Aging Gracefully: En 84-årings råd om vad man kan göra nu

Läkare och patienter har alla slags svåra samtal. Hur man förbereder sig för att åldras – åldras på ett graciöst sätt – och tar hand om en åldrande partner eller förälder är en av dessa. För Lee Willis och hennes man Hal började samtalet så här: De gick tillsammans till sin älskade primärvårdsläkare sedan 15 år tillbaka, Andrew Wolf, MD, och han frågade Lee rakt ut: ”Är du beredd på att Hal kanske lever längre än du?”

Frågan överraskade henne. Med sina 94 år är Hal tio år äldre. En flygplansolycka bröt flera ben i hans ben, och artrit har satt sig. ”Det är svårt för honom att gå, han brukade dela på att laga mat, nu lagar jag maten. Han tvättar och diskar själv, men han kör inte bil och använder ofta rullstol.

Lee, å andra sidan, har precis köpt sig en ny kajak, en som är byggd för forsar. Hon har överlevt cancer i nio år och lindrar smärtan med motion, inte med medicin. Hon simmar tre gånger i veckan. När hon inte tar hand om Hal är hon aktiv, reser och umgås.

Dockså hade läkaren en poäng: Var förberedd.

”Jag är en person som inte gillar att bli överrumplad”, säger Lee. ”Jag insåg att eftersom jag är Hals primära vårdperson måste vi ta reda på vad vi ska göra om jag inte är där.”

Facing the Facts of Aging

När Lee och jag träffades hade hennes äldre syster avlidit två dagar tidigare vid 93 års ålder. ”Hon var ett föredöme. Hon stannade hemma. Hon hjälpte mig att inse att åldrandet är ett projekt, något man kan hantera och få ut det mesta av.”

Lee ser att de flesta av hennes vänner undviker ämnet. ”Amerikaner möter inte åldrandet och döden.”

Wolf håller med. ”Lee har rätt i att vi helt enkelt inte möter döden på ett sunt sätt i det här landet. Döden är lika naturlig som födseln, men alltför många amerikaner vill helt enkelt inte tänka på det förrän de är för sjuka för att delta i beslutsfattandet, vilket gör att familjemedlemmar och deras läkare får fatta beslut som kanske eller kanske inte är vad de skulle ha velat i slutet av livet.”

Lee tillägger: ”Vi pratar inte om det, det är förbjudet område, vi förbereder oss inte. Jag insåg till exempel inte att när det gäller minnesanteckningar i tidningen är det bäst att du skriver det, annars kommer någon annan att skriva det åt dig.”

Och hon är definitivt en person som tar saker och ting i egna händer. Lee gillar forskning, data och fakta. En av anledningarna till att hon uppskattar UVA, säger hon, är just på grund av den kontinuerliga forskning som pågår. När hon fick diagnosen bröstcancer ”kände dr Dillon, min onkolog, till all forskning”. Lee intervjuade ändå kirurger på flera sjukhus. ”Många i min ålder vet inte att man kan be om en andra åsikt eller intervjua folk. Det kan man.”

En av de saker som imponerar på henne när det gäller UVA, säger hon, är att de stöder patienter som forskar själva, ställer frågor och jämför sjukhus. Och hon vet att hon kan lita på att UVA har den senaste forskningen och kunskapen eftersom det är ett undervisningssjukhus. ”Vi måste stödja det. Det är viktigt att undervisa nya läkare.”

För Wolfs del måste jag säga att det är en stor del av det som gör det till en sådan glädje och ett sådant privilegium att vara primärvårdsläkare.”

Finnande av en plats att åldras på

Huvudmålet för Lee när hon förberedde sig för Hal och sitt eget åldrande var att hitta en plats där hon kunde åldras.

Lee gjorde inte bara en Google-sökning. Hon besökte dussintals vårdhem. Hon besökte JABA, gjorde listor över hemvårdstjänster och besökte var och en av dem.

Men Lee var inte nöjd. ”Främst på grund av skiftande personal. Man kan aldrig garantera att det är samma personer. Det är slutresultatet som dikterar personalstyrkan.” Denna omsättning och den därav följande bristen på kontinuitet i vården, upptäckte hon, är ett nationellt problem.

”När jag undersökte vårdhemmen upptäckte jag att vi har flera nationella problem inom hälso- och sjukvården”, säger Lee, ”När det gäller vårdhemssituationen handlar allt om vinst. De skär ner på personalstyrkan, de kan inte gå med förlust.” Hon kallar detta ”den värsta delen av vår hälso- och sjukvård.”

Så hon tittade på möjligheten att åldras på plats. Hon blev volontär på PACE, som erbjuder dygnet runt-täckning för alla som är kvalificerade för ett vårdhem. Det verkade som om ”detta förmodligen skulle vara vad vi skulle välja att göra”, säger hon.

Men sedan upptäckte Lee The Green House Project, en ny modell för långtidsvård för äldre.

År 2001 blev en läkare vid namn Bill Thomas förfärad över tillståndet inom äldrevården. ”Han såg att det var ett sjukhus, inte ett hem”, säger Lee. ”Folk satt bara i rullstolar. Så han införde en massa förändringar, tog in fåglar, hundar, katter och växter.” Men det var fortfarande inte tillräckligt. Så han ”superutbildade personalen till att bete sig som familjemedlemmar, inte som vårdpersonal. Och han byggde en ny struktur, med ett centralt rum, där de boende bodde i rum som låg i ekorrar. Det blev en gemensam plats, med ett gemensamt kök där folk lagar familjerecept.”

Och Lee hittade ett i Harrisonburg. ”Om vi båda måste gå någonstans så blir det här.”

Förbättra din hälsa nu

Behövs det hjälp med att komma igång med en långsiktig plan för åldrande? Din primärvårdsläkare kan hjälpa dig att komma igång. Hitta en vårdgivare nära dig.

Aging Gracefully: Hur man börjar nu

Wolfs viktigaste råd: Det viktigaste rådet från Wolf är att träna. ”Den största faktorn jag ser som skiljer friskt från ohälsosamt åldrande är motion – folk som förblir stillasittande blir helt klart bräckligare snabbare än de som antingen förblir eller blir aktiva under sina senare år. Jag ser Hal och Lee regelbundet på gymmet, och jag kan säga att det gör en enorm skillnad i hur de åldras.”

Lee’s främsta lärdomar för yngre människor: Var proaktivt aktiv. ”Det är verkligen svårt när man är 50 år att tänka på att bli 80, det är svårt att göra. Men man bör göra det.” Hon råder yngre människor att:

• Det viktigaste är att ta sin hälsa på allvar – ät bra och motionera.
• Förbered dig på betalningsdelen. ”Det är det som drabbar de flesta.”
• Var en förespråkare för dig själv när det gäller din hälso- och sjukvård.
• Gör dig politisk. Gör skillnad. Förespråka vård i livets slutskede.