Alfred Jewel: En av de mest kända och mystiska skatterna från det anglosaxiska England

I samband med upptäckten av den anglosaxiska världen har arkeologer gjort ett antal utgrävningar som gett en fruktbar inblick i denna framstående historiska periods skattkammare. En av de mest betydelsefulla, men ändå mystiska, skatterna som har upptäckts från denna period är Alfred-juvelen – ett föremål från 800-talet som beställdes av kung Alfred och som förmodligen användes som en pekare för att underlätta läsningen av biblar och andra religiösa texter som kopierades för hand och delades ut runt om i riket på Alfreds order.

Enligt historiska uppgifter tillverkades detta guldsmedsmirakel av en hantverkare som verkade under beskydd av det västsachsiska hovet. Juvelens bas har formen av ett drakliknande huvud med ett uttag i munnen, i vilket en pekare skulle ha hållits på en specifik plats av en nit. Kroppen föreställer en emaljerad bild av en sittande figur, som skyddas under en droppformad högpolerad kvartskristall och som är infattad i en guldram.

Figuren tolkades till en början som St Cuthbert, ett engelskt helgon som levde före Alfred. Idag anses dock figuren antingen föreställa Sight eller vara en avbildning av Kristus som visdom. Kanten är trimmad av en gyllene ram som har inristade bokstäver där det står AELFRED MEC HEHT GEWYRCAN, vilket betyder ”Alfred beordrade att jag skulle tillverkas” på gammal engelska.

De tekniska landvinningarna under den anglosaxiska perioden, liksom valet av dyrbara material, tyder på ett starkt samband med kung Alfred, son till kung Æthelwulf av Wessex. Historien minns Alfred som en av Englands största kungakrigare och en förespråkare av rättvisa, lärande och civilisation.

Kung Alfreds regeringstid som kung av Wessex inleddes 871, då han efterträdde sin bror Æthelred. De frekventa vikingaanfallen mot Wessex utmanade Alfreds kompetens som härskare, men han visade sig snart vara en stor ledare. År 886 hade han formaliserat gränserna och befäst sin kontroll över territoriet söder och väster om gränsen och förenade södra England. Hans härskarstrategier var diplomatiska nog att ge en stark allians med grannkungariket Mercia, efter att han gav sin dotter Æthelflaed i hand till den mercianska ledaren.

Inom sitt välmanövrerade ledarskap trodde Alfred på utbildningens kraft och betydelse, eftersom han visste att visdom och läskunnighet är oskiljaktiga. Han dog 899 efter ett förödande slag mot skandinaviska krigare.

Kung Alfred lärde sig läsa gammal engelska som ung man och avancerade till latin i slutet av trettiotalet. Hans engagemang i utbildningsarbete ledde till att han ordnade och aktivt deltog i översättningen av latinska religiösa texter till gammal engelska, i syfte att sprida visdomen vidare.

Enligt uppgift skickade kung Alfred ut ett exemplar av Pastoral Care, skriven av påven Gregorius den store, till varje ”biskopssäte” (motsvarigheten till ett stift) i sitt kungarike, tillsammans med en aestel – en pekare som är utformad för att läsa handskrifter av stort värde – som skulle förvaras med boken och användas som läshjälp. Förmodligen var Alfred Jewel en av dessa aestels.

Alfred Jewel upptäcktes i slutet av 1600-talet när den plöjdes upp på ett fält i North Petherton, i grevskapet Somerset. Platsen för fyndet gör artefakten ännu mer intressant, eftersom North Petherton ligger ganska nära Athelney Abbey, den tillflykt varifrån Alfred inledde sin motattack mot danskarnas stora armé. Den överlämnades till Ashmolean Museum i Oxford 1718 och visas fortfarande där idag.

En del av de tidiga teorierna om dess användning hävdade att den var centralstycket i en kunglig kronjuvel eller ett hängsmycke, men dessa idéer förkastades snabbt. Dess identifiering som en aestel kom på senare tid, eftersom den mycket liknade den judiska Yad som används i synagogor för att läsa Toran. År 1901, för att hedra tusenårsminnet av kung Alfreds död, tillverkades kopior av Alfred-juvelen, några av Elliot Stocks i London och andra av Payne’s i Oxford.

Läs en annan berättelse från oss: Sutton Hoo: En av de mest magnifika arkeologiska fynden i England

Senare skapade Ashmoleans konserveringsavdelning också några kopior av denna anglosaxiska skatt. Oavsett detta är det krypterade mysteriet med Alfred-juvelen ett vittnesbörd om dess skapares prestationer, som var lika mycket kulturella som militära, och som upplyste och förstärkte den anglosaxiska identiteten genom användningen av dess folkspråk.