biofyziky na University of Colorado Medical Center. Jeho projektem byla studie účinků akridinů na replikaci DNA bakteriofága T4. Doktorát z biofyziky získal na Coloradské univerzitě v roce 1967 s vedoucím práce Leonardem Lermanem; Lerman odešel v roce 1967 na Vanderbiltovu univerzitu, kde Altman krátce pracoval jako výzkumný pracovník v oblasti molekulární biologie, než odešel na Harvard.

Altman se v roce 1972 oženil s Ann M. Körnerovou (dcerou Stephana Körnera). Jsou rodiči dvou dětí, Daniela a Leah. Od svého odchodu z Montrealu na MIT v roce 1958 žil Altman převážně ve Spojených státech a v roce 1984 se stal americkým občanem, přičemž si zachoval i dvojí kanadské občanství.